— Тем не менее, я хотел бы услышать об этом, — говорю я.

С небольшими подсказками мне удается извлечь историю битвы Грандмастера с водяным драконом, который охотился на Гонконг в начале апокалипсиса. Это довольно захватывающая история, которая держит меня в напряжении, пока мы не добираемся до конференц-зала. У дверей Грандмастер оставляет нас с поклоном.

«Почему он не является частью группы? У него есть Уровни, — говорю я, указывая на удаляющуюся спину Грандмастера Мастер-класса.

«Не все, у кого есть Уровни, принимаются. Или мечтает обойти весь земной шар, — говорит Джессика, исчезая рядом с нами.

Микито слегка вздрагивает, рука сгибается, когда она начинает и отмахивается, призывая свое оружие. Что касается меня, я улыбаюсь Джессике. Не то чтобы мой новый классовый навык помог мне выбрать ее из тени некоторое время назад.

— Я думал, вы — группа самых могущественных на Земле? — говорю я, нахмурившись.

— Не совсем так, — говорит Микито. «Мы те, кто хочет присоединиться, и нас приняли. Многие владельцы поселений и другие люди, у которых может быть сила, например Великий магистр Чанг, не заинтересованы. Или доступны. Не все владельцы поселений такие невнимательные, как ты.

«Ах. Так ты что? Острие? Или подставное лицо? Я говорю.

Джессика смеется над моим описанием, жемчужно-белые зубы сверкают на темной коже, прежде чем исчезнуть. "Да. Давай, мы последние».

Она вталкивает нас двоих внутрь, положив руку каждому на спину. Я следую настоянию южанки, оглядываясь, чтобы убедиться, что она права — все, кого я знаю, здесь. И еще два, с которыми мне еще предстоит встретиться.

— Бипаша, Грэм, Джон Ли, — представляет мне Джессика двух новичков, а Микито молчит, оглядывая комнату. «Бипаша — Ткачиха, она занимается лечением и ограничением атак во время боя. Она также является движущей силой BP Fabrics, одной из крупнейших корпораций по производству одежды на Земле».

«Если тебе когда-нибудь понадобится костюм, сшитый на заказ, дай мне знать», — говорит Бипаша, улыбаясь мне.

Ее длинные черные волосы, слегка выдающийся нос поверх широкой манящей улыбки и великолепные карие глаза заставляют меня остановиться на секунду, напомнив, что прошли годы с тех пор… ну. С. То, что она одета в стильный розово-кремовый вариант бронированного комбинезона в индийском стиле, является хорошим напоминанием о том, что не все должно выглядеть одинаково. Я внезапно не удивлен, что ей удалось собрать таких поклонников — успешная бизнес-леди, достаточно умная, чтобы использовать свои навыки, не относящиеся к боевому классу, для выполнения миссий на этом уровне, и с достаточной харизмой, чтобы сбить с толку слепого.

«Ой! А я что? Измельченная печень? Грэм Спейт, реквизитор 40-го уровня с новозеландским акцентом, протестует. Мужчина лет тридцати пяти сложен как кирпичный сортир с руками размером с мои бедра и таким сердитым взглядом, что напугал бы мужчину поменьше.

«Ну, ты просто реквизит», — говорит Джамал, и стоны вырываются у всех.

Джессика подмигивает Джамалу. «Это никогда не устареет».

«Это действительно так». — жалуется Грэм, глядя на Джамала, который ухмыляется.

— Кто-нибудь может объяснить мне шутку? Я спрашиваю.

— Ковер… — начинает Грэм, но Хьюго прерывает его.

«Что он здесь делает? Мы не голосовали за него, — спрашивает Хьюго, скрестив руки и глядя на меня.

— Я тоже хотел бы знать, — говорит Шао, пристально глядя на меня.

— Не волнуйся, я здесь не для того, чтобы присоединиться к твоему маленькому клубу. На самом деле я сам пригласил себя, потому что мне нужно поговорить с мисс Чоудури, — говорю я, кивая девушке, которая улыбается мне.

«Ты хочешь поговорить о Планетарном голосовании», — говорит Джамал обиженным тоном. Когда я поднимаю бровь, он фыркает. — Что, думаешь, мы все не затрагиваем эту тему? У большинства из нас есть поселение или два. А те, кто этого не знает, знают большинство тех, кто живет в наших странах».

— Или континенты, — говорит Шао, скрестив руки на груди.

