«Но вы станете мишенью. Особенно теми, кто не думает, что получит ваше одобрение. Возможно, не сразу. Но в конце концов вы это сделаете».

"Большой." Я не пытаюсь скрыть сарказм в своем ответе.

«Сколько времени у мальчика-о? Чтобы изучить целую империю?

"Когда-то. Выбор не может быть сделан до тех пор, пока Королева не сделает объявление и не попросит. Она не сделает этого, пока ты не прокачаешься, — отвечает Аюри.

Как я уже сказал, я не совсем дурак. Со всеми полученными мною очками Интеллекта и некоторым врожденным умом я довольно быстро собрал все воедино. «Это Кандалы. Последний уровень в моем дереве навыков. Вам, ребята, это нужно, чтобы держать соперников в узде».

Аюри кивает, но отказывается объяснять дальше.

Я не совсем доволен, но, по крайней мере, это дает мне представление о том, что произойдет в будущем. С другой стороны… «Я не собираюсь тратить на это свои очки навыков».

Ее глаза сузились. Когда я не сопротивляюсь ее неодобрению, она вздыхает. «У нас есть бюджет на покупку. В любом случае нам нужно, чтобы у вас было несколько уровней в этом Навыке.

Я хмыкаю, отмечая это. Возможно, стоит выяснить, в чем будет разница между уровнями. А пока я ломаю голову над другими вещами, которые мне от них нужны. — Итак, о тренировках…

Прежде чем я успеваю продолжить, Аюри отводит руку в сторону, и мир возвращается в нормальное русло. Ее Навык рассеивается, и шум возвращается.

— Ты будешь обучать полдюжины моих лучших почетных караулов. Все они готовы подняться на следующий уровень, готовы стать паладинами. Вам нужно только тренировать и тестировать их, как это делал ваш наставник, — говорит Аюри. «Эта работа важна, Искупитель. Мы не хотим еще одного инцидента, подобного вашему».

Я хмурюсь, но как бы принимаю это. Не может быть приятно просить случайного человека, который даже не является частью вашей Империи, судить о судьбе всего вашего общества. Поэтому им нужно убедиться, что все, кого я тренирую, смогут выжить и продолжать расти, чтобы тренировать следующее поколение после меня.

На этой записке…

— Ты так и не сказал мне. Что случилось с остальными паладинами?

"Они упали."

Глава 2

Мы идем по коридорам дворца в тишине. Как и тронный зал, Эретранский королевский дворец — одиннадцатый из тринадцати, разбросанных по всей Империи, — был построен и обставлен скорее как военная база, чем как роскошное место для отдыха. Голые коридоры, множество противовзрывных дверей, случайные крутые повороты и нанотканые органические стены, в которых будут расти зубцы, чтобы люди могли прятаться и стрелять из них. Мы шагаем по коридорам, не отставая друг от друга, и замечаем случайных охранников, снующих слуг и дронов-уборщиков, перемежающихся с множеством администраторов, необходимых для поддержания функционирования империи. Интересно, как это работает. С 3D-голограммами, которые выглядят и ощущаются так же реально, как и они, есть ли причина, по которой люди могут быть рядом друг с другом?

Праздные размышления, пока мы идем и плывем к месту назначения, Али кидается через случайную стену, чтобы совать свой нос, прежде чем выйти. Время от времени он отскакивает от стен, ругаясь, когда Навыки и зачарованный материал останавливают его проход. Я играю в ожидание, любопытно посмотреть, как долго Аюри продержится, объясняя свое последнее заявление. Любопытно посмотреть, что должно произойти. Она утаивает информацию, отказывается добавлять подробности, и я не знаю, почему.

Так что я не спрашиваю. Не потому, что я упряма ради дерьма и хихиканья, а потому, что хочу увидеть, что она решит мне сказать. И когда. Иногда то, что люди скажут вам и когда, может сказать вам так же много, как и их слова. Остальные…

Ну, есть причина, по которой Эли ведет себя грубо, мечется, как сумасшедший пикси на метамфетамине. И не только потому, что он Али.

— Ты научился терпению, — наконец говорит Аюри после получасовой прогулки.

