«Ваши действия имеют больше последствий, чем просто ваша проблема с герцогом!» — говорит императрица. Цепь на ее шее дрожит, раскачиваясь взад и вперед, когда она наклоняется вперед, сверкая золотом и изумрудом. «Вы ужесточаете их позицию против вас и ваших паладинов».
«Паладины Империи», — исправляю я. «Да будет так. Мы не остановимся, пока он не уйдет».
Королева на секунду напрягается, затем успокаивается, почти лениво откидываясь назад. Мое чувство опасности гудит, и я немного напрягаюсь. — А если я прикажу тебе покончить с этим?
— Тогда я бы сказал, что вы выбрали не того человека для этой работы, — говорю я. «Потому что я заканчиваю то, что начал».
Она кивает, ее глаза устремляются вверх к моему Статусу над моей головой. Когда ее глаза снова опускаются, они холодны, как ее слова. Арктический ветер, дующий над озером при -40 ниже нуля. «Тогда покончи с этим. Скоро."
Я не могу ответить, так как она обрывает связь. Пара передо мной вместе вздохнула с облегчением, в то время как даже Боло расслабился еще больше. Что касается меня, я вытираю лоб, обнаружив, что он слегка влажный. Черт, но эта женщина может давить.
— Что ж, — говорит Али, спускаясь вниз с потолка из того места, где он прятался, — думаю, мы закончили.
Я поджимаю губы, ненавидя, когда меня толкают. Но… она не ошибается. Пришло время закончить это.
— Перезвони им.
***
Посвященным требуется большая часть дня, чтобы прибыть. Последним вспыхивает корабль Ропо, и делает он это драматично. В тот момент, когда он материализуется, оповещения раздаются во всех наших окнах уведомлений. Это утечка топлива и радиация, большие дыры в корме по правому борту корабля. Он потерял все свои маскирующие способности. Даже теневые навыки Капитана были уничтожены. Две трети его вооружения выведены из строя, главные двигатели едва трещат. Ремонтные дроны немедленно вылетают с нашего и других кораблей поблизости, сжигая расщепляющиеся материалы, когда они приближаются к поврежденному кораблю.
Секунду спустя Ропо подключается к сети, его бородатое лицо наполовину острижено, сгорело в последней драке. Сам мост выглядит ненамного лучше, почти половина консолей сломана, из-за чего искрит электричество и клубы дыма. Хорошо, что для большинства кораблей физические элементы управления построены только как вторичная отказоустойчивость. Системные элементы управления работают быстрее и эффективнее. Их также сложнее уничтожить. Хотя иногда его проще заблокировать. Итак, второстепенные.
Я делаю глубокий вдох и отмахиваюсь от легкого намека на тошноту, возникающую из-за того, что я не использую заклинание «Очищение» целый день, и от остатков шоколадных батончиков изо рта. На этот раз это был темный шоколад, твердая горечь батончика все еще присутствовала во рту, а легкие нотки клубники и нуги сохранялись. Я хочу еще, но сейчас не время.
То ли потому, что я вытаскивал посвященных, то ли потому, что у Вселенной странное чувство юмора, сегодня Герцог начал свою расплату. Из-за этого команда изо всех сил пыталась выйти из боя.
Корабль Ропо вызывал меньше всего беспокойства. По крайней мере, он сделал это. Мы потеряли сигнал Кино посреди дня, и даже доступ Гарри к Магазину не может дать нам подробностей. Они заблокировали все это под несколькими навыками. Невозможно узнать, выжил ли кто-нибудь, не выяснив это самим.
Некоторые другие корабли вышли нормально. Магине закончил свою атаку, предоставив ему возможность удрать до того, как они начнут свою. Гейснан никогда не планировал атаковать сегодня. Я не могу не задаться вопросом, сколько из этого было, потому что он предвидел нападение. Остальные представляли собой нечто среднее между Ropo и Magine.
"Добро пожаловать. Я думаю, что это не все мы». Я киваю Ропо и жестикулирую, читая различные сводки других.
Посвященные не имеют никакого отношения к управлению кораблями, так что нет причин откладывать наш разговор. Все они выглядят немного взволнованными, просто немного напряженными. Даже если у нас есть доступ к Магазину и достаточное количество инвентаря и припасов, чтобы поддерживать работу, месяц тактики «бей и беги», якобы против союзников, может сделать людей сварливыми и напряженными.
