Вернув взгляд на её лицо, я поднял ящик с инструментами в левой руке и пробормотал: «Моя мама сказала мне прийти сюда. Она сказала, что тебе нужна помощь с чем-то?»

Она вырвалась из задумчивости и несколько раз моргнула. Ее бледная кожа стала розовой, когда она покраснела, а затем улыбнулась мне. «Правильно, правильно. На перилах крыльца есть рейки, которые сломались во время последнего шторма. И в моём дворе — беспорядок из упавших веток деревьев».

Я повернулся и осмотрел повреждения. Штормы в Южной Калифорнии обычно не были большим делом, но это БЫЛО ветрено, и она была права: перила были повреждены.

«Извини», она наклонилась вперед со смущением в глазах. «Я не могу ничего поделать без мужчины в доме».

Я кивнул. Муж мисс Макнил погиб в автокатастрофе три года назад. Ей тогда было всего 25 лет, и за прошедшие три года я ни разу не замечал, чтобы она ходила на свидания. Для меня было немыслимо, что такая красивая молодая женщина осталась без мужчины в своей жизни. Действительно, она была великолепна и молода. Если бы она ходила по кампусу моей средней школы, десятки парней попытались бы позвать её на свидание.

«Хорошо, без проблем. Это те стандартные рейки, которые продаются в Home Depot?» поинтересовался я.

«Ты знаешь, я понятия не имею. Колин это покупал и собирал». Она слегка вздрогнула при упоминании имени мужа. Я подумал, что поэтому она все еще не замужем. Она еще не смогла пойти дальше после смерти мужа.

«Все в порядке. Я разберусь», заверил я ее, чтобы сменить тему. «Ладно, тогда я поеду и куплю то, что нужно. Вернусь примерно через полчаса». Я начал разворачиваться.

«Действительно? Поедешь?» Мисс Макнил выглядела удивленной.

«Да. На прошлой неделе мне исполнилось шестнадцать». Ухмыляясь, я вытащил из кармана ключи от машины и подбросил их в воздух. Родители купили мне 10-летнюю Короллу. Девочек, конечно, этим не удивить, но это были МОИ колеса.

«Что ж, с днем рождения, Бен».

«Спасибо».

«Захвати чек», напомнила мне мисс Макнил. Она скрестила руки на груди, чем невольно заставила её холмы приподняться и сжала их вместе.

«Конечно. Увидимся позже», сказал я ее груди.

«Пока».

Два часа спустя солнце поднялось высоко в небо, и пот буквально капал с моего тела. Был апрель, формально весна. Но в округе Ориндж, штат Калифорния, это означало, что иногда температура поднимается выше 32 градусов. Я снял рубашку и вылил половину бутылки с водой на голову, чтобы остыть.

Ремонт перил оказался достаточно простой работой. Было только две поврежденных секции, и понадобилось всего несколько рывков ломом, чтобы оторвать их. Покупка новых в Home Depot прошла быстро. От подготовки до конца их покраски прошло меньше 20 минут.

Больше хлопот было собирать разбросанные ветки по всему двору. Мои мышцы напрягались, когда я резал ветки ножницами и ножовкой, чтобы они поместились в большой зеленый мусорный бак. А веток и мусора было достаточно, чтобы мое 16-летнее тело устало.

«Вау, Бен. Ты хорошо выглядишь!»

Девичий голос сразу привлек мое внимание. Я поднял голову и в дикой спешке развернулся, чтобы увидеть, кто говорит, и при этом сумел поцарапать руку о ветку.

«Ой!» Я инстинктивно вскрикнул и встряхнул руку, затем повернулся и покраснел, увидев Адриенну Деннис, стоящую на тротуаре и ухмыляющуюся, глядя на меня.

«Ой, извини!» она хихикнула. «Ты поранился? Я не хотела тебя отвлекать».

«Эээ, просто царапина», пожал я плечами, намеренно понизив голос. По правде говоря, царапина ужасно болела и уже образовала ярко-красный рубец. Но я вел себя так, как будто ничего не было.

Великолепная юная блондинка, очевидно, позволила своим глазам скользить по моей обнаженной груди и торсу, прежде чем вернуться к моему лицу. Она кокетливо ухмыльнулась и снова захихикала. «Ты растешь, Бен».

