Аюри наносит удар кулаком, отбрасывая Духа мощным толчком. Это такое плавное исполнение энергии, что Али лопается, а я даже не в состоянии что-либо сделать. Затем, прежде чем я успеваю ворчать, она исчезает, Блинк Отступает.
«Угу…» Я чешу затылок, глядя то на пустое место, то на пару ошеломленных влюбленных. "Так. Это случилось."
***
"Спасибо." Я потягиваю галактический эквивалент кофе, вращая стаканчик в руке. К сожалению, в отличие от настоящего кофе, этот напиток скорее кислый и горький, чем темный и однородный.
Тем не менее, производство кофе той крепости, которая необходима для воздействия на авантюристов, отстает. У Земли есть более важные дела, и даже те немногие производители, которые там есть, сумели заставить свои бобы воздействовать только на тех, кто находится в нижней сотне Конституции. Это не считая моего собственного Сопротивления ядам. По сути, пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем я снова смогу насладиться кофе из-за его эффектов. Хотя я до сих пор держу пару пакетиков на вкус.
"Так. Ты и Чемпион. Я поднимаю одну бровь, изо всех сил стараясь не ухмыльнуться. — Ты намного смелее меня.
«Мы вместе были кадетами много лет назад. С тех пор мы то появлялись, то исчезали, — говорит Саймон, прежде чем пожать плечами. «Я хотел чего-то более постоянного. Она этого не сделала. Но когда я начал встречаться с другими, она возражала. Сказал, что я предаю ее.
Сеть Общества говорит мне, что в этом обсуждении есть нечто большее. Больше о переплетенной нити между ним и Аюри, блестящей коричневой и красной. Есть еще одна нить, эта золотисто-красная, которая ведет между ним и лордом Брэкстоном. А у самого Брэкстона этих золотисто-красных нитей больше — две другие. Я знаю, что это значит, любовь и страсть, искривленные ожиданием. Но у Брэкстона есть и другие, коричнево-серые, завязанные веревками, ведущими к нему, десятки. Обязанности, обязательства, лояльность — почти все одностороннее. Прикосновение моего разума, и я знаю, что они для его собак. Достаточно задать Али вопрос, чтобы уточнить, что это такое. Не настоящие животные — уже нет — а шпионы, диверсанты и убийцы.
Я сомневаюсь в том, чтобы спросить больше, но решаю, что мне действительно не нужно знать о межличностных драмах между людьми в правительстве Эретры. Я здесь совсем по другой причине.
— Кредиты, — говорю я. — Она лгала?
"Нет. На самом деле, я, вероятно, лучший человек, с которым можно обсудить это. Как вы знаете, Паладины уже много лет являются опорой Империи. Из-за этого у них был большой бюджет, выделенный на учреждение и содержание их услуг». Саймон делает паузу, явно размышляя о том, что он хочет сказать дальше.
Лорд Брэкстон наклоняется вперед, его собственная чашка согрета в его руках. Позади него выставлена спальня, которую мы не покинули, намеки на их развлечения все еще видны и благоухают. Я бы предпочел переехать в какое-нибудь менее интимное место, но они не предложили переехать. Я не уверен, дело в Эретране или просто в чемпионе.
«Саймон пытается, но не может сказать, что ваш бюджет в настоящее время используется другими», — говорит лорд Брэкстон.
«Другие?» У меня возникает ужасное чувство, которое говорит о том, что внезапные действия Аюри могут иметь больше общего с этими «другими», чем с желанием отомстить своему бывшему любовнику.
«Вы должны понимать, даже если бюджет, выделенный на помощь паладинам, не был значительным по сравнению с военным бюджетом, в целом это была огромная сумма. Спустя десятилетие было решено, что мы могли бы лучше использовать эти средства, чем позволить им собираться нетронутыми». Пальцы Саймона бегают по чашке, пока он думает. «В конце концов директива была принята, и бюджет был выделен другим лицам».
"И сейчас? Теперь, когда я вернулся? Теперь, когда Паладины возвращаются?
«Многие будут недовольны. Есть корпорации и планеты, которые полагаются на дополнительный бюджет, чтобы остаться на плаву», — говорит лорд Брэкстон. «Торговля, чтобы определить, куда идет бюджет каждый год, является главной опорой нынешнего политического климата».