Да. Пол часа. Вот насколько велик чертов дворец и сколько земли мы покрыли, особенно если учесть, как быстро мы можем двигаться с нашими более высокими базовыми характеристиками. Мы выходим из главного здания, идем через открытые дворы и мимо многочисленных зданий, прогуливаясь и наблюдая за поездом членов Почетного караула.

Я хмыкаю в ответ.

— Или тонкость, — говорит Аюри, весело морща глаза. — Или ты просто упрям. По-прежнему. Во всех случаях надо спрашивать. Если вы хотите знать."

«Знаете, почему все остальные Паладины мертвы? Неа. Я не против того, что над моей головой нависла гибель, — протягиваю я.

Аюри раздраженно фыркает. — Тебе лучше не злить одного из твоих единственных союзников в Империи, Искупитель.

Я улыбаюсь, но она не попадается на приманку. Да, ладно, может быть, я немного придуриваюсь.

«В целом у паладинов очень короткая продолжительность жизни, — говорит она. «Когда они не работают на армию напрямую, они «выполняют квесты», выполняя квесты, созданные Империей, или свои собственные идиосинкразические требования, связанные с честью. Кто-то работал в одиночку, кто-то небольшими группами. Их действия возмутили многих сильных мира сего. Их вопросы и их Поиски нанесли ущерб многочисленным интересам.

«Сто три года назад семья нашего бывшего короля стала мишенью для пары паладинов во время обычного квеста Империи, сгенерированного Системой. В обычном режиме Паладины очистили две трети королевской семьи, включая его дочь. Аюри колеблется, а затем неохотно добавляет: «Квест разрешил им это сделать, но они зашли слишком далеко. В гневе и горе король провел чистку от всех оставшихся паладинов, приказав вооруженным силам начать войну. Не то чтобы в то время осталось много паладинов.

«В последовавшей битве король был убит. Большинство паладинов пали от его атак. И мы потеряли три десятилетия прогресса из-за ограниченной гражданской войны».

Я нахмурился, сузив глаза. "Ждать. Если они паладины, разве они не должны делать то, что он говорит?

Аюри качает головой. «Вы подчиняетесь королеве, но не подчиняетесь ее власти. Твоя клятва — клятва паладина — всегда была Империи.

Я держу рот на замке, и мое лицо не меняется, когда она говорит это. Потому что есть вещи, о которых ей лучше не знать.

«Это оставляет вам пространство для маневра, чтобы делать то, что вам нужно. Паладины — уравновешивающая сила в нашей Империи. Или должно быть». Аюри указывает на охранников. «Вы понимаете, как работает наше общество, да? В общем?"

Я делаю паузу, просматривая собранную информацию. «Милитаристское общество с каким-то дворянством. Ваша королева — я на самом деле не понимаю, почему ее все время не называют императрицей — не является выборной или наследственной, как вы упомянули.

«Но у вас также есть дворянские дома, у которых есть классы и фактические родословные, но все они являются частью военного комплекса. У вас также нет дома лордов или простолюдинов, так что это в значительной степени тирания. Генералы часто состоят из лордов, как и большинство вашего делового персонала. Даже ваша юридическая система подчиняется непосредственно королеве, так что у нее нет «проверки» на свою власть. Я хмурюсь. — Значит, вы говорите, что Паладины были этим чеком?

«Неверно. Дворянские дома и военные - еще одна проверка на нее. Каждый генерал командует своей армией, и сами генералы присягают не королеве, а Империи. Только Почетный караул, — Аюри машет рукой вокруг комплекса, — а Чемпионы принадлежат Королеве.

— И отвечая на твой вопрос, это Класс. Императрица. Она не достигла этого».

Я хмурюсь, обдумывая то, что она сказала. «Почему армия решила уничтожить Paladins?»

«Помнишь, я говорил, что у паладинов есть враги?» — говорит Аюри. «Некоторые из генералов были среди них. Учитывая команду, они воспользовались шансом сравнять счет».

«Какой уровень у королевы?» Я посылаю Али, пока она объясняет.

Али немного мычит, получая доступ к данным. Возможно, просто пытаюсь понять, как это объяснить. «Титулованные классы, подобные этим, странные. У вас есть два варианта. Вы можете отказаться от всех своих предыдущих классов, использовать опыт этого действия, чтобы купить тип класса дворянства, и перейти оттуда.