ЯНВАРЬ 2004, ВТОРОЙ КУРС

Я ждала в дверях спальни Бена, когда он приехал. Я знала, что ему придется приехать сюда, и не знала, чего ожидать, когда снова его увижу.

По какой-то причине он не был похож на того Бена, которого я знала раньше. Как будто физически он выглядел иначе; но чем больше я смотрела, тем больше понимала, что это не так. Он был того же роста 6 футов 0 дюймов, который я запомнила. Его волосы были подстрижены немного короче, но в остальном у него были те же скулы, такое же телосложение и такое же тело.

Но его поза была немного другой. Я не могла указать на какие-либо конкретные отличия в его позе, но в нем царило спокойствие, как будто он мог стоять так целыми днями, не уставая. В его глазах было спокойствие, спокойствие и уверенность. Он просто казался… более взрослым.

Бен вырос.

«Эй, привет», медленно начал он, когда стало ясно, что я не собираюсь ничего говорить первой.

«Эй», нерешительно ответила я, нахмурив брови, глядя на него.

«Что случилось?»

Я наконец поняла разницу. С тех пор, как Адриенна и Пейдж расстались с ним в конце первого курса, Бен был немного нервным, словно наркоман, переживающий ломку. Жизнь Бена была неспокойной, и даже когда он чаще, чем когда-либо, трахался с большим количеством разных девушек, чем когда-либо, всё равно казалось, что он никогда не сможет просто расслабиться и обрести покой.

Теперь он был в мире с собой по каким-то причинам. Я подумала, имеет ли это какое-либо отношение к той вечеринке свингеров или с ним во время зимних каникул произошло какое-то откровение. Но дело в том, что Бен, прибывший сегодня в кампус, был гораздо более зрелой версией того, который уехал месяц назад.

Я моргнула, когда это осенило меня, затем улыбнулась и шагнула вперед, открывая руки моему лучшему другу. Мы собрались в коридоре, крепко обхватив друг друга руками в самых крепких, самых жестоких объятиях, которые только можно представить. Он сжимал меня почти изо всех сил, напрягая мою грудную клетку; и я прижимал его еще сильнее. «Боже, я скучала по тебе», вздохнула я и уткнулась носом в изгиб его шеи.

«Прошло всего четыре недели».

«Я знаю. Но мне кажется, что это была вечность. Мне казалось, что я даже не узнала тебя, когда ты вошел».

«Всё тот же старый я».

Я откинулась назад, все еще держа руки на его плечах, глядя ему в глаза. Ага. Другой Бен. И я обнаружила, что мне нравится этот Бен. Он был ближе к человеку, которым, как я знала, он может стать, человеку, который будет правильным для меня… навсегда. «Нет», не согласилась я. «В тебе что-то изменилось».

«Может, тебе нужно проверить глаза», протянул он.

Я хихикнула и снова обняла его. «Ммм… С возвращением, Бен».

Он радостно вздохнул и вдохнул запах моих волос. «Так хорошо вернуться».

* * *

Раздался звонок в дверь.

Примерно половина из нас подняла головы и огляделась. Я встала и сказала: «Наверное, Райан».

Гвен и Бен кивнули, и я ушла. Я открыла дверь, готовая обнять своего парня и спросить, какого черта он звонил в дверь, когда все всегда просто входили. Но, к моему полному шоку и удивлению, это была Пейдж. Она стояла там, казалась намного меньше своего роста 5 футов 2 дюйма, и в целом выглядела как дерьмо. Ее лицо было залито слезами, и у нее был то, что было похоже на застарелый синяк под глазом. Ее руки были скрещены на талии, и она дрожала, хотя на ней было тяжелое пальто и на улице было не особо холодно. Я сразу поняла, что что-то очень, очень не так.

Не сказав Пейдж ни слова, я повернулась и быстро побежала обратно в гостиную, оставив дверь открытой. «Бен», начал я тихим, смертельно серьезным голосом. «Я думаю, тебе лучше подойти сюда».

Он знал, что лучше не задавать вопросы, поэтому быстро встал и последовал за мной до двери. «Пейдж?» вопросительно спросил он, как только увидел ее. А потом он в шоке ахнул. «Пейдж, что случилось?»

