«А?»

Я улыбнулась. «Я люблю тебя, Бен, но высшие мозговые функции не были твоей сильной стороной, когда перед тобой была возможность заняться сексом».

«Ну, может, я расту».

Я ухмыльнулась. «Может быть». Я глубоко вздохнула и расслабилась, восхищаясь тем, как Бен изменился за эти годы. Слишком часто, когда он рос, он просто плыл по течению и никогда не задавался вопросом, что происходит, пока ему удавалось вставлять свой член в желающую девушку. Обязательства, отсутствие обязательств, это не имело значения. Быстрая интимная жизнь всегда была приоритетом. И возможность сделать девушку счастливой была связана не столько с вниманием к ее чувствам, сколько с гарантией того, что она продолжит приходить к нему снова и снова.

Я была удивлена, что Бен еще не спал с Каденс. Они были на нескольких свиданиях в течение многих недель, что, безусловно, было самым продолжительным на моей памяти, чтобы Бен проявлял интерес к девушке и НЕ трахался с ней. Я должна была признать, что мне было очень любопытно узнать об этой девушке из сестринства, которая сумела держать его на таком коротком поводке. Я мало что знала о ней, кроме того, что рассказывал мне Бен. У меня не было возможности по-настоящему поговорить с ней, оценить ее или что-то в этом роде. С другой стороны, мне было не очень интересно узнавать кого-нибудь из других Три-Дельт, с которыми он трахался последние несколько месяцев. Но я уважала мнение Бена по этому поводу. Он казался счастливым, и этого для меня было достаточно.

Что ж, он был счастлив, если не считать секса.

Мы поговорили об этом немного подробнее; и в конце концов я вернуласьна свою старую позицию: общение, общение, общение. «Только два способа узнать: либо ты спишь с ней, потом спишь с кем-то еще и смотришь, как она отреагирует…»

Бен поморщился.

… Или ты ПОГОВОРИШЬ с ней».

Он улыбнулся и кивнул. Я надеялась, что Бен примет мой совет близко к сердцу и все уладится. Как я уже сказала, я не очень хорошо знала Каденс, но полагала, что все изменится, если они начнут серьезно встречаться. Прямо сейчас их многообещающие отношения казались всем на пользу.

Для Бена это был шанс обрести счастье. Возможно, встреча с кем-то новым была именно тем, что ему было нужно после того, как он встречался со мной, Адриенной, Пейдж и DJ — ведь все мы были в первую очередь друзьями. Каденс была новым началом.

Для нас с Райаном… Наши отношения резко улучшились, когда Бен проявил к кому-то серьезный интерес. Казалось, что одинокий статус Бена каким-то образом представлял угрозу для Райана, заставляя его волноваться, что мой лучший друг обратит свое внимание на меня. Когда Бен занялся новой девушкой, Райан заметно расслабился, и наше время, проведенное вместе в группе, стало намного приятнее.

Может, Пейдж была не слишком счастлива. Бен уделял ей меньше внимания, но я подумала, что для нее это тоже было на пользу. Она явно заново развила свою навязчивую любовь к Бену за то время, пока жила с нами, и то, что она увидела, что Бен действительно не воспринимал ее в этом романтическом свете, могло только помочь ей преодолеть это увлечение и двигаться дальше на встречу своей жизни. Ей нужно было понять, что Бен считает ее другом, попавшим в тяжёлое положение, и не более того.

И отношения Бена с Каденс тоже были для меня хорошими. Свинг-игра потрясла меня, пошатнула мою веру в собственные отношения с Райаном. Я заново открыла, как сильно я жаждала Бена всей душой, и если бы мы проводили гораздо больше времени друг с другом, я была уверена, что в конечном итоге мы бы упали в объятия друг друга и занялись любовью. Но он уехал на зимние каникулы, и я все время уделяла своему парню. Итак, эти мгновенные побуждения ушли.

Эти побуждения начали немного возвращаться за последние пару месяцев. Я снова начала сомневаться в себе, задаваясь вопросом, действительно ли я смогу быть счастливой с Райаном в долгосрочной перспективе. Но когда Бен встретился с Каденс и, казалось, был вполне доволен развитием этих отношений, я напомнила себе о нашем выборе навсегда остаться лучшими друзьями. Он был прав: мы могли бы быть вечными друзьями; и, может быть, так и должно было быть. Пока Бен был счастлив со своей девушкой, он не стал бы пытаться вернуть меня.

