«Паладин. Приносим свои извинения за прерывание. Нет необходимости в насилии». Голос, доносящийся из динамиков аэромобиля, хриплый, как будто последние пару десятков лет выкуривают по паре пачек в день.

— Почти уверен, что есть. Но я опустил ногу. Я еще могу разбить машину мыслью, но я готов подождать. — Следите за угрозами, ладно?

«Научите гоблина, как заселить планету, почему бы и вам?»

— Пророк просто хочет поговорить с тобой, — снова раздается голос, в котором есть легкая мольба. «Мы обещаем вам, мы не причиним вам вреда».

«Тогда открывайте каналы связи. Три секунды, иначе я выберусь из этой машины. Мне любопытно, особенно когда они упоминают Пророка, но я хочу большего, чем словесное заверение.

"Сделанный."

«Сообщите Микито и Боло. Держите их в курсе нашего местонахождения, — посылаю я Али. В то же время я протягиваю руку внутрь и достаю броню Хода, кладу руку на коробку и позволяю ей начать процесс надевания брони на меня. Я слышу легкий писк от голоса, но я никогда не обещал прийти без оружия.

— Ну… ты будешь здесь через несколько минут. Пожалуйста, помните, что мы здесь только для того, чтобы поговорить с вами, — говорит голос, немного задыхаясь.

Я мрачно улыбаюсь, оставляя шлем бесформенным. Чтобы активировать его и прикрыться, потребуется всего секунда. Может быть, это слишком долго, но я полагаю, что между Святилищем и Щитом души я буду в порядке. А если нет, я уверен, что Микито обрушит на них огонь и пламя в отместку. Не обращай внимания на Аюри.

Убить меня теперь, когда мои друзья знают, что происходит, кажется гораздо менее вероятным.

«Они подтвердили получение. Боло проклинает шторм из-за того, что его разбудили. И Гарри хочет знать, сможет ли он ехать вместе с записывающими функциями доспехов.

«Давай. Он может увидеть что-то, чего не вижу я».

«Я хочу знать, говорим ли мы Чемпиону».

Я обдумываю, затем слегка качаю головой. Даже если бы она была хорошей подмогой, бегать к ней из-за каждой маленькой проблемы — уже старо. То, что она отправила меня к Саймону и лорду Брэкстону, было довольно ясным признаком того, что она ожидает, что я в какой-то степени позабочусь обо всем сам. И хотя политическое маневрирование в незнакомом мне месте может быть чересчур, насилие — это то, что я знаю.

Очень-очень хорошо.

"Понял." Я смотрю на Эли, на намеченный нами курс, затем машу ему руками. "Вперед, продолжать. Расскажи мне о местности, хорошо?

Али кивает и исчезает из поля зрения, проплывая сквозь машину и устремляясь вперед. Когда он это делает, я чувствую, как он лезет в мой инвентарь, вытаскивает дронов и бросает их на пути нашего полета. Настройка запасных позиций на случай, если что-то пойдет не так.

Параноик?

Мне?

Нисколько.

***

Аэромобиль падает на землю и останавливается посреди дворового комплекса. Вокруг нас плавают многоэтажные здания, каждое из которых украшено золотыми изображениями и скульптурами различных инопланетных рас, составляющих Империю. Я говорю парить, потому что первый этаж пуст, весь комплекс удерживается в воздухе антигравитационными модами. Проходы, светящиеся силой и сдерживаемые силовыми щитами, ведут между комплексами зданий в замысловатой кошачьей колыбели, оставляя меня недоверчиво наблюдать за многочисленными снайперскими точками, когда я выхожу из машины. Остаток пути аэрокар падает с легким стуком, выключаясь и заставляя меня застрять.

Более важным, чем отсутствие транспорта, являются люди, ожидающие моего прибытия. Полдюжины одетых и одетых эретранцев, все они окружали довольно узнаваемую фигуру. Спурян Чайван, Пророк культа или религии. Или философская вечеринка. Я не уверен, что более подходит. Или, по правде говоря, какая разница в разы.

Спурьян похож на изображение, которое я видел. Коралловые ушки украшены, блестят и наполнены украшениями. Гладкая кожа, мантия, сияющая желтым и золотым, чары, искажающие ману вокруг него. За все это время я научился читать, как чары влияют на поток маны вокруг них, как они крутятся и смещаются в зависимости от их управляемого использования. В основном это защитные чары, усилители движения и несколько щитов. Просто способы позволить ему избежать потенциально щекотливых ситуаций.

