На самом деле, когда я иду, я замечаю юную леди — графиню Джейд — с бабочками, парящими вокруг ее головы. Странная форма для компаньона, но опять же, Али действительно парящий шар духовной энергии и маны. Единственная причина, по которой он выглядит как ближневосточный мужчина с избыточным весом, заключается в том, что я каким-то образом где-то в своем мозгу почувствовал, что это идеальная форма для духа.

«Надо переходить ко второму этапу». Я поворачиваю голову из стороны в сторону, ища цель.

Проблема в том, что даже после генной терапии мой рост шесть футов два дюйма, а все остальные, даже женщины, не менее семи футов ростом. Это означает, что я в большом недостатке роста. В основном я вижу много подбородков и шей, костюмированных тел и женщин в платьях. И другие, которые плавают между ними. Эретранская биология довольно увлекательна…

"Джон?" Кэтрин наклоняется и что-то шепчет мне на ухо, пробуждая меня от задумчивости.

"Верно. Продолжайте двигаться. Ты ведешь, я буду следовать». Я дарю ей слабую улыбку. Немного раздражает то, как быстро она заметила мою неспособность сосредоточиться.

— Найди его для меня, хорошо? Отправляю на Али.

Я получаю мысленное согласие от Али, прежде чем он взмывает к потолку. Он присоединяется к группе других летающих компаньонов — некоторые из них разумны и словесны, другие — просто светящиеся шары силы. Там даже есть несколько летающих ИИ, управляющих дронами. В любом случае, я уверен, что он даст мне знать, когда найдет, ради кого мы здесь.

Тем временем Кэтрин тащит меня за собой, тащит на встречу с нашим хозяином.

Джулируди К'ниллам, виконтесса Марша Пурпурного Неба, представляет собой поразительную фигуру, одетую в пурпурный наряд, который кружится и мерцает при каждом движении. Звезды появляются, вспыхивают и гаснут на ее одежде, а проекции космических кораблей изящно описывают изгибы ее бедер и спускаются вниз по разрезам, лаская ее длинные ноги. Все платье представляет собой шедевр воинской доблести и славы, подчеркнутый тонким фоном крупных кораблей приглушенной расцветки.

В отличие от своей военной фотографии, виконтесса гораздо более яркая личность. Макияж хорошо маскирует размер ее носа, уменьшая видимую проекцию кончика, чтобы сделать ее красивой. Мутация делает то, что обычно представляет собой крошечную горбинку носа, доминирующей чертой ее лица, привлекая внимание к ней и ее пышным губам внизу. Конечно, это основано на человеческих вкусах. Насколько я понимаю, среди эретранцев она считается невероятно уродливой. Это объясняет, среди прочего, отсутствие у нее дружеских отношений и отношений за пределами Адмиралтейства.

Это также говорит о ее личности, что в мире, где покупка нового носа, вероятно, не будет стоить больше нескольких тысяч кредитов, она отказывается это делать. Не совсем уверен, что он говорит, но что-то он говорит.

«Мой дорогой Паладин, так приятно тебя видеть». Джулируди делает шаг вперед, целуя весь воздух рядом с моим лицом. Мы обмениваемся взглядами, и я читаю по губам людей, бормочущих о странных человеческих обычаях.

Я слишком удивлен, чтобы говорить им, что это европейское приветствие, а не североамериканское. И определенно не то приветствие, которое вы бы дали физически подавленному китайскому канадцу. Конечно, кровь и кишки, пролитые на меня, тесный контакт, схватки и тренировки со всеми видами существ избавили меня от проблем с физическим контактом.

По большей части.

"Виконтесса. Я тоже рад тебя видеть. Спасибо за приглашение. Я уверен, что вы знаете Кэтрин, — говорю я, отступая и отстраняясь от виконтессы. В то же время я предлагаю Кэтрин.

Две женщины предлагают свои приветствия. Этот более сдержанный, улыбка, взмах по верхушкам груди, где могли бы висеть медали, будь они в форме. Все, что он делает, это привлекает мое внимание к определенным частям тела. Но это более традиционное эретранское приветствие. Так кто я такой, чтобы что-то говорить?

