Он встает, коротко кивая всем, прежде чем уйти, чтобы проинструктировать своих людей. Я почти говорю что-то, прежде чем передумаю — Джим, вероятно, лучше любого из нас понимает, насколько сильна его охотничья группа. В штурме они просто не будут такой уж большой помощью.

«Конечно, мы в деле, — говорит Ричард. «У нас есть пара накопленных кредитов, которые мы можем добавить в банк».

Вир поднимает руку, прерывая Ричарда. — Покупкой займется лорд Роксли.

Я киваю, благодарный за помощь. Я не знаю, насколько глубоки его карманы, хотя мне кажется, что они не так глубоки, как он хочет, чтобы мы думали. Тем не менее, я поверю Виру на слово. "Спасибо."

Вир кивает и смотрит в потолок. «Хотя лорд Роксли не может прибыть вовремя для нападения, я полагаю, что его охрана может выделить несколько дополнительных людей для нападения. Я сам их возглавлю.

Следующим говорит Кепстан, его голос звучит низким рокотом. «Йерик может послать три отряда искателей приключений».

— Я поговорю с Ксев, чтобы узнать, что это может дать, но я могу снабдить многих людей зельями, — встревает Салли, ее обычно жизнерадостный вид теперь стал чрезвычайно серьезным.

Я смотрю, как все это разыгрывается, и какая-то часть меня увядает от того, насколько обыденным все это кажется. Часть меня ожидала оркестровой музыки, громких речей и проявлений храбрости. Вместо этого мы получаем зал заседаний со звоном ледяной воды и сухим распределением ресурсов и продуманным рассмотрением. С другой стороны, когда я смотрю вокруг, у меня возникает ощущение, что это группа, с которой я хочу пойти в бой. Все кроме одного…

— Итак, деревенщина, твоя команда идет? Эли подплывает к Биллу, упираясь руками в колени, когда он сидит, скрестив ноги.

Лютиен рычит, и я ловлю несколько взглядов, говорящих об одном и том же — «контролируй свой дух». Я игнорирую их.

— Мы предупреждали тебя раньше, Дух, — говорит Билл, поднимая руку в сторону Эли, и часть меня задается вопросом, что, по его мнению, он собирается делать. Мое любопытство почти позволяет мне смотреть, как Билл причиняет боль Эли, но это не дает нужного мне ответа.

— Али, хватит. Молчи сейчас. Эли бросает на меня самый испуганный и преданный взгляд, пока я не добавляю: «Потому что Билл собирается ответить на твой вопрос».

Лютиен поворачивается, чтобы посмотреть на Билла, ее губы слегка приоткрываются, когда она ждет, что он скажет.

Билл открывает рот, затем оглядывает внезапно затихшую комнату, прежде чем снова его закрыть. "Мы не будем."

"Так и думал." Эли ухмыляется, возвращаясь ко мне.

Я вздыхаю, посылая ему мысль. — Хватит, пусть другие разбираются. У тебя все в порядке».

"Ага-ага. Знал, что он пытался выбраться из этого».

— Почему я не удивлен? Голос Ланы становится ледяным, когда она наклоняется вперед. «Разве та часть, что Споры представляют угрозу для всех нас, не прошла через твой толстый череп?»

"Да. Я также отмечаю, что вас более чем достаточно, чтобы справиться с этим. Билл пожимает плечами. «Я не вижу смысла рисковать собой или своими людьми вдобавок».

«За исключением того, что если мы потерпим неудачу, мы все умрем», — добавляет Амелия.

«Значит, вы рискуете всем, бросая кости, — говорит Билл.

— Умри, — бормочет Али так тихо, что только я его слышу.

— У тебя есть предложение получше? — говорит Ричард.

"Для меня? Нет. Ничего не получится, присоединившись к вам или оставаясь, если вы потерпите неудачу. Мой долг перед моим народом, — говорит Билл.

Другие начинают с ним спорить, но все останавливаются легким стуком Вира по столу. — Авантюрист Кросс, — говорит Вир.

Челюсть Билла слегка сжимается, мышцы напрягаются, когда он готовится к новой атаке.

— Вы владеете землей во владениях лорда Роксли, — говорит Вир. «Возможно, вы этого не знаете, но право собственности накладывает определенные обязательства. Один из которых я сейчас вызову. Вы присоединитесь к нам в нападении, или вы будете объявлены Mujinae. Я считаю, что наиболее близким человеческим термином является Изгой».