Делает ли меня плохим человеком то, что я уже планирую использовать Навыки, которые мне нужны, чтобы остановить его? Когда он не предложил никакого насилия?

— Паладин, — говорит Спурьян, подходя ко мне, чтобы поприветствовать.

Трое его людей следуют за ним, каждый из них сурово бросает мне вызов своим взглядом, чтобы попробовать что-нибудь. Хуже их злобного взгляда то, что они боевые классы. У одного есть гражданское ответвление телохранителя Почетной гвардии Эретры. Двое других — это чистые удары и захваты. Далеко сзади еще больше служителей бродит и наблюдает, служителей самых разных рас, хотя, как всегда, доминируют эретранцы.

«Спасибо, что согласились поговорить со мной», — добавляет он.

— У меня не было возможности сказать «нет», не так ли? Они продолжают приближаться, сокращая расстояние, и я поднимаю руку, когда они находятся примерно в пяти футах от меня. — Это достаточно близко.

Я вижу вспышку раздражения на лице Спурьяна, даже несмотря на то, что мое сопротивление гудит. Я хрюкаю, чувствуя, как его ауры давит на меня. Он не такой мощный, не как у королевы. Но это заметно. И уникальный, в способности оборачивать две Ауры друг вокруг друга.

"Конечно. Мы бы не хотели, чтобы вам было неудобно. Мы здесь только для того, чтобы поговорить, — говорит Спурьян, затем наклоняет голову из стороны в сторону. «Интересно, где твой компаньон? Грозный Дух».

— Эли на разведке, — говорю я ему правду. Не то чтобы они сами не могли понять этого. Не с постоянно растущим количеством автоматических дронов и связанной огневой мощью.

«В таких мерах предосторожности нет необходимости».

«Ну, жестко. Если ты не хотел, чтобы я это делал, ты должен был сначала позвонить и спросить.

«Мы бы хотели, но мы не совсем…» Спурьян, кажется, ищет слово. "В пользу. Были опасения, что наши запросы будут заблокированы».

Я понимаю, как это произошло, но это тоже ложь. Потому что они могли бы отправить его через магазин и пробить любые блоки с достаточным количеством кредитов или маны. Нет, они хотели поговорить об этом здесь, на своем месте силы. Чтобы немного сбить меня с толку. Или, может быть, просто для того, чтобы заявить о себе первым, прежде чем у других появится шанс заявить о себе. Интересно, сколько они проанализировали, как я отреагирую.

Мое молчание, кажется, их ободрило, потому что Спурьян продолжает. «Мы хотели, чтобы вы увидели часть нас, реальность Выживших поневоле, а не ложь, которую они вам говорят».

Я почти хочу отметить, что я еще не слышал о них от других, но отказываюсь от этого. Лучше промолчать и заставить его говорить. Чтобы увидеть, где лежит ложь.

«Мы не секта, не подрывная организация. Мы хотим лучшего для нашего общества, для нашего народа. Безудержная экспансия, войны, которые мы ведем, приносят только кровь и слезы. Потери нашего народа. Бесконечная война с другими разумными существами — не единственный путь к Уровню. Слова текут с хорошо отрепетированной интонацией, фразы звучат со страстной убежденностью. Он звучит как телевизионный евангелист или аукционист, настолько отрепетированный со своими словами, что может отмахнуться от ваших первоначальных возражений и атаковать ваши здравые чувства, прежде чем вы это осознаете.

Каждое слово, каждое предложение сопровождается вспышкой уведомления, трепетом и всплеском удовольствия, когда его Навык частично прорезает мою защиту, выбрасывая серотонин прямо в мое тело.

«Я не собираюсь спорить с тем, что война — это плохо, но мне кажется, что говорить это и менять всю Империю — это разные вещи. Это как учить людей меньше есть, — говорю я.

Мое последнее предложение вызывает кучу озадаченных взглядов. Системные миры имеют гораздо меньше проблем с ожирением, так как большинство высокоуровневых людей сжигают больше калорий, чем они могут надеяться потреблять. Без маны, усиливающей их тела, они зачахнут и умрут. Вот почему Технократы, которые покидают пространство, усиленное Системой, часто имеют чрезвычайно низкий уровень или имеют атрибуты, посвященные нефизическим характеристикам.