На лужайке только я и мужчина, похожий на нечто среднее между лесорубом и профессиональным полузащитником. Я позволяю ему делать большую часть работы с мечом размером с копье, которым он с легкостью владеет против любого монстра, прорвавшегося сквозь оборону. Сейчас их достаточно мало, хотя я вижу, как другие проникают в город через слепые зоны между линией фронта.

«Али…»

— Уже на нем, мальчик-о. У нас есть мобильные щиты, чтобы закрыть бреши».

С мыслью я проплываю несколько футов, достаточно, чтобы лучше видеть лес впереди, не забираясь слишком высоко и не блокируя выстрелы тех, кто позади меня. Несколько футов — это немного, но мне этого достаточно, чтобы начать увеличивать вес собственной огневой мощи. Я выпустил свои недавно улучшенные Мана-дротики, полдюжины светящихся голубых снарядов раздражения. Бьют, ранят, потом чужой выстрел их убивает..

Все это время я наблюдаю, как точки передо мной меняют цвет с фиолетового неизвестного на серый цвет низкоуровневых существ, затем на синий цвет тех, кто лишь немного ниже моего уровня, и на зеленый цвет соответствующих уровней. Тот факт, что все это основано на моем численном уровне, означает, что данные не совсем точны, но я все равно привык их читать. Конец дня, блюз хорош, очень хорош. Значит, и охотники со мной, и бойцы, и автоматы с ними справятся. Если мы начнем видеть зелень в любых реальных числах, тогда у нас будут проблемы.

Минуты тикают. Монстры падают и громоздятся передо мной, и всегда, всегда их становится больше. Консервативная стрельба или нет, но у охотников позади меня заканчиваются заряды лучевых винтовок, и им приходится переключать батареи или метательное оружие. Слабость огня, перерыв в стрельбе означают, что больше монстров прорвется вперед, и полузащитник должен компенсировать слабину. Я мог бы посмотреть на его имя, понять, кто он такой, но я все равно достаточно скоро его забуду.

«Тим», — кричу я в микрофон, поднимая руку и открывая инлин, прикрепленный к мехе, наблюдая, как он извергает смерть. — Ты хочешь, чтобы я оттолкнул их?

"Были хороши. Сдержи свою ману, — говорит Тим по ком.

«У меня неплохой уровень», — добавляю я, глядя на полосу, которая едва сместилась с трех четвертей вниз, даже с учетом огневой мощи, которую я использовал. Тим никогда раньше не дрался со мной, и, в отличие от меня, Али не скармливает ему статистику по всем вокруг.

Тишина. Затем Тим говорит: «Зажги их».

Мои губы раскрываются, и я поднимаю руку, призывая молнию на пальцы. Признаюсь, спустя несколько месяцев после того, как я впервые смог призвать силы природы, я до сих пор не могу поверить, что делаю это. Как бы я ни жаловался на Систему, в ней есть льготы. Я сдерживаюсь на секунду, тянясь к другому чувству, которое Эли пробудила во мне так давно. Они называют это Сродством к элементам, ощущением сил, из которых состоит мир. Ощущение это только первая часть. Внесение коррективов происходит после этого. Маленькие, достаточно крошечные сами по себе, которые строят и строят, тогда я выпускаю молнию из рук. Боли нет, только легкая дрожь, когда электроны проходят сквозь меня и наружу, прежде чем я запускаю электричество через лес и монстров. Существа дергаются и падают от атаки, сверкая молниями и поджаривая плоть, пока я парю выше. Я едва замечаю плохо направленные выстрелы в спину, броня Сэйбер защищает меня от большинства повреждений.

«Ой! Там дружелюбно, — кричит мне Али, пока я отключаю молнию.

Рой лежит передо мной, дергаясь и дымя, немногие еще живые добиты быстрыми залпами. Простой. Легкий.

И, конечно же, тогда все идет к черту.

Красные точки, их много.

— Тим, ты видишь это? Я щелкаю, когда я плыву обратно вниз.

"Вижу. Этот…"

"Я знаю. Отступить?

«Одну секунду», — говорит Тим, и я знаю, что он консультируется с кем-то, кто заправляет всем шоу.

