Пещера, которую Джазае находит для нас, маленькая, тесная и холодная. Тем не менее, простой переносной щит защищает от ветра, а запасной выход позволяет нам быстро сбежать, если нас найдет что-то большое и неприятное. Этого достаточно для нескольких часов отдыха, которые нам нужны, прежде чем мы продолжим.
Две недели похода по ледяным полям. Конец февраля и погода совершенно ужасная. Мы постоянно боремся со снегом и леденящим ветром, возвращаемся назад и прячемся в снегу, пока ждем, когда хищники покрупнее и опаснее нас покинут регион. Толкаемые, разбитые и замерзшие, мы боремся каждый день, в некоторые дни едва преодолевая несколько километров. В один особенно неудачный день мы потеряли почти десять километров, возвращаясь назад. Температуры колеблются от приятных -10°C до болезненных -40°C. И это все, прежде чем мы добавим охлаждение ветром.
Сначала мы теряем Винн. Ледяной червь — уровень 137 — выходит из-под земли, щелкая зубами вокруг щенка. Микито едва успела вовремя скатиться со своего места, Ускорение и усиленные рефлексы выбросили ее из внезапно пошатнувшегося сиденья. Она набрасывается своим оружием, когда падает, засчитывая единственную атаку. Ледяной Червь поднимается и опускается, все еще держа Винн во рту, и больше не возвращается, удивленный щенячий визг — последний звук, который мы слышим. Лана кричит и царапается, пытаясь догнать его, но это бесполезно. Следующую минуту Лана проводит, рыдая в спину Микито, но мы не можем остановиться. Не сейчас.
Следующим умирает Джакрим. Клан Ледяных Йети уклоняется от разведки Джазаэ и замечает нас. Вместе со своими прирученными снежными барсами они часами преследуют нас, пока мы пытаемся их потерять и терпят неудачу. В конце концов нам придется выстоять, сражаясь со множеством монстров 90+ уровня против гигантского сугроба. Заклинание поднимает с земли еще больше снега, создавая волшебную метель, снижающую эффективность нашего лучевого оружия. Никто не осмеливается использовать снаряды — громкие звуки наверняка принесут что-нибудь похуже. Бой превращается в ближний бой, где Эйлон, Микито, Джакрим и я на передовой. Джаза и Ингрид появляются и исчезают в тылу врага, наносят удары и исчезают, прежде чем их успевают ранить, в то время как Икслимин, Лана и Валерия сражаются с ними на расстоянии с помощью заклинаний и лучевого оружия. Анна и домашние животные заменяют их, когда могут, нанося удары и отступая от линии фронта.
Когда он умирает, это происходит быстро. Мы все истекаем кровью, все повреждены, жизни истощены, поскольку ущерб от холода окружающей среды замедляет нашу регенерацию. Неудачное парирование, удар, который обезоруживает Йерика, затем лезвие скользит внутрь. Оно впрыскивает яд, который начинает замораживать его кровь, и пока Джакрим карабкается за зельем, из земли вырывается Ледяной шип. Он попадает ему в живот, пробивая уже ослабленную холодом и боем броню, и подвешивает его в воздухе. К тому времени, когда мы сможем добраться до него, Йерик мертв.
Галактики мрачнеют после его смерти. Одно дело знать, что это была опасная, возможно, даже самоубийственная миссия. Другое дело потерять друга, члена партии.
К счастью для нас, чем ближе мы подходим к логову дракона, тем меньше там монстров. Даже глупо-агрессивные существа Системы не хотят раздражать Дракона. Когда мы достигаем подножия гигантской горы, мы почти не видели монстра в течение нескольких часов.
«Это все, что мы идем», — говорит Эйлон после того, как мы достигли подножия горы Логан.
Джазаэ вернулся к группе, и мы присели на небольшой выступ в скале, сделанный из снега и камня в равных долях.
«Достаточно честно», — говорю я и смотрю на общую карту. Еще пять километров отсюда — хотя это в основном вверху — прежде чем мы будем там. Пещера на склоне горы Логан, созданная Драконом. Интересно, вырезал ли он ее сам или пещера всегда была здесь, ожидая, когда ею воспользуются. Я поднимаю глаза, смотрю на звезды, которые мерцают здесь во всей своей красе, и принимаю решение. «Мы нанесем удар завтра».
