И у меня сильно сжимается живот. Желчь поднимается у меня во рту, когда я понимаю, что должен что-то сказать, эретранский эквивалент капеллана, медленно бубнящего до конца. Я должен что-то сказать, и я не знаю, что. Из-за всех похорон, на которых я был, всех потерь, с которыми я столкнулся… мне редко приходилось говорить. И еще реже я был прямой причиной потери.

Они сражались по моему приказу, за дело, которое я выбрал для них. Не так, как на Земле, где мы боролись за свою жизнь, за свою планету. Эти люди, эти смерти… они могли уйти. Могли бы и отказаться, если бы у них был выбор. Но я никогда не давал им ни одного.

И теперь у них больше никогда не будет шанса выбрать.

Может быть, мое понимание, мои чувства по этому поводу не совсем логичны. Потеря. Горе. Вины никогда нет.

Если я также оплакиваю жизни охранников, которых я убил, людей, которых я убил, которые просто выполняли свою работу, никому больше не нужно об этом знать.

«… и Системе и пламени мы отправляем тела».

«За Систему и пламя», — вторят голоса находящихся в здании. Боло и Гарри делают это без проблем, в то время как Микито и я остаемся ошеломленными, догоняя всех на секунду позже всех.

На глазах у капеллана и у всех остальных я разглаживаю гримасу и занимаю место, которое освободил капеллан. Я на секунду позволил своему взгляду пробежаться по посвящённым, остановившись на Кино. Мы нашли его запертым в камере, невредимым, хотя и раздраженным.

Затем я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на семьи, как я говорю. «Ропо Дхагмат и Гейснан из Двух Пальм были… хорошими солдатами. Храбрые Гримсар и Пускин. Они пали, выполняя задачи, которые я им поставил».

Краем глаза я вижу, как Боло гримасничает, в то время как семейство Гримсар из Ропо выпрямляется. У него большой клан, несколько детей и их внуки. Все они заплатили за портал. Там не так много слез — может быть, потому, что Ропо был таким старым. Тем не менее, некоторые бороды выглядят немного более голыми, их корни оторваны.

Со стороны пооскинов гораздо больше плача и скрежета зубов, выдранной шерсти и длинных кровавых царапин, оставшихся на коже. Хотя я хотел, чтобы весь его клан был здесь, когда я понял, что их буквально сотни, я сократил их только до ближайших родственников. Даже тогда они в два раза больше группы Ропо. Мой взгляд прикован к небольшой кучке внуков, которые безмолвно смотрят по сторонам глазами, полными непролитых слез, поскольку они охвачены эмоциями, не понимая их причины.

"Джон…"

Я слегка качаю головой, отмахиваясь от сообщения Али. «Они были отличными солдатами и могли бы стать отличными паладинами». Ложь. Я собирался подвести Гейснана. У него не было того, что нужно, чтобы выжить, не с его Навыками. Не совсем. Я должен был подвести его раньше. Это была моя ошибка. «Я был бы горд сражаться вместе с ними». Правда. «Я знаю, что они пали, делая то, что делают Паладины. Борьба за Империю.

«Для всех в Империи». Мой взгляд падает на семьи, переходя от взрослого к взрослому. «Не только тем, кому посчастливилось родиться в нужном месте, в нужное время, у правильных родителей. Но для тех, кто раздавлен колесом прогресса, кто просто хочет получить шанс на что-то лучшее».

Я делаю глубокий вдох, видя эхо понимания в их глазах. Потому что, и я знаю, что это правда, они понимают. Они видели это. Испытал это.

— И им это удалось.

Я слегка поворачиваюсь и жестом указываю на потолок. Появляются окна уведомлений, видимые для всех. Видео Ропо и Гейснана. Взято из новостных лент, с камер их костюмов или сверху с помощью дронов, которые они использовали. Столько видео, столько сцен. Тюремная камера распахнута, Ропо стоит в дверях, а люди внутри отшатываются от страха, а затем в изумлении приближаются, когда он зовет их. На другом он стоит на вершине дымящейся формы механического танка, порабощенные шахтеры смотрят на него широко открытыми глазами, некоторые падают на колени. Неряшливые, изможденные, сломленные люди, увидевшие проблеск надежды.

