— Тогда давай потанцуем, — говорю я и еще раз отдаю ему честь.

Когда гиппопотам приближается снова, на этот раз с гораздо большей осторожностью.

"Сделанный. Еще?" — говорю я, задерживая дыхание. Взмах моего меча разбрасывает капли крови, снова покрывая белый песок кровью Кудайи.

«И прекратить все это веселье? Никогда!" — говорит Асгаувер, но в итоге кашляет и сплёвывает кровь.

Проклятый бегемот весь в порезах и уколах, мои атаки снова и снова наносили удары по монстру. Но его класс — это апгрейд вашего типичного Стража, танк, который может поглощать удары и превращать их в выносливость, ману и, да, даже здоровье. Он безжалостная сила, которая продолжает тикать, независимо от того, сколько я ему нанесу. Его здоровье продолжает скользить вверх, сейчас оно составляет шестьдесят процентов, в такт его мане.

За последние тридцать минут я перешел от использования заклинаний и навыков, чтобы сократить его, к более экономному подходу. Ни одно из моих заклинаний не причинило ему вреда, даже Усиленная молния. Его сопротивления высоки, его классовые навыки делают небольшой урон, который просачивается через него, незначительным и даже полезным для него. Затем я переключился на более приземленные атаки, подкрепленные Тысячей клинков. Он пробежал сквозь лезвия, используя свою большую массу и защиту, чтобы пробить их.

И бить он умеет. Его Титул не для галочки. Костотряс. Его кулак, окруженный стеной звуковых атак, причиняет боль, даже когда я блокирую или уклоняюсь. Все мое тело будто держится за отбойный молоток целый день, мой язык в беспорядке после того, как его столько раз случайно укусили, что я почти считаю его кляпом. Мое здоровье упало примерно до сорока процентов, моя мана лучше на семидесяти. Но мана бесполезна, потому что мои атаки не наносят достаточного урона, не против него.

— Ладно, — рычу я и подзываю Кудаю.

Он бросается вперед, и я встречаю его кулак с лезвиями, пара в руке, когда я танцую и пригибаюсь, мои зубы и кости содрогаются от почти промахов, мои лезвия врезаются в жесткую плоть. Я должен использовать большие движения, скручиваясь и толкаясь против Навыка Асгаувера, который лишает мои атаки импульса, который угрожает воткнуть мои клинки. Мне приходится пригибаться и уворачиваться, наносить удары и двигаться, моя выносливость медленно истощается вместе с моим здоровьем.

Я попадаюсь на ложный отведенный стрит, рука возвращается и падает прямо вниз. Я вовремя поднимаю свой меч, но это не имеет значения. Бегемот падает, придавливая меня своим телом. Земля подо мной выравнивается, образуется углубление, когда Асгаувер активирует Навык, утроивший его вес. Я кашляю кровью, раздавленный и пойманный в ловушку.

И он у меня именно там, где я хочу.

Когда Кудая одной рукой сжимает мою руку, а другой поднимается, чтобы раздавить мне лицо, я сосредотачиваюсь. Для появления порталов требуется несколько драгоценных моментов, требуемое время зависит от расстояния. И помехи на другом конце. В этом случае другой конец Портала недалеко. Всего сто пятьдесят футов или около того. Прямо надо мной. И первый прямо подо мной.

Проваливаемся через Портал и появляемся над тем местом, где были, над ареной и ее исключением из квантового замка, окружающего Тобаго. Боль пронзает мое тело, когда молекулы, которые должны были выровняться после телепортации, слегка смещаются, а Система помогает исправить ущерб после того, как в первую очередь наложила первоначальный ущерб. Мы падаем, набирая скорость, и я парирую еще один удар, прежде чем Блинк отступает от проклятого Кудаи всего на пару футов, чтобы подтолкнуть его обратно в центр Портала.

"Сдаться?" Я кричу.

"Никогда!"

Асгаувер падает, крутясь в воздухе, ударяется об открытый портал и снова появляется высоко над ареной, чтобы снова получить урон. И падает вниз, когда начинает действовать гравитация, снова падает через Портал, чтобы снова появиться наверху, его скорость постоянно увеличивается. Что касается меня, то я стою сбоку от открытого Портала и сосредотачиваюсь, следя за здоровьем упрямого бегемота, время от времени используя свои заклинания, чтобы отбросить его обратно в центр.

