— Гладко, — отвечаю я на ее выбор слов. «Но я в порядке. Я уже терял других».

— По твоему приказу?

— Да, — говорю я. И это тоже верно. Только не так, как она думает.

«Вы знаете, они выбрали, как и все мы. Как и Смо'кана. Пытаться быть паладинами. И это не первая наша экскурсия. Мы сражались, мы убивали по худшим причинам», — говорит Анейтон. "Этот. Эту возможность вы предлагаете? Возможно, у нас впервые будет шанс сделать то, что мы считаем правильным».

Я качаю головой, отрицая ее слова. Их выбор, мои приказы.

— Наши жизни за нашу честь? Анейтон качает головой, что-то темное мелькает в ее глазах. «Победа вдвое дороже».

На мгновение я рассматриваю юную леди, затем смотрю на присутствующих внизу. Я смотрю, как они ходят, собираются и распадаются, болтают и смеются, с оттенком отчаяния и горя, который то поднимается, то исчезает по краям. Это милитаристское общество. Они привыкли к потерям, поэтому не бывает гигантских вспышек гнева или ярости. Но горе все равно есть. Потому что потеря есть потеря.

В конце концов, я вырываю воспоминания о ней из ее отчетов и говорю. «Атака Дияманта».

Анейтон вздрагивает.

— Это твоя причина, не так ли? За то, что стал паладином.

Анейтон отворачивается, отказываясь смотреть мне в глаза. Но ее руки сжимаются, и она немного сжимается в себе. Я могу быть терпеливым, поэтому я молчу. Ожидающий. В конце концов, мое терпение вознаграждено.

«Нас прикомандировали к лорду Сокуя. Предполагалось, что это будет обычное задание. Охраняй его, убедись, что он выжил в своем путешествии, вернись. Мы не знали, куда он направляется. Мы не знали, что он будет делать, когда доберется туда. И когда они пришли за ним, требуя его головы… Анейтон вздрагивает. Она пытается сказать больше, объяснить. Она пытается и терпит неудачу.

Я положил руку ей на плечо, сжав его. Я знаю остальную часть истории. Вещи, которые она не сказала. Он вырезал город — не из-за чего-то важного, а потому, что из него происходила семья его бывшей возлюбленной. Он больше не мог прикасаться к ней. Не с тех пор, как она сошлась с его сестрой, получила ее защиту. Но он мог разрушить деревню своей возлюбленной. Когда остальные пришли за ним, он позволил Почетному караулу делать свою работу, выполнять их приказы. Заставил их выбирать между заказами и тем, что было правильным.

Они выбрали свои заказы. Потому что так их учат.

Это то, что делают солдаты.

«Паладины этим не занимаются», — говорю я вслух. Завершаю собственные мысли.

Как будто ей удалось следовать за ней, Анейтон кивает. А потом она уходит, как будто больше не может быть рядом со мной. Может быть, это она сама не может быть рядом. Ненависть к себе — губительный яд. От него трудно избавиться, как бы ты ни скреб его, сколько бы ты ни пил.

В тишине второго этажа, когда гомон тех, кто внизу ласкает мои чувства, когда я потягиваю напиток в руке и сжимаю оставленную Анейтоном лавовую лампу, из тени появляется фигура. Я не прыгаю. Я даже не вздрагиваю. Трудно не заметить кого-то, когда у тебя есть большая светящаяся нить, ведущая прямо к нему.

— Я не хотела тебя беспокоить, — говорит Кэтрин, покачиваясь. Она прислоняется к перилам, прижимаясь плечом к моей груди, прижимая немного веса к моему телу и передавая тепло своего тела. «Выглядело серьезно».

— Это… было, — говорю я, качая головой. Я вдыхаю, улавливая оттенки мускатного ореха и цветов, которые принадлежат ей, и обнаруживаю, что делаю более глубокий вдох. «Просто разговор о потере. И боль.

«Ах. Такие разговоры». Кэтрин опускает взгляд.

Я протягиваю руку, притягивая ее ближе. "Ты знаешь это?"

«Я потерял других. Друзья. Семья, — бормочет Кэтрин.

"Работа?"

«Мммм… и жизнь. Я вырос — хорошо. Ты знаешь. Это было нелегко».

"Да." Я смотрю вниз. "Что вы думаете о них? Посвященные?

«Они кажутся хорошими. Сильный. Преданный." Она кивает группе внизу.