«Я так думаю». Я снова пожал плечами, изображая хладнокровие. По крайней мере, я играл так круто, это мог делать возбужденный 16-летний подросток. Я старался сохранять невозмутимое лицо, напрягая грудные мышцы и пытаясь сжать пресс. На этом этапе моего скачка роста я все еще был жилистым и худым, а не мускулистым, но у меня было довольно хорошее телосложение.

«Что ж, увидимся в школе, Бен. Извини, что отвлекаю тебя». Адриенна сверкнула мне блестящей улыбкой, а затем повернулась и пошла через улицу, к своему дому. Я продержался в позе еще десять секунд, пока не убедился, что она не собирается обернуться, а затем громко выдохнул и встряхнул руками, позволяя своему телу расслабиться.

Адриенна Деннис была одной из самых горячих и популярных девочек в школе. Она была второкурсницей, как и я, но у нее рано начался скачок роста, позволив ей вырасти до 5 футов 10 дюймов (~178 см), и уже к пятнадцати годам у нее была D-чашка. Наряду с благословенно красивым лицом и весёлым блондинистым поведением, Адриенна, естественно, тусовалась с самыми крутыми ребятами.

Последние шесть лет мы росли вместе на одной улице, но эта близость отнюдь не привела к тому, что мы стали друзьями. Она была крутой, а я… коротышкой. У меня было много подруг, но самых горячих девушек среди них не было. Конечно, Адриенна знала, кто я, и я ТОЧНО знал, кто она, но этот разговор, который у нас только что был, был нашим самым длинным разговором со времен средней школы.

У Адриенны так же было ОПРЕДЕЛЁННО намного больше секса, чем у меня. В этом смысле она была своего рода шлюхой, по крайней мере, если верить слухам. В прошлом году она встречалась с четырьмя разными парнями из футбольной команды и с тремя из баскетбольной. Даже когда она была 14-летней первокурсницей, в школе ходили слухи, что все семь парней прошли с ней весь путь. В этом году она перешла на команду по водному поло, но ее последний бойфренд просуществовал шесть месяцев, так что в этом году только двое парней залезли ей в трусики.

Она была осторожна, чтобы не попасть в какие-либо плохие ситуации, такие как групповуха или что-то в этом роде, но из-за ее инициалов A.D. у нее было легендарное прозвище «Весь-День»^[2], обозначавшее ее способность часами заниматься сексом часами и часами напролет… У нее определенно было много времени без родительского присмотра. Ее мама умерла несколько лет назад, а ее отец был трудоголиком, которого никогда не было дома.

Некоторые могут подумать, что ее репутация шлюхи отпугивает. Нет. Ее репутация заставляла всех школьников надеяться, что они могут стать следующими, в том числе и меня. Поэтому, пока я смотрел, как тугая задница Адриенны покачивается под ее юбкой, когда она шла через улицу к своему дому, я почувствовал прилив уверенности в себе от того, что «Весь-День» Адриенна заметила, что я начинаю хорошо выглядеть.

«Она права, ты знаешь».

Новый голос заставил меня снова обернуться, хотя на этот раз мне удалось не поцарапаться о ветку.

Мисс Макнил стояла на крыльце и смотрела на меня с легкой улыбкой на лице и стаканом лимонада в руке. Она улыбнулась мне. «Ты выглядишь неплохо. Нарастишь мясо на костях, и ты станешь дьявольски красивым, Бен».

Я покраснел и посмотрел себе под ноги.

Затем мисс Макнил засмеялась: «Но сейчас ты выглядишь ужасно». Она сошла с крыльца и подошла ко мне во дворе, чтобы принести лимонад. «У тебя на шортах брызги краски и столько грязи!»

Я пожал плечами и не ответил вслух. Мисс Макнил, возможно, говорила о краске на моих шортах, но ее взгляд был прикован к моей обнаженной груди.

«И… ах!» Ее тон подскочил, когда она внезапно воскликнула: «Тебе больно?» Мисс Макнил подошла ко мне и взяла меня за руку, повернув ее, чтобы осмотреть ярко-красную царапину, протянувшуюся по всей длине моего предплечья, которая к этому времени начала кровоточить.

«Ох, ну… это не страшно», протянул я, вновь отыгрывая хладнокровие. Мисс Макнил, может быть, и взрослая, но она все равно была красивой девушкой. И все мои инстинкты подсказывали мне вести себя храбро перед красивой девушкой.

«Не страшно? Нам нужно обработать это, прежде чем ты заразишься или что-то в этом роде». Она схватила меня за руку и потащила к дому. «Давай, пройдем внутрь».