Она не взяла меня за руку.

Я пошел рядом с ней. Мы молчали несколько секунд, прежде чем она взглянула и спросила: «Как дела?»

Я моргнул. Как у меня дела? Я ответил: «Ты мне скажи».

Она выдавила слабую улыбку и вздохнула. «С тобой все будет в порядке, Бен. Ты мой друг. Ты всегда будешь моим другом».

Я почувствовал тихую завершенность в ее голосе. «Просто друзья?» нерешительно спросил я.

Она сделала еще один глубокий вдох, прежде чем кивнуть. «Просто друзья. Как друзья, мы можем быть вечными». Ее тон звучал как приговор к пожизненному заключению. «Это то, чего ТЫ хотел».

«А что, если я хочу большего?» слабо спросил я, уже зная ответ.

Аврора покачала головой. «Это зависит не только от тебя. Я не просто удобный свитер, который ты можешь достать из шкафа, когда захочешь. Я должна жить своей жизнью. Я должна идти своим путем. Именно так всё и будет».

Я вздохнул и опустил голову. Почему мы всегда хотим того, чего не можем иметь? Не то чтобы ситуация действительно изменилась; Аврора была с Райаном много лет. Но в глубине души я всегда верил, что их отношения закончатся, и тогда мы вернемся к ней и мне, как мы мечтали с детства. И теперь, когда Аврора говорила мне, что она больше не разделяет это видение будущего, я обнаружил, что отчаянно не хочу ее терять.

Странно, правда? Она даже не была МОЕЙ последние пару лет… Или была?

Я понял, что «была» она моей или нет, возможности были. Все это время, если бы я действительно хотел быть с Авророй, я мог бы это осуществить.

Но я этого не сделал. Я встречался с ее сестрой. Я трахнул своих Три-Дельт. И даже после всей интенсивности той свинг-вечеринки, когда я и Аврора были ооочень близки к тому, чтобы пересечь грань между дружбой и чем-то еще, я отступил и позволил искрам между нами погаснуть во время зимних каникул. А затем по возвращении в кампус я бегал за Каденс.

И даже после того, как Каденс рассталась со мной, к кому я обратился? Пейдж. На следующее утро я увидел кое-что в глазах Авроры, боль, которая противоречила ее предполагаемому беспокойству о разрыве Берта и Робин. Но я не пошёл за ней. Я позволил Пейдж затащить меня в мою спальню и выебать мне мозги.

Я верил, что у меня есть все время на свете, чтобы вернуть Аврору, как будто она будет ждать меня вечно. У меня были шансы посвятить себя Авроре, показать ей, что она важна для меня больше, чем просто лучший друг. Но я их не использовал. Как и в старшей школе, я слишком часто позволял себе поддаваться влиянию моего члена.

Я не заслужил ее.

Аврора заслуживает большего, чем я. Она заслуживала лучшего мужчину, и нравится мне это или нет, этим парнем был Райан.

Аврора сформулировала это лучше всего: он был ей предан. Он был верен. Он был любящим. Он не был из изменников. И самое главное, он предан. Она это заслужила. Она заслужила быть счастливой. И поскольку я искренне любил ее, я ценил ее счастье больше, чем то, что она была со мной.

Это был Вариант Один.

«Хорошо, Аврора». Я улыбнулся и протянул ей руку. Она колебалась, но в конце концов протянула руку и позволила мне проскользнуть сквозь ее пальцы. «Хорошо. Я всегда буду твоим другом. И я рад за тебя».

«В самом деле?» она моргнула.

«В самом деле». Я кивнул и медленно выдохнул. «Он лучше меня. И ты его заслуживаешь».

Аврора не ответила устно, она на мгновение сжала губы, а затем кивнула в знак согласия. А потом она сжала мою руку и посмотрела вперед.

Остаток пути до класса мы прошли в тишине, погруженные в собственные мысли.

Но по крайней мере она держала меня за руку.

* * *

Когда мы вернулись в тот вечер, Пейдж и Адриенна уже были в квартире Авроры и Райана. Один взгляд, и они поняли, что я выбрал первый вариант. Адриенна на самом деле выглядела немного рассерженной. Пейдж, как ни странно, просто казалась грустной. Я бы подумал, что она будет счастлива, что я все еще свободен. Но потом, возможно, она поняла, что я не очень счастлив и из-за этого я не так свободен, как можно было бы подумать.