Пока я любовался женщинами, две дамы передали устные приветствия. Но столь же быстро Катрин отбрасывают, переводя в сноску, поскольку Джулируди сосредотачивает свое внимание на мне.

— Я слышал, ты только что вернулся из Сипгры? она говорит. «Надеюсь, это был хороший тренировочный период».

«Это было достаточно хорошо».

«Планета стабилизировалась?»

"Еще нет. Так и будет, как только прибудут новые иммигранты, — я говорю эти слова тем же тоном, с той же интонацией, что и при разговоре об ужине. Может быть, спортивная игра. Я был бы гораздо более взволнован ужином.

«Ах». Джулируди улыбается мне, слегка наклонив голову. — Это так, да?

— Я уверен, что понятия не имею, о чем вы говорите.

Джулируди замолкает, ее глаза отводятся, прежде чем она снова фокусируется на мне. — Что ж, я не буду тебя задерживать. Пробуйте еду и наслаждайтесь танцами. Может, в северном зале? Когда я киваю, беру ее руку и целую над ней, Джулируди улыбается. — Обязательно загляни ко мне до конца вечера. Мне бы очень не хотелось больше с тобой не разговаривать». Затем адмирал делает жест в сторону, и молодой человек слегка кланяется. «Если вы не можете найти меня, пожалуйста, попросите моего племянника. Он довольно хорошо разбирается в большинстве моих дел и может помочь вам во всем, что вам нужно. Сегодня вечером или в будущем.

Я склоняю голову в знак благодарности и за указания, и за приглашение, и за представление.

Через несколько секунд она уходит, приветствуя другого важного дворянина, другого игрока. Какой-то корпоративный промышленник, насколько я помню. Только когда она ушла, и я отбил еще парочку желающих подняться по социальному рангу, нам удалось начать наше путешествие в северный зал.

Кэтрин наклоняется ко мне на ухо и бормочет: «О чем это?»

"Вот увидишь." Я дарю ей улыбку, довольствуясь тем, что она ждет.

Это не большой секрет. Не настолько большой, чтобы действительно что-то изменилось в следующие несколько минут, если я скажу ей. Но некоторые аспекты их военной культуры начали приживаться. Как оперативная безопасность. Ей не нужно знать. Так что не скажу.

Мы входим в северный зал, проносимся мимо открытых дверей с улыбкой и кивком. В отличие от главного зала приветствий, северный зал оформлен в более тропической тематике. Плавающие рыбы — чирикающие существа с пятью конечностями и легким мехом — качаются в местах, которые я бы назвал влажными тропическими лесами. Если бы наши деревья шевелились и пытались съесть своих обитателей. На дисплее задействовано значительное количество сплошных световых проекций, но когда мои пальцы касаются одного из растений и становятся слегка липкими; Я понимаю, что вокруг разбросано столько же настоящей растительности. Это придает всему изображению сюрреалистический и физический смысл, которого не хватает проекциям жесткого света, поскольку растения несут с собой запах перевернутой земли, свежего кислорода и истекающего сока.

"Я нашел его." Мигающая путевая точка Эли на моей мини-карте направляет мои ноги, пока мы двигаемся по коридору.

Али парит высоко над головой вместе с некоторыми из наиболее активных гостей. Они прыгают по свисающим ветвям и лианам, танцуя и играя. Наверху идет игра в лазертаг — с настоящими лазерами, дроны-щиты стараются поглощать блуждающие взрывы. Звучит голубой зуммер, и один из эретранцев ворчит, падая на пол, выбиваясь из игры. На данный момент.

Зрелище привлекает мое внимание, и раскрывается еще одна часть данных. Я отряхиваюсь, отбрасывая информацию. Я понятия не имею, какое отношение правила и тонкости социальной игры имеют к Системному квесту, и сейчас не время исследовать.

Кэтрин бросает на меня обеспокоенный взгляд, наклоняясь ближе. "Ты в порядке?"

Я могу только подарить ей полуулыбку, успокаивая ее. Сказать ей было бы плохой идеей. По миллионам причин. Но я успокаивающе похлопал ее по руке. Приятно, когда кто-то проявляет заботу. Даже если это подделка.