— Есть что-нибудь о Кино? — спрашивает Магине.
Я немного удивлен, что дуэлянт уделил достаточно внимания, чтобы понять, что Восставшего здесь нет. Опять же, может быть, это просто я проецирую свои собственные предубеждения.
— Ничего, — отвечает за меня Гарри, хмурится на его темной коже, углубляя морщины, которые обычно хорошо скрыты. «Даже не объявление о его победе».
Удивительно. Наши атаки были местными новостями, новостями, которые становились все более и более тревожными в течение месяца по мере эскалации атак из «неизвестных источников». У герцога небольшие проблемы с пиаром: правда о нашем вбрасывании скрыта от публики. Тем не менее, мы нанесли достаточно вреда, чтобы они не могли позволить себе ничего сказать.
«Ты знал о нападениях?» Анейтон пристально смотрит на меня, явно думая об ответе на этот вопрос.
"Неа." Я качаю головой, скользя взглядом по голубым экранам со статусами посвященных.
В то же время я мельком вижу нашу собственную кабину, отображаемую с камеры корабля. Я наверху в кресле вице-капитана с полным доступом к системе, Боло за пультом управления вооружением и безопасностью, а Микито сидит в пассажирском кресле сзади. Новая кабина достаточно велика, чтобы вместить всех пятерых, что довольно приятно.
«У меня был звонок». Когда мое заявление не вызывает реакции, я продолжаю. «От императрицы».
Это вызывает реакцию. Несколько посвященных шипят, и Фрайф бормочет: «Я так и знал». У всех у них вид человека, ожидающего, когда упадет второй ботинок. Или Системное уведомление об обновлении, как сказали бы Галактики.
«Она хочет, чтобы мы закончили это. Сейчас."
Много фирменных кивков, выпрямления шипов. Ничего удивительного.
У большинства из них дела идут хорошо. Тщательно выбирая свои цели, используя бреши в обороне, используя ложные выходы и превосходящую силу по мере необходимости. Что не менее важно, они также вступили в тесный контакт с политикой герцога Укалда. И даже самые пресыщенные, самые благосклонные, такие как Мэджин, начали видеть проблемы.
Одно дело поддерживать интеллектуально здравую политику, сопоставлять жизнь масс с нуждами меньшинства, делать то, что правильно для многих, за счет меньшинства. Другое дело посмотреть в лицо этим немногим и сказать им, что они того не стоят. Вытащить их из конуры, освободить от столов, которые навсегда заперли их в производстве. Смотреть на детей, которые спрашивают тебя, где их родители. И знай, что у тебя нет хорошего ответа.
Второй этап никогда не касался обучения или развития навыков. Второй этап был посвящен усилению того единственного, что действительно важно для паладина. Мы служим Империи. И Империя — это не какой-то корпоративный монолит, дворянство или абстрактная серия правил и предписаний, определяющих порядок нашей жизни. Это даже не социальная структура, которая держит все это вместе.
Империя, общество, это люди.
Может быть, это не имеет значения. Может быть, кто-то из них сможет посмотреть на выбор, сделанный герцогом для его собственного блага, на благо его домена, и назвать его справедливым и прекрасным. Может, я только и делаю, что кричу в темноту. Может быть, это тоже нормально. Потому что нас всего несколько, даже при всей нашей силе. И если я что-то и понял из апокалипсиса и библиотеки в моей голове, так это то, что единого решения нет. Может быть, противоречивые убеждения могут исправить ошибки во многих местах.
— Каков план? — спрашивает Гейснан, прижав уши к голове.
«Герцог Уколд удвоился, отказываясь меняться. Мы не можем заставить его. Так что больше не ходить вокруг да около, не играть по-хорошему. У вас есть… Я смотрю на оценки и отбрасываю их. Ропо потребуется слишком много времени, чтобы починить свой корабль. Я составляю другие приказы, чтобы он присоединился к другому посвященному. — Час, чтобы подготовиться. Перейти в ближайший магазин, если вам это нужно. Но тогда мы идем».