"О, хорошо. Это означает, что вы будете полезны для того, чтобы голосование прошло». Когда я делаю это заявление, я наблюдаю за реакцией чемпионов, пытаясь понять, кто открыт для этой идеи, а кто нет. Неудивительно, что Джамал выглядит огорченным, Рэй — неразборчивым куском металла, а Джессика и Шао выглядят слегка заинтересованными. Что касается Бипаши, она неразборчива, но очаровательна.

— Как будто мы этого не пробовали, — фыркнул Хьюго. — Но вам нужно восемьдесят процентов голосов, а это невозможное число, если вы не владеете всей планетой. Черт, да мы даже не владеем пятьюдесятью процентами Земли. Это бредовая политика».

— Ты прав, — говорю я, мое признание на какое-то время лишило Хьюго духа. — Но это не значит, что я не собираюсь пытаться.

— Пустая трата времени, — фыркнул Хьюго. — Ты сможешь поговорить с Би, как только мы закончим. Но у нас есть настоящая работа здесь».

— Конечно, — говорю я и выхожу за дверь.

Я уверен, что с первой наживкой меня найдет Бипаша. И если я не ошибаюсь, Шао и Джессика сделают это позже. Что касается Джамала, человека, с которым мне нужно поговорить, чтобы войти в контакт с Икаэлем, мне просто придется выследить его позже.

Когда Бипаша наконец находит меня, я не могу не вздохнуть от благодарности. Выйдя из конференц-зала, я собирался осмотреть недавно отреставрированный Гонконг и, возможно, даже посетить их городскую темницу. Вместо этого меня перехватил гроссмейстер Чанг и «пригласил» на чай с ним и его друзьями. Последние пару часов мы сидели в их любимом чайном магазине, пили чай, ели жареные пончики и булочки на пару и обменивались военными историями. Или, в моем случае, слушать военные истории.

«Бипаша!» Я срочно машу молодому политику, стоя и кланяясь группе. "Большое вам спасибо за ваше время. Но я должен поговорить с моим другом.

"Конечно. Еще увидимся."

Группа пожилых людей отправляет меня в путь, но не раньше, чем я обязательно оплачу счет. Есть внутренний страх, связанный с общением со стариками, особенно если вы, как и я, воспитаны в уважении к ним. Было бы слишком невежливо прерывать их, и поэтому вы застреваете в нескончаемой череде историй.

"Мистер. Ли». Бипаша оглядывает ресторан на инкрустированные нефритом фальшивые окна и деревянные стулья, слегка шевеля губами, когда замечает в основном пожилых посетителей. — Я не ожидал найти тебя в таком месте.

— Меня пригласили, — говорю я, беря ее за локоть и ведя вниз по лестнице. — Давай прогуляемся и поговорим?

«Конечно, — говорит Бипаша.

Снаружи я чувствую, как напряжение исчезает с моих плеч. — Микито…?

«Отправляйтесь на очередное погружение. На окраине Монако есть подземелье, которое вот-вот переполнится. Владельцы поселения не смогли его очистить и предложили команде квест, чтобы разобраться с этим за них, — говорит Бипаша.

— А… надеюсь, я не удержу тебя от этого, — говорю я.

"Нет. Мои Навыки были бы мало полезны. Это водное подземелье, — говорит Бипаша так, как будто это все объясняет.

Я просто киваю, решив продолжить расспросы о ее Навыках позже. Мы идем по центру Гонконга, улицам до боли пусты для когда-то перенаселенного города.

— Это хорошо, — говорю я и жестом приглашаю нас направиться к побережью. Мне любопытно увидеть рыбную промышленность, о которой я много слышал. — Значит, вы пытаетесь проголосовать за то, чтобы стать нашим представителем?

— Да, — говорит Бипаша. "А ты?"

"Не мой стиль."

— Создатель королей, мы? — спрашивает Бипаша, когда мы подходим к ближайшему ограждению с видом на гавань. Мы смотрим на волны, плещущиеся о землю, на случайных прыгающих монстров-медуз, которые плавают вдоль берегов, и на многочисленные маленькие лодки, которые работают в гавани, и монстров на запчасти.

"Нет. Да." Я смиренно пожимаю плечами, когда решаю просто пойти с этим. «Нам нужно попасть в Совет. Как мы это делаем… — я хмурюсь, качая головой. «Ну, я не скажу, что это не имеет значения, потому что даже я не настолько наивен. Но я готов многим уступить, чтобы добиться этого».