И в глубине души я знала, что если Бен когда-нибудь действительно попытается, у него все получится.

Так что ради всего лучшего, я надеялась, что с Каденс дела идут хорошо.

* * *

14 ФЕВРАЛЯ 2004 ВТОРОЙ КУРС.

«У меня плохое предчувствие», пробормотала я Райану.

«Чего?» Мой парень сжал мое плечо. «Она казалась милой».

Мы оба посмотрели на входную дверь, которая закрылась за Беном и Каденс. До сегодняшнего дня я никогда толком не встречала эту девушку. Единственное, что у меня было это несколько раз, когда она проходила мимо нас на территории кампуса, мило флиртуя, как и следовало ожидать от высокой красивой блондинки из женского общества. Я знала, что Бен успокаивается и искренне ищет близких, счастливых отношений; и тот факт, что Каденс воздерживалась от секса с Беном в течение трех недель, заставил меня поверить, что он был на правильном пути. В конце концов, отношения, построенные на трех неделях «узнать друг друга получше» вместо «трахаться как можно чаще» должны были быть для Бена хорошей вещью, верно?

Но потом Бен привел ее на встречу с нами сегодня. И хотя девушка, безусловно, была милой, я сразу же ощутила дурное предчувствие. Она была не такой, как я ожидала ВООБЩЕ. Да, она была офигительно красива. Я не ожидала, что Бен согласится на меньшее. Но она не была из тех, кто предпочитает спокойствие и близость. Она была непостоянной, болтала со всеми сразу, меняя человека, с которым говорила, каждые три секунды. Может, она просто нервничала и хотела произвести на всех хорошее впечатление. Но Каденс не казалась той девушкой, которая могла бы дать Бену необходимую стабильность.

Это заметил не только я. Брэнди взяла на себя более активную роль, расспрашивая Каденс о ее целях, ее повседневном образе жизни и тому подобном. Многие из ее ответов раскрывали ее как… как Бен назвал это?… «бабочкой». Она перелетала от цветка к цветку, пугаясь и улетая при первых признаках беспокойства.

К сожалению, Бен, казалось, не обращал внимания на разговор. Он просто привалился к дивану, лениво поглаживая спину Каденс, погруженный в собственные мысли. Я подумала: «Эй, ты вообще это слышишь?»

С другой стороны, Каденс могла быть просто кокетливой и разговорчивой в окружении других. В конце концов, она БЫЛА девушкой из женского общества. Черт, Адриенна могла быть такой же социальной бабочкой в правильной обстановке. Возможно, Бен знал интимную, более мягкую сторону Каденс, когда они были одни.

Но я не могла избавиться от ощущения, что эти отношения когда-нибудь взорвутся Бену в лицо. «Она милая», сказала я Райану. «Но она ему не подходит».

«Давай же, детка. Не ревнуй», похлопал меня по спине Райан. «Бен большой мальчик, и он может позаботиться о себе».

«Знаю, знаю», вздохнула я. «Я просто хочу для него самого лучшего, вот и все».

Он глубоко вздохнул. «Я знаю, что ты хочешь». Он не казался слишком довольным этим знанием; но он принял это. «Но ведь ты будешь рядом, чтобы поговорить с ним, верно?»

Я кивнула. Я не спущу с них глаз.

* * *

27 ФЕВРАЛЯ 2004 ГОДА, ВТОРОЙ КУРС.

«Так как дела с новой девушкой?» Я сжала руку Бена, когда мы вместе шли на наше первое занятие. «Ты вчера не пришел домой».

Бен покраснел и дал мне дерьмовую ухмылку. «Мы немного увлеклись».

«Держу пари». Я понимающе усмехнулся в ответ. Ну конечно они пошли и занялись сексом. Что еще Бен мог делать? «Но я имела в виду: она делает тебя счастливым?»

Бен приподнял бровь и взглянул на меня. «Хм?»

«Я серьезно. Каденс делает тебя счастливым? Прошло почти две недели после Дня святого Валентина. И больше пяти недель после вашего первого свидания. Я хочу знать, делает ли эта новая девушка счастливым моего лучшего друга». Была ли она из тех девушек, о которых я думала? Или за фасадом той хихикающей девушки Барби, которую я встречала раньше, было что-то большее?