"Большой." Я качаю головой, отбрасывая мысль, что действительно хочу в этом участвовать. Вместо этого… «Смотри. Мне действительно все равно. Я просто хочу, чтобы вы, ребята, нашли для меня достаточно средств, чтобы оплатить навыки и оборудование посвященных.
Я посылаю им документацию, длинный список Навыков и Кредитов, которые нам требуются. Я мог бы добавить еще несколько кредитов для себя, просто так. Но немного.
Их реакция весьма интересна, поскольку они бегло просматривают все, обращая внимание не столько на информацию об отдельных навыках или запросах снаряжения, сколько на сумму кредита в конце.
"Это оно?" — говорит Саймон.
"На данный момент. Я бы предпочел иметь доступ к гораздо большему, чем это, тем более, что я ожидаю, что мы будем уточнять некоторые из этих запросов по мере продвижения, — говорю я.
Я знаю, что просить десятки миллионов кредитов — это слишком. Но они также просят меня поднять группу посвященных паладинов. Без правильных наборов навыков, без правильного обучения они, вероятно, просто умрут. Я полагаю, они предпочли бы, чтобы мы все сделали правильно, чем тратили впустую мое время и их жизни.
— О, это не так, — говорит Саймон. Он смотрит на лорда Брэкстона, который тоже хихикает. Они жестикулируют на окончательную сумму. «На самом деле это значительно меньше, чем мы ожидали. Я мог бы легко высвободить столько из мелких денег королевы. Вернуть туда средства будет немного сложнее, но не невозможно. Фактически, у нас все еще должна быть большая часть этой суммы на возобновляемом дискреционном счете».
Я моргаю, глядя на пару администраторов. И тогда я снова осознаю, насколько велика разница между таким человеком, как я, и Империей. Даже если я думал, что скорректировал свое представление о том, что считается «большой» суммой, я явно не скорректировал ее в достаточной мере. У них может не быть силы отдельной легендарки, но когда миллионы и миллионы людей вносят свой вклад в вашу налоговую базу, десятки миллионов кредитов — ничто.
«Ну, как только вы освободите дискреционные средства, начните работать над возвратом остальной части бюджета. А пока убедитесь, что мои люди обучены. Это означает настоящих тренеров с нужными навыками». Я морщусь, когда приходит мысль. «Как только они начнут покупать навыки мастер-класса, я ожидаю, что расходы снова увеличатся».
"Конечно, конечно." Лорд Брэкстон машет руками в стороны. «Тем временем, если вы ищете конкретное оборудование, которое вам нужно приобрести, я прошу вас заранее присылать мне запросы. Я уже вижу здесь ряд запросов, которые я могу заменить аналогичным и более дешевым или аналогичным и лучшим оборудованием. То есть благодаря нашим торговым контактам.
"Справедливо."
Мы получили расценки от самого Магазина, зная, что это, вероятно, будет самым дорогим способом получить то, что нам нужно. Если они смогут найти способы срезать углы без снижения качества, у меня нет возражений. Нам понадобится наш бюджет в максимально возможном состоянии, поскольку, как только они станут настоящими паладинами, Система позволит им приобретать навыки мастер-класса. Все еще…
«Зачем Paladins нужно так много средств?»
«Большую часть времени во время их присутствия многие кредиты, используемые паладинами, использовались для взяток, реституции и стоимости замены уничтоженных вещей. К сожалению, наши Паладины были хорошо известны своим пренебрежением к собственности и людям в поисках справедливости, — говорит Саймон, чуть опустив губы. «Кроме того, бюрократия, необходимая для борьбы с последствиями, была значительной. Особенно, когда некоторые из наших паладинов путешествовали по другим империям и королевствам».
Я хмыкнул. Одно дело для меня играть в Охотника за головами и убивать плохих людей на других планетах или в других королевствах. Любой, кого я раздражал, мог выследить меня, но у них не было ничего, что они могли бы сделать, кроме как убить меня или назначить вторичную награду за мою голову. С другой стороны, когда вы представляете целую Империю, Империя не может так сильно убежать от ответственности. Я отчасти рад, что бюрократия выросла, чтобы справиться с последствиями, предоставив Paladins делать то, что я умею лучше всего.
