Все вокруг кивают, хотя все выглядят несколько более взволнованными. То, что было комфортным запасом на случай дезертирства и предательства, стало значительно меньше и теснее. На самом деле, это настолько мало, что потерять еще пару поселений было бы опасно.

«Микито, ты нужен нам на Земле. Ты и чемпионы, — говорит Лана, и разум рыжей явно работает быстро. «Ингрид, ты можешь связаться с Микито и владельцами поселения, которые могут быть затронуты?»

«Насчет этого…» Ингрид колеблется.

"Что?"

«Я полагаю, что мисс Старлинг беспокоится о раскрытии источника информации. Я предполагаю, что доступ к такой информации часто ограничивается и отслеживается», — говорит Роксли.

Ингрид быстро признает догадку Роксли, затем сидит в задумчивой тишине, оставляя Лану барахтаться, пока она переосмысливает свои планы.

«Хорошо, ну, дипломатическая группа здесь снова сосредоточится на перепроверке всех наших голосов. Надеюсь, не будет никаких дополнительных сюрпризов, но мы должны быть уверены». Лана поворачивается ко мне. "Джон…"

"Да?" Я говорю.

"Я сделаю это." Ингрид смотрит на Лану и твердо кивает, плотно сжав губы. «Если мы сможем, я бы хотел, чтобы мы скрыли, откуда поступила информация, но в худшем случае я потеряю к ней доступ. Но я прослежу, чтобы все получили известие.

Лана дарит Ингрид улыбку, полную благодарности и облегчения. В нем я вижу намеки на общие воспоминания обо всех трудностях, с которыми мы столкнулись вместе. Или, возможно, это только я.

Я смотрю на них пару секунд, прежде чем заговорить. "Что я собираюсь делать? Должен ли я присоединиться к Микито?

«Али, сколько мастер-классов в игре?» — говорит Лана.

"Прямо сейчас? Я ничего не получил. У них куча, но все сидят в своих поселениях. Вероятно, сдерживание, чтобы помешать нам ввести собственные силы», — отвечает Али.

«Пока они не задействуют эти силы, посылать тебя вниз было бы глупо», — говорит Лана. «После того, как вы войдете в игру, выдернуть вас будет сложно. Маловероятно, что ты сможешь быстро закончить бой.

Я морщусь, но киваю. Достаточно верно. Иногда отказ от участия в драке является таким же хорошим сдерживающим фактором, как и отправка меня вниз. С другими чемпионами в игре у нас нет собственных силовых станций. Но ни у кого из них нет такой легкости мобильности, как у меня. В конце концов, хотя я и являюсь единственным мастер-классом и не могу быть везде на поле боя, угроза добавления второго мастер-класса в бой может быть чрезвычайно мощным сдерживающим фактором. — Так что мне делать?

Лана и Роксли переглядываются, прежде чем Лана спрашивает Труиннара: «Хардболл?»

"Еще нет. Давайте сначала проверим их решимость, — заявляет Роксли.

— Если он слаб?

«Тогда мы используем Джона», — говорит Роксли, на что Лана кивает.

"Привет! Я здесь, — говорю я, скрестив руки.

"Мы знаем. Мы вышлем вам список тех, с кем вам следует поговорить, — говорит Лана. «Если мы сможем усилить впечатление…»

«Жизнеспособность. Но может потребоваться практический пример».

— Мне это не понравится, да? Я говорю.

Улыбки, которые подарила мне эта пара, не дают надежды.

Часы ползут, пока я изо всех сил пытаюсь завершить все разговоры, которые мне отведены. Между высоким Телосложением среди населения здесь, которое уменьшает или устраняет потребность во сне, владельцами поселений со всего мира и бесчисленными привычками Галактики к отдыху всегда есть с кем поговорить. Или угрожать. Или уговорить. Часы ходьбы, разговоров, потягивания и питья. Играть в социальную бабочку.

Со временем все понимают, что что-то происходит, хотя что именно может быть неизвестно. Когда Лана наконец подходит ко мне во время перерыва, я чувствую себя благодарным.

"Любые новости?" — тихо бормочу я.

«Три попытки. На данный момент мы потеряли одно поселение и ведем борьбу за еще два. «Мована» тоже продолжили натиск и даже усилили свои атаки, чем заняли чемпионов», — говорит Лана. — Нам нужно, чтобы ты поговорил с Кулаком.

"Об этом?" — говорю я, нахмурившись.