И снова тишина на стадионе говорит мне, что я, возможно, ошеломил толпу. На этот раз, когда шум возвращается, он более приглушенный, менее шумный. Я мог бы выиграть, но я явно не выиграл "правильным" путем.

«Я говорил тебе, что тебе нужно больше Навыков передвижения», — говорит Куитиан Асгауверу.

Гигантский бегемот теперь менее шумный, скрестив руки, его губы искривлены вверх в том, что я бы назвал рычанием, в то время как челюсти двигаются, пережевывая пищу. Как только Кудайя, наконец, была признана слишком поврежденной для продолжения, я закрыл Порталы. С тех пор Кудайя еще ни слова не сказал мне.

— Возможно, ты перестарался, — говорит Лана, пихая меня локтем в ребра. «Вы могли бы сдаться после того, как устроили хорошее шоу».

«Черт возьми, если он не может смириться с поражением», — говорит Али, играя с цепочкой блестящих маленьких сфер на лозе, прежде чем засунуть одну в рот. «Он не должен был издеваться над мальчиком».

— Он переживет это, — полууверенно говорю я.

Нравится ему это или нет, но Система, кажется, соглашается с тем, что победа была моей, вываливая на меня массу опыта. Это одна из граней арены, которая делает ее популярной. Каждый, кто смотрит на арене, делает небольшое пожертвование опыта. Как правило, это довольно мало на человека, но с таким количеством участников сумма, хранящаяся и распределяемая, значительна. Как говорится в заголовке, мы вдвоем получаем большую часть опыта, полученного в течение дня. Как победитель, я получаю еще большую часть, достаточную для того, чтобы пропустить два Уровня, поставив меня на Уровень 18. Я бы назначил свои атрибуты и Навыки, но сейчас это будет считаться грубым. Никакой спешки на самом деле.

Микито кивает, затем слегка усмехается. «Джон все равно всегда мог опередить его в этом».

Я кашляю, когда Квитиан бросает на нас взгляд, очевидно, услышав Микито. Но в ней есть смысл. Это все-таки Кулак. На самом деле, я, вероятно, должен был просто поставить их голос на бой, но, по правде говоря, я не был так уверен, что выиграю. Если бы у него было заклинание полета или другое заклинание движения, которое он мог бы использовать в воздухе, он был бы в порядке.

Лана закатывает глаза, но останавливается, когда видит, что подходит еще один доброжелатель. Как обычно, они сначала приветствуют Микито, а потом меня, поздравляя нас с нашими сражениями на арене. Я снова чувствую скрытое неуважение, неприязнь к своим методам. К тому времени, когда он ушел — после того, как он еще раз пригласил Микито на бой позже — Квитиан уже рядом с нами.

"Мои извинения. Асговер не любит проигрывать. Ему станет лучше после того, как он выздоровеет. Его Навык требует от него многого, что бы он ни говорил, — говорит Куитиан, оглядываясь на большого бегемота с нежностью в глазах, которой я не ожидал.

Я моргаю, вспоминая случайные прикосновения, язык тела… ха. Ну, как это будет работать? Через мгновение мне захотелось почистить свой мозг.

"Впоследствии. Если вы согласны?

«Простите?» — говорю я, качая головой. Я прокручиваю его слова в памяти и догоняю. "Ой. Да, безусловно. Нам нужны ваши голоса».

— И они у тебя будут. Несколько небольших соображений. После небольшой паузы Куитиан добавляет: «Мы мало что ищем в вашем мире, но люди интересны. Твоя сила, твой опыт в Запретной зоне…

Я слегка киваю, мысленно морщась. Верно. Теперь я знаю, куда это идет. Им потребуются подробности, объяснения монстров и мой опыт. Может быть, даже захочет, чтобы я отправился с ними в путешествие в зону, просто чтобы еще раз повысить свой уровень. Я вижу это в его глазах, в том, как он говорит.

"Конечно. Значит, завтра? Я говорю.

— Завтра, — говорит Куитиан. — Если хотите, я могу показать вам ваши комнаты. Ты должно быть устал."