— Я бы не стал об этом беспокоиться, — мрачно говорит Сэм. — У нас есть несколько охотников за головами и следопытов, которые облегчат поиск этих задниц. А у военных пацанов есть свой отряд полиции. Мы найдем их, даже если нам придется выдать квест».

— Просто убедись, что они приведут достаточно друзей, — бормочу я и получаю кивок.

Теперь, когда радиоактивный материал надежно убран, лейтенант вызывает своих людей, чтобы провезти его через недавно открытый Портал. В течение нескольких секунд люди также стекаются, чтобы помочь заселить город. Чтобы все это уладить, потребуется некоторое время, а пока необходимо мое присутствие. Это просто еще одна чертова задержка на пути на юг.

Глава 11

Жизнь никогда не приведет вас туда, куда вы ожидаете. После нашего последнего тревожного поселения я добрался до Шесть рек, национального лесного заповедника Кламат. Быть снова втянутым в лиственные объятия высоких мутировавших деревьев на самом деле утешительно. Несколько поселений, которые либо граничат с лесными заповедниками, либо расположены в них, в основном пусты, и немногие выжившие более чем благодарны за то, что их перенесли в более безопасное место.

Я почти мог поверить, что остальная часть поездки вниз будет такой простой. В конце концов, поселения, ближайшие к большому городу, пустеют, когда выжившие стекаются в город для взаимной поддержки и безопасности.

В Уильямсе, штат Калифорния, крошечном городке на перекрестке, в нескольких часах езды от Сакраменто, все снова меняется. Сам город пуст, заброшенные здания и разбитые автомобили рассказывают обычную историю апокалипсиса. Но на этот раз никаких тел. Нет даже гнилых останков, которые мы ожидаем время от времени находить.

Нет, то, что я получаю, это настоящий, живой Галактик, сидящий посреди перекрестка, с красной кожей, рогами, заостренными ушами и хвостом. Тот факт, что он не тянется к пистолету и бездельничает на ярко-красном парящем транспортном средстве в форме пули, подсказывает мне, что это будет более социальная конфронтация. Неудивительно, что это настораживает меня еще больше.

«Приветствую, Искупитель».

Дилан Пратма, гроссмейстер кузницы (исполнительный дипломат 8-го уровня)

HP: 2830/2830

МП: 8940/8940

Условия: Аура доброжелательности, Феромоны уровня II, Звездный щит

"Гроссмейстер?"

«Просто титул. Но он мастер-класс, — предостерегающе говорит Али.

«Приветствую, гроссмейстер Пратма», — говорю я с улыбкой, останавливая Сэйбер и отработанными движениями опуская шлем. — Я собираюсь предположить, что ваше присутствие здесь не случайно.

«По правде говоря, это правда в таких вещах», — говорит Пратма с ухмылкой, проводя рукой по серебристо-серому костюму, который он носит. Увидев мой взгляд на его одежду, Пратма снова улыбается. «Платье, ткань, которая драпируется на телах вашего вида, говорит с лепестками моего тщеславия, украшениями успеха и богатства, которыми упивается мужчина».

— Это один из нас, — бормочу я.

Я ненавижу костюмы. Вот почему я работал в технологической компании. И что, черт возьми, не так с его манерой речи? Я почти хочу спросить его, но я не совсем уверен, каков этикет в отношении неудачной языковой загрузки.

«В это темное время требуется момент света, время говорить и, быть может, прийти к соглашению умов. Мы стремимся говорить с вами под великой эгидой Системы и узами мира, — продолжает Пратма, его голос становится почти механическим.

"Что?"

«Узы мира. Именно так, как это звучит, мальчик-о», — объясняет Али. — Вы оба обещаете не причинять друг другу вреда во время разговора. Как правило, имеет продолжительность и другие условия… ах, вот оно».

Я получаю уведомление, от которого у меня затуманиваются глаза. Когда я бросаю на Али беспомощный взгляд, Дух смеется.

«Мальчик ненавидит читать. Лучше всего было бы что-нибудь попроще».

Я тихо рычу на Али за то, что он запятнал мое доброе имя, но он эффективен. Следующее уведомление намного короче, простое соглашение, которое обещает, что мы поговорим и не причиним друг другу вреда и не позволим друг другу причинить вред во время этого разговора и через час после него. Я согласен с этим, любопытство движет решением больше, чем что-либо еще.