Мне потребовалась почти вся моя энергия, чтобы поддерживать позитивный вид. Я действительно хотел, чтобы Аврора была счастлива, и она не смогла бы этого сделать, если бы знала, как сильно это причиняет мне боль. Я напомнил себе, что это моя собственная проклятая вина, что я не поднял задницу и не взял под контроль свою жизнь, СДЕЛАЛ так, чтобы что-то случилось, как Брук и, казалось бы, все остальные предупреждали меня. Аврора заслуживала лучшего, чем я, и она заслуживала того, чтобы жить с кем-то, кто будет относиться к ней правильно.

Тем не менее, когда Адриенна, Пейдж и я наконец вернулись в дом, я был смертельно устал и измучен. Не обращая внимания на попытки девочек меня утешить, я просто вошел в свою спальню и запер дверь. И я не планировал выходить до тех пор, пока мне действительно, действительно пришлось бы это сделать.

АВРОРА

7 АПРЕЛЯ 2004, ВТОРОЙ КУРС

«Аврора, какого черта ты делаешь?» Голос был злобно резок в своем обвинении.

Была среда, день, когда у нас с Беном были разные утренние расписания, прежде чем мы встречались на обед, а затем на макроэкономику во второй половине дня. Обычно я встречалась с Гвен, но в этот день меня перехватила Адриенна. Я поджала губы и взглянула на статную блондинку. «Что ты имеешь в виду?» невинно спросила я.

«Ты чертовски хорошо понимаешь, о чем я», отрезала Адриенна. «Переезжаешь с Райаном? Разве ты не собиралась расстаться с ним полторы недели назад?»

«Я никогда этого не говорила», резко ответила я. «Я просто сказала, что была сбита с толку. Я хотела поговорить».

«Ты хотела сказать Бену, как сильно ты его любишь», заметила Адриенна. «И ты хотела посмотреть, сможете ли вы снова быть вместе. Это означало, что ты думала о разрыве с Райаном».

«Мимолетная мысль», сказал я снисходительно. «У меня тогда голова была не в порядке, и я никогда не была готова расстаться с Райаном. Я просто хотела знать, как Бен относится ко мне и думает ли он о том, чтобы мы снова когда-нибудь были вместе. Я должна была знать такие вещи, прежде чем связывать себя с Райаном, понимаешь?»

«Ты пытаешься убедить меня? Или себя?»

Я закатила глаза. «Я довольна Райаном, и я хочу увидеть, к чему могут привести эти отношения».

«Тогда будь его девушкой! Пообщайся по телефону, возьми BART и навещай его по выходным! Тебе не обязательно переезжать с парнем в квартиру в чужом городе в часе езды от Беркли и всех твоих друзей!»

«Это не совсем час езды», сказала я, защищаясь.

Адриенна закатила глаза. «Тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь на то, что Бен спит с Пейдж?»

«Что? Это не имеет к этому никакого отношения».

«Ничего общего с этим, а?» Адриенна посмотрела на меня. «Ты забываешь, что в то утро я была с тобой в постели. В одну минуту ты вся в восторге от того, что собираешься выйти и сказать Бену, как сильно ты его любишь. следующий момент Пейдж вальсирует, хорошо трахнутая, и вдруг ты его больше не любишь? Да ладно, ты ЖЕ ЗНАЕШЬ, что он не испытывает к ней таких чувств. И если для тебя это что-то значит, с тех пор у них не было секса. Для Бена это была единственная возможность избавиться от Каденс. Это просто то, что он делает».

«Да, он это делает», кивнула я. «Райан нет».

Адриенна нахмурилась, холодно глядя на меня. «Так вот оно что, а? После всех этих лет, зная точно, кем был Бен и каким он был, ТЕПЕРЬ ты собираешься судить его за то, что он спал с кем попало?»

«Это не имеет ничего общего с Беном!» настойчиво сказала я. «Это обо мне и Райане. Я люблю его, и он любит меня, он заканчивает учебу и уезжает, хорошо? Я хочу остаться со своим парнем. Что-то не так?»

«Ты слишком остро реагируешь», нахмурилась Адриенна. «Ты была уязвима. Ты была готова поставить на кон всё, открыть свое сердце и спросить Бена, сможете ли вы снова быть вместе, не могли бы вы заново открыть для себя то нечто особенное, что сделало вас двумя родственными душами. Но Пейдж появилась со своими проблемами, и Бен трахнул её. Тебе было больно, и ты чувствовала себя немного преданной, и ты слишком остро отреагировала, пообещав парню, с которым ты даже не была полностью уверена, что хочешь быть с ним, что ты УЕДЕШЬ с ним».