Честное слово, мы делаем перерыв на день, а не просто делаем короткую остановку для отдыха. Мы так привыкли к этому, что щит и отражающая камуфляжная стена поднимаются за считанные минуты, пока Валерия плетет дополнительные заклинания маскировки вокруг лагеря. Все быстро устраиваются, вытаскивая еду и коврики для отдыха в быстром порядке. Даже если сегодня — правда, сегодня вечером, поскольку мы ехали в основном ночью — было короче, чем обычно, мы все равно двигались восемь часов.
Я не сплю, а стою у края камуфляжной стены. Ледяные поля сурово красивы, белый снег переливается красками северного сияния. Я смотрю вверх и вижу, как фиолетовый, зеленый, синий и желтый цвет смещаются, когда цветные полосы освещают небо. Звезды, столько чертовых звезд, полоса Млечного Пути ясна невооруженным глазом. Ни одного человека, монстра или духа не видно. Просто природа во всей своей пугающей красе.
— Красиво, не так ли? — говорит Лана, подходя ко мне.
— Да, — мягко отвечаю я. «Одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел».
"Джон. Завтра… — Лана останавливается, по-видимому, не зная, что еще сказать. «Вернись в целости и сохранности».
— Повторяющееся, — бормочу я, и она толкает меня в плечо своим. Я улыбаюсь ей, прежде чем стать серьезным. «Я сделаю все возможное».
Лана замолкает, впиваясь в мои пальцы в перчатках. Некоторое время смотрим на ледяные поля, просто наслаждаясь видом. Если я завтра умру, то вчерашняя ночь не так уж и плоха.
Вечером того же дня, когда все, кроме Икслимина, который стоит на страже, уже легли спать, я зову Али. У нас не было много времени или места, чтобы сделать это, но с несколькими оставшимися часами и разумом, который угрожает преодолеть себя нервозностью и беспокойством, мне нужно отвлечься от предстоящего дня. Тренировка Elemental Affinity работает так же хорошо, как и все остальное. С закрытыми глазами, скрестив ноги, я снова протягиваю руку, чтобы ощутить мир.
Казалось бы, находясь на бесплодных краях мира, было бы легче. Здесь только лед и снег, покрывающие твердый гранит. Вы ошибаетесь, ведь каждая молекула, каждый дюйм светится силой. Но на этот раз я не смотрю на всю радугу. Я ищу отдельные линии силы, с которыми я могу играть и приспосабливаться. Некоторые из них шире и прочнее других — хотя это мало о чем говорит, поскольку речь идет в лучшем случае о миллиметрах — и именно на них я сосредоточусь.
Это долгий, утомительный и часто разочаровывающий процесс. И это как раз то, что мне нужно, когда я работаю, чтобы успокоить свой разум.
Глава 15
— Хорошо, вы все знаете план. Ингрид и я прокрадемся внутрь. А ты держись и оставайся здесь на день. Если мы не вернемся к тому времени, мы потерпели неудачу. Убирайся, возвращайся домой и делай все возможное, — говорю я, встречаясь глазами со своей командой.
Лана отказывается встречаться с моей, но Микито тихо кивает, а Ингрид зевает со скучающим видом. Часть меня задается вопросом, как я оказался с тремя женщинами в моей команде, но другая часть может видеть, как все происходило, шаг за шагом, кровавый шаг.
"Любые вопросы?" Я спрашиваю.
«Кто получает ваш PAV?» — спрашивает Джазае, указывая на Сэйбера, который я оставил на земле в форме велосипеда. Как бы мне ни хотелось взять меха, мы собираемся действовать скрытно. От нее просто не будет никакой пользы, если нас обнаружат.
«Микито. Эли добавила ее в программу. Она не сможет контролировать это так же хорошо, как я, но сойдет, — отвечаю я.
Микито снова кивает, стреляя в меня благодарной улыбкой. Выбор был не трудным, на самом деле. Я до сих пор помню волнение Микито при первой встрече с Сэйбер. Иногда я удивляюсь, что она еще не купила себе — но я полагаю, что ни у кого из нас не было свободных кредитов. По крайней мере, еще нет.
"Что-нибудь еще?"
Не получив других вопросов, я мотаю головой в сторону двери. Через несколько секунд мы с Ингрид выбираемся наружу, шагая по снегу. Сегодня на удивление тепло, едва -10°C, так что под нашей высокотехнологичной одеждой могли бы быть приятные 25°C. Али плывет рядом с нами, не спуская глаз со своих экранов, пока мы идем в тишине. Нечего сказать, по крайней мере пока. Мы оба знаем план.