"Пять минут. В обсерватории, — говорит Лана.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

"Просто будь собой. Убеди их, если сможешь, сдержать свое слово.

Я не могу не нахмуриться от ее слов, но Лана таинственно улыбается мне, прежде чем уйти.

Когда я пробираюсь к обсерватории, я несколько удивлен, заметив толпу. С другой стороны, возможно, мне и не следовало этого делать — до голосования осталось так мало часов, что большинство людей уже проснулись. Глубоко вздохнув, я медленно выдохнула, чтобы успокоить нервы, прежде чем отправиться к Кулаку. Достаточно интересно, а может быть, показательно, что сегодня здесь только Асгаувер и Эмвен.

«Асговер. Эмвен, — говорю я, стараясь не забывать оставаться вежливым. На данный момент нападения ясно дали понять, что нас предали, но мы в приличной компании. На данный момент вежливость создаст лучший образ, чем поведение кричащего, разглагольствующего деревенщины.

— Дуэлянт, — говорит Асгаувер, слегка расставив ноги. «Вы здесь, чтобы подтвердить нашу поддержку?»

"Нет. Это было бы пустой тратой воздуха, — говорю я, и спокойная, почти оскорбительно пресыщенная реакция этой парочки немедленно заставляет меня отказаться от инструкций Ланы. «Я был удивлен, что вы решили напрямую нарушить свое слово и контракт, вместо того, чтобы напрямую нам отказать. Не смелый и благородный образ Кулака, в который меня заставили поверить.

— Что ты знаешь о Кулаке, дуэлянт? В голосе Асговера вспыхивает гнев от моего оскорбления. «Возможно, вам посчастливилось получить несколько перков и поучаствовать в нескольких войнах, но мы в Кулаке — настоящие воины. А на войне правил нет, но самое главное — лезвие всегда надо наточить. Вы и ваши мечты о Земле помешаете нашим людям испытать себя на вашей планете в какой-то ошибочной попытке сделать всех лучше».

— И ты думаешь, что мы не должны? — тихо говорю я, сужая глаза.

«Вы не можете Уровнять тех, кто отказывается сражаться. Достаточно взглянуть на средние уровни, чтобы понять, что способ роста Ремесленников за счет производства — ложь», — говорит Асгаувер. «Ремесленники блеют о том, как они важны, но, в конце концов, они полагаются на нас, прячутся за нами. Без Кулака, без наших походов в Запретную зону, без расчистки для них подземелий их драгоценные города были бы захвачены. Кулак — это то, что скрепляет Галактический Совет!»

«Итак, к черту нас на Земле и наши надежды не быть втянутыми в ваш круговорот войны и смерти», — говорю я. «Держите двери открытыми, дайте вам, ребята, все, что вы хотите, и проголосуйте, чтобы отправить еще больше миров в ад».

«Да», — говорит Асговер. — Потому что иначе мы все умрем.

— А, конечно, — говорю я. «Даже если бы вы могли обозначить другой мир, такой как Марс или Нептун, в качестве нового Мира Подземелий. Чертовски сложно, не так ли, построить незаселенный мир? Поэтому вместо этого вы пожертвуете миллиардами ради воображаемого будущего. Тирания будущего оправдывает в ваших глазах жертву настоящего. Ну, извините меня, если я не собираюсь лечь и взять его.

Асговер фыркает, качая головой. — Я знал, что ты бесполезен. Вы, Паладины, вы, чемпионы и Стражи, вы все думаете, что вы лучше нас. Неважно, какой породы. Вы отказываетесь принять свое место в нашей Системе».

«Наша Система?» Я усмехаюсь, презрение наполняет мой голос. «Эта Система толкает нас в мир, где немногие растут за счет многих. Мастера-классы господствуют над продвинутыми классами, которые господствуют над основами, которые делают то же самое с ремесленниками. Владельцы поселений, которые владеют и получают опыт, кредиты и власть над теми, кто им подчиняется, диктуют налоги и жизни без права регресса.

«Система сломана с самого начала, она предназначена только для тех, кто наверху. Вы думаете, что то, что вы боролись за вершину, оправдывает все это? Вы думаете, что если немногие могут прогрессировать и подняться на вершину, это является достаточным доказательством того, что Система работает? Мусор. По пути вы раздавили и убили, взяли и выбросили сотни, тысячи других. Мы все жертвы этой чертовой Системы. Но ты скорее подчинишься ему, чем заставишь его подчиниться тебе».