Я рассеянно замечаю, как они снова собрались, разговаривая между собой. Я уже вижу, как стираются границы между ними и всеми остальными. Даже если здесь присутствуют члены их команд, есть очередь. Между теми, кому в конце концов приходится звонить, и всеми остальными.

«Они доверяют вам. Чтобы вести их.

«Больше дурачить их. А ты?" Я говорю. "Ты мне доверяешь?"

Есть легкое колебание, которое заставляет меня неохотно поворачиваться, чтобы встретиться с ее ожидающим взглядом. На ее губах легкая улыбка, веселье на мой вопрос. Она заставляет меня ждать, заставляет сожалеть, что задал такой глупый вопрос.

"Да." Когда я открываю рот, она кладет на него палец. «Если ты скажешь, что я дурак, я сброшу тебя с этого балкона». Я зажимаю рот. «Они не дураки. Я тоже, Искупитель. Они именно то, что вы хотели, не так ли?

Я склоняю голову набок, но в конце концов киваю. Они очень. Я ловлю себя на том, что глубоко вздыхаю и выдыхаю, когда понимаю, что это значит.

— Ты снова уезжаешь, да? — тихо говорит Кэтрин.

"Скоро. Подведение итогов, а потом… ну. Следующий шаг."

Кэтрин морщится.

Я притягиваю ее к себе одной рукой и сжимаю. — Оправдаться за меня?

Когда она морщит нос по моей просьбе, я усмехаюсь и целую ее в губы. Пора. Для квеста. Для подготовки их следующего шага.

***

Встречаемся в бледно-желтой комнате Магазина. Конференц-залы часто сдаются в аренду, замедление времени влияет на один из немногих жизнеспособных эффектов, связанных со временем. Я не совсем уверен, является ли это аспектом телепортации в это место или весь Магазин находится под влиянием пузыря замедления времени. В любом случае, кажется, что время в Магазине движется гораздо медленнее, чем где-либо еще.

Я провел некоторое исследование классов, которые связываются со временем, очень ограниченными способами, разрешенными Системой, и с библиотекой в моей голове, я чертовски много узнал об этом. Время, движение внутри него и все последующие исследования занимают большую часть информации в моем мозгу. Даже сейчас есть исследовательские проекты.

Пока что замедление времени — это степень воздействия Системы на временную шкалу. Мы можем заглянуть в будущее, предполагая, что произойдет, но это всего лишь оценка. Иногда до жути точные догадки, но все же догадки. Вы можете заглянуть в прошлое, используя различные Навыки для смещения света, привлечения духовных энергий, чтения вибрации квантовых запутанностей. Но вы не можете вернуться в прошлое или вперед в будущее.

Это не мешает нам пытаться.

Магия, не ограниченная ограничениями Системы, — лучший выбор. Многочисленные маги пытались манипулировать Маной, пытаясь пробить завесу самого времени. Самые успешные из этих заклинаний отскакивали, нанося урон своим заклинателям. Самые большие неудачи имели тенденцию порождать ужасы.

Монстры, которые росли слишком быстро, старели и умирали в мгновение ока. Разумные существа, чья жизненная сила была высосана, чтобы привести заклинание в действие. Даже массового повторения заклинания с использованием жизненной силы всего города было недостаточно, чтобы нанести ущерб. Завеса больше походила на алмазную стену, чем на прозрачную ткань. Вы можете замедлить время, разбавить его. Но ты не мог пройти через это.

"Сидр?" — спрашивает темный эльф, протягивая прозрачный стакан алкогольного яблочного сока.

Когда я беру его, он слегка сдвигает руку, следя за тем, чтобы я касалась его пальцев. Должна признать, его прикосновение до сих пор вызывает во мне трепет. Даже когда какая-то часть моего разума записывает продолжающиеся эффекты Очарования, я сопротивляюсь. У Роксли есть полный набор навыков и технологий, которые делают его привлекательным. Я бы почти обвинил его в тщеславии, если бы не знал, что он просто наслаждается обвинением.

Это из-за его прошлого. Быть конкурентоспособным танцором в обществе Труиннар означало, что он должен хорошо выглядеть. Нет, лучше, чем хорошо. В то время как победителей, как правило, было легко выбрать, спонсорство претендентов было совсем другим. Вы не могли просто выиграть; Вы должны были выиграть со стилем.