Билл наклоняется вперед. «Вы не можете этого сделать. Это свободная страна. Здесь нет сквозняка».

«Я полагаю, что вы неоднократно сообщали Совету, что не нарушаете ни одного галактического закона, что мы здесь, в городе, подчиняемся галактическому закону. Таким образом, на вас не распространяются законы Канады или города. Разве не это ты сказал? Голос Вира с каждым словом становится все холоднее и холоднее. «Теперь вы отказываетесь от призыва к оружию?»

Билл дергает головой, как будто пытается избавиться от неприятного спазма в шее, но в конце концов соглашается на просьбу Вира. Лана откровенно злорадствует, и даже большинство членов Совета людей кажутся вполне довольными. Конечно, ничто не сравнится с ухмылкой, которую Амелия стреляет в Билла, очевидно, рада, что с ним наконец-то разобрались. Однако нелюди с апломбом игнорируют все взаимодействие, явно не желая вмешиваться. Ну, кроме Али, который улыбается от уха до уха.

Я молчу, как и Билл, который дуется на своем месте, пока остальные планируют, что нам нужно. Имена выбрасываются — некоторые знакомые, некоторые менее — поскольку обсуждается дополнительная помощь в борьбе. Все это время я помню сотни Фракинов, которые ждут нас.

«Нам не хватает, не так ли, мальчик-о?» Али посылает мне, когда он замечает мое лицо.

"Нет, не сейчас." Еще нет.

«Шпион редко просит поговорить со мной напрямую», — говорит Лабаши, когда мы садимся в моем форте, территория довольно свободна.

Одна хорошая вещь в Системе — она, безусловно, выполняет свою часть сделки. Я заплатил за чистые поля огня и модернизированный, ухоженный двор, и даже через снегопады и скитания монстров это сделано.

«Я необычный шпион». Я наливаю ему еще чая, прежде чем сесть.

Прошло несколько дней после большой встречи, а в городе все карабкаются. Будь то охота, чтобы получить больше Кредитов, тренировка, чтобы подготовиться, или планирование нападения, город гудит. Я полагаю, что верный дум — хороший способ завести всех в задницу.

Лабаши отхлебывает из только что наполненной чашки. «Этот ежевичный чай довольно хорош, как и все ваши отчеты».

"Рад, что вам это нравится. И отчеты. Я тоже наслаждаюсь Кредитами». Я улыбаюсь ему, делая свой лучший «невинный» вид. Не то чтобы я даже знаю, может ли он отличить, но вы делаете то, что можете. — Хотели бы вы получить информацию о боевых группах — обо всех боевых группах — из первых рук?

— И как бы ты это сделал? — говорит Лабаши, приподняв бровь.

— Ну, это забавная история. Я наклоняюсь вперед и рассказываю ему о последнем месяце или около того. Я сбрасываю все это на него и заканчиваю нашу запланированную атаку. — Итак, мы входим. Все мы. Вот только этого будет недостаточно, я не думаю.

— Я знаю об этом твоем Первом Кулаке и о Вире, — говорит Лабаши, постукивая пальцем по краю чашки. — Думаю, ты удивишься.

"Возможно." Я смотрю на свои руки и качаю головой. — Но, скорее всего, будет потеряно больше крови, чем мне хотелось бы. Итак, я здесь. Просит нанять вас».

— А что вы можете предложить, мистер Ли? Наши услуги стоят дорого», — добавляет Лабаши.

Я киваю. "Да. Я понял, как много. Так давай поговорим».

Я наклоняюсь вперед, встречаясь с ним взглядом. Это плохая сделка, плохие переговоры. У меня нет рычагов воздействия, нет способа заставить это выйти хорошо для меня. С другой стороны, если я умру, это не будет иметь большого значения.

Через несколько часов я смотрю, как Лабаши уходит. Я закрыл глаза, откинувшись назад. Переговоры были…

"Ужасный. Это плохая, плохая идея, — наконец говорит Али, глядя на меня.

"Да, знаю." Я выдыхаю, качая головой. «Но это мой выбор. Нам нужны тела. Без дополнительной помощи мы облажались. И гномы не хотят помочь. А теперь пошли, нам нужно поговорить еще с кем-то.