Я пожимаю плечами, замечая, как Кэтрин, кажется, отстраняется, почти растворяясь в деревянном каркасе. Я замечаю водоворот маны вокруг нее, то, как она активирует Навык, чтобы сделать ее безобидной.

«Но по правде говоря, — говорит Брердайн, — у меня здесь нет больших планов. Я хочу узнать о вас. Твоя личность. Ваша история. Ваши планы."

— Первые два легко купить в Магазине, — говорю я, указывая на то место, где должен быть дворец. «Меня действительно не так уж сложно понять. Что касается последнего, мне нужно обучить несколько посвященных паладинов. Я введу их в курс дела, а потом отпущу».

«Отпустите их…» — говорит Брердайн, растягивая последнее слово. — И что бы это значило?

— Вам придется спросить их, — говорю я, открывая руки и посуду, которую я ношу в них, позволяя им балансировать на краях моей руки. Я превратил странную комбинацию лопатки и ножа в простую комбинацию человеческого ножа и вилки, решив, что мне неинтересно работать с инопланетными столовыми приборами. Культурная ассимиляция — это хорошо, пока вы не бросите свой бифштекс на две тысячи кредитов себе на колени в трехзвездочном ресторане, где повсюду парят дроны папарацци. «Я всего лишь их тренер. Не их босс.

«Нет, у вас, паладинов, нет такой иерархии, не так ли?» — говорит Брердайн почти удовлетворенно.

Я обращаю внимание на его удовлетворение, на то, как он это говорит. И я помню, что гвардейцы, при всем их признаке внеиерархии, все-таки солдаты.

Молчание окутывает стол, когда приносят следующее блюдо. Еще одна небольшая порция еды в форме сфер, светящихся и индивидуально окрашенных, как планеты. Каждый жареный, раздавленный или замороженный шарик имеет разный вкус, хотя я могу сказать, что сам материал один и тот же.

Странный.

Мой комментарий вызывает более приятный разговор об используемых материалах и методах приготовления мяса монстров из маны, что приводит нас к дружескому разговору о еде в Галактике и Империи, который длится почти час. Кэтрин возвращается к разговору, но на удивление не прекращает своего тонкого флирта со мной. Она смягчила выброс ароматических феромонов и другие прямые атаки заклинаний, но очевидный интерес не пропал.

Когда приносят последнее блюдо — десерт высотой почти с меня и сделанный из человеческого шоколада и мороженого, — Брердайн возвращает разговор к делу.

«Это обучение вы собираетесь предложить посвященным паладинам. Каковы ваши намерения?» — спрашивает Бреден. «Я знаю, что были запросы на тренеров…»

"Да. Довольно много, — говорю я. — По нужным каналам, по крайней мере, мне так кажется. Но, конечно, потребуются боевые стрельбы».

«Нет лучшего обучения». Бреден улыбается. "Если ты хочешь-"

«Я был бы готов выслушать любые проблемные области, которые вам нужно исправить», — легко предлагаю я. «Предпочтительно что-то, чем может управлять один человек или небольшая группа. Было бы предпочтительнее иметь несколько проблемных областей в одном и том же месте».

«Уровень угрозы?» — говорит Бреден.

"Высокий. Я бы даже сказал, смертельный. Я ухмыляюсь.

Кэтрин замирает на секунду, поглощая шоколад, прежде чем продолжить. Гарри косится на меня, но не комментирует. Боло, как обычно, широко улыбается при мысли о еще большем насилии. У этого человека проблема.

«Сложность?» — спрашивает Бреден.

"Для этого? Вовсе нет." Я качаю головой. «Не нужно усложнять им жизнь. Еще."

Брердейн откидывается назад и смеется, глаза его мерцают. Морщинки вдоль его глаз морщатся, в ушах мелькают отблески света. — Думаю, ты мне нравишься, Паладин. Он бросает взгляд на Кэтрин, которая улыбается ему, и указывает на еду перед ним. «Хотя, должен признаться, я не фанат этого… шоколада вашей Земли. Ваш эль, с другой стороны, является респектабельным дополнением к галактической кухне.

Я делаю паузу и обдумываю, насколько серьезным будет инцидент, если я убью его. Я Паладин…

— Нет, мальчик-о. Вниз!" Али посылает мне эту мысль, почти заставляя меня смеяться.