«Али. Это кажется… неправильным. Раньше у нас никогда не было Роя посреди ночи. Не имеет смысла, чтобы это произошло — пока кажется, что большинство основных хищников — дневные существа, и именно они диктуют движение Роя. Нет причин для запуска Роя, если нет достаточного давления, которое не должно происходить ночью. А красные? Это уровень 40+».

— Я знаю, мальчик-о. Я смотрю на это, но я не вижу ничего странного. Если кто-то, что-то напортачил с здешними монстрами, я слишком далеко назад, чтобы сказать.

Мне не нужно долго ждать, прежде чем по радио раздастся призыв к общему отступлению. Мобильные войска выдвигаются на улицу, чтобы предоставить свою огневую мощь, чтобы облегчить отход, давая полузащитнику и нашим охотникам шанс выйти из боя. Но я не двигаюсь, смотрю вдаль и не стреляю.

"Джон! Мы отступаем. Ну давай же!" — кричит Тим, но я качаю головой, продолжая смотреть вдаль.

"Дерьмо. Я знаю этот взгляд, мальчик-о. Забудь это."

"Тим…"

«Ну вот, опять», — жалобно говорит Али.

"Джон?" Голос Тима звучит немного взволнованно.

— Я собираюсь кое-что проверить, — говорю я и бегу прямо в лес.

"Джон!"

Крик Тима прерывается, когда я прерываю аудиосвязь. Я оставляю ему свою видеотрансляцию, хотя кто знает, будет ли она еще транслироваться к тому времени, как я туда доберусь. Там быть неопределенным и неизвестным, так как я работаю по наитию. Образованная догадка, но все же догадка.

Это не первый раз, когда я бегу через Рой. Я думаю, что это, типа, в третий раз. Если вы посчитаете пару прохождений через подземелье Spore, это мой пятый раз, когда я прыгаю через скопления монстров. Все дело в том, что в этом есть хитрость, которую можно приобрести через опыт, сохранение и готовность делать невероятно глупые вещи.

Первое, что нужно знать, всегда продолжайте двигаться. Оставаться на месте — смерть. Я топчусь по земле, так как способность зависания на мехе не поспевает за скоростью, с которой я двигаюсь. Я использую антигравитационные двигатели в небольших количествах, что дает мне дополнительное расстояние при каждом прыжке, но все дело в импульсе. Монстры в Рое не собираются убивать и калечить. В основном они убегают от чего-то, как медведь убегает от лесного пожара. Это не обязательно опасно, если вы уйдете с его пути. Конечно, когда они бегут прямо в ваш дом или город, уйти с дороги гораздо сложнее.

«Ура!» Али кричит, смеясь, когда пролетает надо мной.

Я не могу сдержать ухмылку, отскакивая от земли и выбрасывая гигантское слизнеподобное существо из воздуха благодаря своей инерции. Он шлепается о шестиногого кошачьего монстра, и я ухожу.

Второй урок: иногда более эффективно пройти через, а не обходным путем. Физика в Системном мире запутана, но импульс остается импульсом, а это означает, что быстро движущийся тяжелый объект с большей вероятностью разнесет дерево или монстра, чем наоборот. Или знаешь, по крайней мере, отодвинь его в сторону.

Я прыгаю по земле, вскакиваю и прохожу под гигантским каменным монстром, который летит на меня. Я даже не открываю по нему огонь, хотя Али в панике начинает карабкаться вверх, пытаясь уйти от одного из немногих монстров, которые могут не только видеть, но и причинять ему боль. К сожалению, мое скольжение продолжается еще долго после того, как я хочу остановиться, и странное слизистое существо, которое скользит вперед, выглядит заинтересованным в том, чтобы съесть меня.

Третий урок — всегда держите в рукаве еще одну хитрость. Я нажимаю «Мгновенный шаг» и телепортируюсь в сторону, ударяя кулаком в сторону, чтобы поднять все свое тело и позволить мне продолжать бежать. Я бросаю плазменную гранату прямо на пути слизистого монстра только потому, что устал от того, что меня съедят. Типа, серьезно, я не в слизи монстров.

Я продолжаю бежать, уворачиваясь все глубже и глубже в Рой, наблюдая, как синие и зеленые точки исчезают с моей карты, сменяясь красными. Многие из этих монстров меньше паникуют, больше злятся, и мне приходится стрелять, использовать заклинания и уворачиваться больше, чем когда-либо. Откровенно говоря, даже для меня это становится опасно, но что бы я ни искал, я еще этого не видел.