«Почему Уврик не использовал это для нашей встречи?»

«Как вы думаете, что такое Контракт? Это всего лишь вариации одного и того же».

«Благодарность воздается Искупителю, упокояющему падших, исполняющему желания покинутых и заблудших. Мы говорим сейчас, если позволит убийца зверей, о мире, царящем в наших прекрасных городах, и о грядущих облаках войны, о тех, кто может погибнуть, и о тех, кого можно спасти», — говорит Пратма.

Я снова смотрю на дьявола, потом кашляю и машу Пратме, чтобы он продолжал.

«Я пришел из города у залива, поселения золотых ворот, обители детей тумана и города благословенного ритуала в надежде на мир, на соглашение между нашими двумя империями».

— Вы из Сан-Франциско и Сакраменто, — говорю я. Ко мне возвращаются воспоминания о моих брифингах о владельцах поселений, какими бы скудными ни были подробности. Пара соседних городов была захвачена и контролируется одной и той же организацией, еще одной проклятой корпорацией. — Вы входите в состав высшего руководства Golden Water Corporation, не так ли?

«В манере решений, в выборе действий, которые может предпринять бизнес с золотой жидкостью, можно сказать, что у меня есть право голоса. Некоторые, тронутые зеленоглазым зверем, могли бы сказать, что у меня больше, чем у некоторых, но нельзя говорить о таких мелочах. Такие слова — ненавистная желчь, которая вырывается из моего горла и стирает все сладкие слова».

«Хорошо…» Я машу ему рукой, гадая, дойдем ли мы когда-нибудь до сути.

«За время, прошедшее с приходом Системы, с момента приближения звездорожденных, мерцающая моноокись дигидрогена предъявила права на земли золотых ворот и благословенного ритуала. Мы предоставили щит от ночи, меч от хищников. Мы много давали и справедливо брали, помогали слабым и обучали сильных.

«Но облака времени дрейфуют все дальше и дальше, и Система полностью рождается, протягивая свои щупальца через все грани. Теперь другие звездорожденные приходят в большем количестве, некоторые с потребностями и желаниями, которые охватывают все, что они видят, слышат и обоняют, стремясь получить только из богатства, которое вытекает из крови развитой мана. И уроженцы вашей прекрасной земли наносят ответный удар, ища спасения в численности и под пылающими стволами ваших орудий. Но этого будет недостаточно. Ибо звездорожденные многочисленны, как ламинария в море, яйца коома. Если на вашем пути к миру будут только кровь и смерть, вы найдете только кровь и смерть».

— И какое это имеет отношение к вам? Я говорю.

«Встреча умов, соглашение между более рациональными. Мы стремимся показать вам наши прекрасные и честные намерения, клянясь нашим добрым именем и под эгидой Системы альянсом, рожденным из честных намерений и будущих кредитов, — говорит Пратма с улыбкой, разводя руки, чтобы показать их открытыми и приглашающими. .

Я замолкаю, обдумывая то, что сказал Пратма. Он не ошибается — мы не можем драться со всеми. Вот почему я настаивал на том, чтобы мы поговорили с корпорацией Уврик в Калгари, поэтому мы пытались прийти к какому-то соглашению с Галактикой, когда могли. Я знаю, что американцы недовольны этим, у них явное желание «отвоевать» свою землю, но Вир, кажется, понимает стратегические последствия тотальной войны. Даже если бы мы смогли победить первую волну — а это большое «если», — вторая, третья и все последующие волны в конце концов победили бы. Их настолько больше, чем нас, что постоянное ускорение насилия может закончиться только опустошением нашего населения. В то же время мы не можем позволить себе не действовать, не отступить и не захватить наши города.

То, что предлагает Пратма, то, что есть у Роксли на Севере, является потенциальным решением. Больше всего меня тревожит то же, что и сейчас в Британской Колумбии: различные паутины галактической политики нам непостижимы. Мована и Труиннар, Йеррик, Хакарта и другие. У всех у них есть союзы и сделки, и любая такая сделка, которую мы заключаем, может втянуть нас в драки, к которым мы не хотим иметь никакого отношения. И все же нам нужны наши люди, чтобы справиться с настоящими монстрами. На ум приходит воспоминание о предыдущем управляемом людьми поселении, непрошенные взлохмаченные выжившие и голодающие дети, напоминающие мне, что монстры есть не только среди галактиков.