«Ну, у всех нас есть собственные вкусы», — говорю я с улыбкой. Если зубов немного больше, чем нужно, ничего страшного.

Сказав свою часть, Брерден извиняется и берет с собой девушку. По крайней мере, у нее хватило такта выглядеть разочарованной из-за того, что ей не дали доесть десерт. Я не могу быть слишком грустным из-за ее ухода. В конце концов, я готов пожертвовать собой ради галактического голода и отходов.

Когда пара уходит, взявшись за руки, Боло вздыхает. — Эти двое?

"Ага. Еще один.

Боло качает головой и возвращается к десерту. Каким-то образом он протащил порцию генерала на свою сторону стола. Мои глаза сужаются, прежде чем я впиваюсь в свои. Что касается остального политиканства, то это может подождать. Более важные дела находятся под рукой.

— Дотронься до ее тарелки, и я зарежу тебя.

***

Я не удивлен, когда позже той же ночью ко мне пришел посетитель. Она приезжает примерно через полчаса после того, как мы наконец добрались до дома. Остальные делают перерыв, чтобы медитировать, тренироваться или просто отдыхать в своей части здания. Оставив меня смотреть на окно с уведомлением о нашем посетителе, стоящем за воротами.

"Джон?" Кэтрин смотрит на маленького парящего дрона широко раскрытыми и заманчивыми глазами. Рубашка, которую она носит, искусно задрапирована с плеча, подчеркивая ее очарование, когда она смотрит вверх.

«Кэтрин. Я удивлен видеть вас здесь, — говорю я. И это правда. Я ожидал посетителя гораздо более высокого уровня.

— Что ж, ваш довольно резкий отказ не обрадовал Брердейна. Но он честный работодатель, — говорит она с улыбкой. «Лучше, чем большинство на самом деле».

Я хрюкаю. — На самом деле не отвечает, почему ты здесь.

«Ну, я больше не работаю…» Она выгибает шею, позволяя волосам падать на глаза и на секунду пряча по-кошачьи узкие зрачки. — Но я нашел тебя интригующим. Я никогда раньше не встречал Паладина. Так ли высоки ваши атрибуты, как о них говорят?»

То, как она выгибает бровь, заставляет меня кашлять. Здесь она довольно прямо говорит о своих намерениях. Быстрый запрос, отправленный Али, по крайней мере, убеждает меня, что в этом нет ничего необычного. Будучи милитаристским обществом, привыкшим к четким приказам и более открытой политикой в отношении секса, эретранцы не тратят время на тонкий флирт, когда они действительно чего-то хотят.

— Итак, мальчик-о? Ты собираешься на это?

С другой стороны, только потому, что она говорит, что покончила с работой, не означает, что это правда. Даже Сеть Общества не предлагает здесь никакой помощи. Нить, связывающая ее с Брердайном, все еще существует, но не сказано, почему она существует.

Ее присутствие, что бы она ни говорила, связано с обстоятельствами, в этом я уверен. Хотя нити, основанные на женском общении, кажутся довольно слабыми в обществе, которое не осуждает такие развлечения. Опять же, может быть, в этом есть что-то еще, чего я не вижу. Что я не…

— Если это слишком сложно, я могу уйти. Но было бы жаль, — говорит Кэтрин, переминаясь с ноги на ногу и заставляя свое тело покачиваться довольно отвлекающим образом. Я ищу уведомление, но не вижу его. Так что это все мастерство, а не мастерство. — Насколько я понимаю, прошло много времени с момента вашего последнего визита к лорду Роксли.

Хм. В комнате становится довольно тепло. С отоплением надо что-то делать...

В любом случае напоминание Кэтрин заставляет меня задуматься. Но Роксли это не волнует, а Лане уже давно. И, по правде говоря, это было давно… ну. С.

И что я могу сказать? Есть определенный уровень любопытства. Инопланетяне… инопланетяне. Рука останавливается, и я ловлю себя на том, что спрашиваю Али, что он думает. Запрос заставляет Дух отправить обратно довольно рискованное изображение.

Я смеюсь, и ворота откроются, давая администратору Эретры доступ через системы безопасности. Иногда осторожность — это хорошо. Но, как я говорил посвященным, иногда нужно просто рискнуть быть застреленным.