Гейснан получает примерно такую же реакцию в полдюжины витрин, демонстрирующих его собственные победы. Вывод пленных с «торгового» корабля, получение благодарности от капитана транспортного судна. Еще более дикое видео, где он, оскалив клыки, разрывает горло ученому-медику, пока испытуемые аплодируют.

Свобода, надежда, справедливость. Месть и наказание.

Они доставляют его, как и должны были делать Paladins. И я позволяю их семьям наблюдать за их успехами. Что им удалось сделать. Я позволяю им смотреть, вспоминать, а если слез больше, то и спины ровнее. Мрачные улыбки.

«Они погибли, делая то, что должен делать паладин. И за это им моя благодарность. И тысяча других». Я делаю паузу. — У них есть моя благодарность и мое обещание — я получу голову лорда Уколда.

Мои последние слова вызывают лай клана Пускинов и тяжелый удар кулаком в грудь Гримсара. Я получаю одобрительные кивки. А потом я заканчиваю и отступаю, позволяя другим говорить. Пусть говорят старые друзья, другие посвященные, их старые командиры.

Я позволяю им говорить и стараюсь не думать о том, чего не сказал. О собственных неудачах. И мои собственные сожаления.

***

Вдалеке гробы медленно и величественно плывут к солнцу. На самом деле не такой медленный с точки зрения фактической скорости, но медленный, если смотреть на проекцию Солнечной системы, которая показана в следе. Частью ритуала является наблюдение за тем, как друзья и семья собираются вместе, ожидая, пока гробы вынесут на солнце. В зависимости от того, сколько времени осталось, тяга, прикладываемая к гробам, меняется, поэтому одни пробуждения длятся дни, а другие — считанные минуты. У нас чуть разумнее, на пару часов.

Мы устраиваем его в одной из смотровых галерей наверху станции, где в окнах из прозрачного стекла видны звезды. Конечно, большую часть вида доминирует солнце, занимающее большую часть звездного пейзажа, но есть достаточно окон, чтобы увидеть другие, негазовые виды.

Между посетителями парят дроиды, угощающие персонал станции и участников похорон галактическими эквивалентами алкоголя. В наличии имеется широкий спектр лекарств и ядов, и все они будут обходить регенерацию системы. Помогает то, что вся смотровая площадка покрыта дебаффом, снижающим сопротивление ядам и токсинам находящихся внутри на 50%.

Со второго этажа галереи, прячась в тени, я наблюдаю за группой внизу, потягивая свой напиток. Я выполнял свой долг, говорил с другими в течение первого часа, пожимая руки и предлагая слова утешения. Но сейчас я сердито смотрю на них всех, задаваясь вопросом, стоило ли мне отменить рекомендацию Боло о нескольких часах и покончить с этим.

— Не слишком много для вечеринок, не так ли? — спрашивает Анейтон, когда она подходит и прислоняется к перилам рядом со мной.

В руке у нее стакан, напиток больше напоминает мне лавовую лампу, чем то, что я бы выпил. Я мог бы попытаться понять это, но я не настолько любопытен. Однако я отмечаю, что вместо того, чтобы пить его, ручка в центре позволяет жидкости медленно впитываться через ее кожу.

«Это не вечеринка». Я говорю.

"Истинный." Анейтон делает паузу. — Твоя речь не была ужасной.

— Тоже нехорошо.

Посвященный пожимает плечами в ответ.

— Так ты здесь, чтобы сказать мне, что тебя нет дома?

Это застает женщину врасплох, заставляя ее смотреть на меня прямо. — Почему ты спрашиваешь об этом?

«Я не могу придумать другой причины, чтобы поговорить со мной. В конце концов, подведение итогов будет позже.

Анейтон фыркает, ее ноздри расширяются. Я слышу выдох, чувствую запах мирры в ее дыхании. «Ты действительно не очень хорош в этих социальных вещах, не так ли?»

Я пожимаю плечами.

— Я пришел проверить тебя.

Мои глаза сужаются, затем я усмехаюсь. — Вытащил короткую соломинку?

Прежде чем она кивает, наступает момент замешательства. «Да, у меня самая низкая обойма маны. Мы все заметили твою… рассеянность.