«Б-Бен… Я могу войти?» нерешительно спросила она. Не было и следа той бравады, которую она проявляла передо мной в последние несколько раз, когда мы виделись. Исчезла бунтующая, стервозная бродяжка, занятая саморазрушением. На ее месте была маленькая девочка, напуганная до смерти.

«Конечно, конечно», Бен протянул к ней руку, и она вошла. Она снова вздрогнула, когда он ее обнял, на мгновение отпрянув. Но через секунду она бросилась в его объятия и начала рыдать громкими криками отчаяния, неудержимо вздрагивая.

Бен посмотрел на меня, его лицо было полно беспокойства. Я понятия не имела, что делать, но Бен склонил голову в сторону спальни. Я пошла впереди, пока Бен наполовину нес Пейдж туда.

Оказавшись внутри, это было немного похоже на выдергивание зубов, когда Бен осторожно попытался понять, что, черт возьми, с ней случилось и почему она оказалась у нашей двери. Я подумала, что какой-то парень избил её, судя по синяку под глазом. Так что это не было большим сюрпризом. Но я чуть не потеряла сознание, когда Пейдж наконец призналась: «Я беременна».

Когда она рассказала нам свою историю, я почувствовала себя виноватой за то, как я думала о Пейдж последние пару лет. Не то чтобы я решила, что ошибалась насчет нее. Даже сейчас я все еще думала, что Пейдж беспокоится только о себе. Но учитывая то, через что она проходила, я не могла ее винить. Девушка прошла через ад. И небольшая часть меня думала, что это могла быть моя вина; как будто я каким-то образом оттолкнула ее от Бена в ту жизнь, которую она вела, пока была вне его орбиты.

Наркотики. Беспорядочные половые связи. Физическое насилие со стороны мужчин. Я не могла даже представить себе такую жизнь. Она даже не знала, кем был отец.

Тем не менее, я подумала, что это немного несправедливо, что она возвращается к Бену. Разве это не работа родителей Пейдж? Я знала, что если я когда-либо попаду в беду, я могу всегда надеяться на мою семью. У Бена было достаточно собственных проблем, и ему только не хватало глупой девушки, которая сама навлекла на себя все эти проблема. Но я придержала язык и попыталась сосредоточиться на своем чувстве сострадания. Пейдж нужен был друг, и я не могла представить себе кого-нибудь лучше Бена.

Кроме того, я обещала Бену, что поддержу его. Даже в прошлом семестре он хотел чем-то помочь ей. И вот время пришло.

Поэтому Бен притянул к себе Пейдж в теплые объятия и пообещал: «Мы разберемся с этим». Если бы он сделал то же самое для меня, я бы ему тоже поверила. И мы все трое начали расслабляться.

Конечно, Райан просто ДОЛЖЕН был ждать снаружи, когда мы вышли через час, после того, как Пейдж заснула. Мой парень посмотрел прямо на Бена и зарычал: «Может, кто-нибудь скажет мне, что вы двое делали в той спальне все это время?»

Мы объяснили ситуацию и даже показали Райану, что Пейдж спит в постели Бена. Но я прочитала напряжение в глазах моего парня. Можно было подумать, что после того, как у нас с Беном была возможность заняться сексом, которой мы не воспользовались, Райану стало лучше. Можно было подумать, что после месяца, проведенного в одиночестве на зимних каникулах, он ослабил бы свою паранойю. Это было не так. Вернулась та же настороженность, которую он проявлял по отношению ко мне и Бену в прошлом семестре.

И я поняла, что это никогда не исчезнет.

* * *

ФЕВРАЛЬ 2004, ВТОРОЙ КУРС

«Так позволь мне уточнить…» Я остановилась, чтобы сделать глоток кофе, приподняв брови, пока собиралась с мыслями. «Каденс не против, когда ты спишь с другими девушками, потому что ты и она еще не достигли этой точки в отношениях».

«Ага».

«И она говорит, что вы двое еще не достигли этой точки в ваших отношениях, потому что она ждет, когда ты сделаешь свой ход».

«Ага».

«Но ты не сделал свой шаг, потому что не уверен, что готов к таким обязательствам».

«Точно».

«Ха…» Я задумалась над этим.

«Странно».

«Чего?»

«Просто… Я никогда не думала, что ты сможешь подумать на так много шагов вперед, когда перед тобой маячит секс».