Миниатюрная брюнетка скрестила руки на груди и бросила на меня испепеляющий взгляд. «Элис Лоутон появляется на пороге твоего дома в наркотическом и растрепанном виде, почти неделю проводит в твоём доме, а ты даже не ПОЗВОНИЛ мне? Ты забыл, что я тоже была ее другом?»

Я быстро моргнул, и моя челюсть отвисла, когда мои воспоминания вернулись к команде поддержки старшей школы. «Э… ну… да, я забыл. Извини», — извинился я, прежде чем меня осенила новая мысль. «Подожди, разве Берт не должен был рассказать тебе о ней? По телефону или что-то в этом роде?

«Этот парень… Если бы он был здесь, а не в этой семейной поездке, я бы задушила его голыми руками». Линн закатила глаза и отмахнулась от меня. «Он сказал мне, что ты приютил бездомную, так сказать. Но он только сказал мне, что она была девушкой, которую ты знал с вечеринки Картера, и он решительно молчал обо всем этом. Я предполагаю, что он был смущен и не хотел рассказывать мне слишком много подробностей о том, какое дурацкое дерьмо ты натворил, или с какой сумасшедшей шлюхой ты связался, или что-то в этом роде. Я никогда не знала, что это ЭЛИС, пока Эмбер не назвала мне её имя двадцать минут назад».

Я пожал плечами. «Ну, теперь ты знаешь. И, честно говоря, я не думаю, что твое присутствие здесь имеет какое-то значение. Она ушла».

Линн вздохнула и довольно запоздало вышла вперед и обняла меня за торс. Я прижал ее к себе и нежно похлопал по спине. И она тихо пробормотала: «Как бы то ни было, рада тебя видеть».

«Я тебя тоже».

Линн отступила назад и улыбнулась моей спутнице. «Привет, Саша».

«Привет, Линн», — ответила Саша стоя рядом со мной, где она тихо наблюдала за всем обменом репликами.

«Итак… как прошла твоя медицинская конференция?» — спросил я, пожимая плечами в сторону Эмбер.

«Было хорошо, но не так важно, как это. Кроме того, я не хочу, чтобы этот разговор выходил из дома», — сказала Эмбер, кивнув через дорогу, скрестив руки на груди в качестве защиты. «Новый парень в той квартире пристально смотрел на меня в течение последнего месяца, и я бы не стала забывать, что сейчас он может смотреть сюда в бинокль».

* * *

Линн и Эмбер терпеливо слушали, пока мы с Сашей рассказывали им о событиях прошедшей недели, лишь изредка прерывая, чтобы тут и там задать уточняющий вопрос. Затем я рассказал Эмбер о встрече с фрошлингами прошлой ночью и о том, что Лекси утверждала, что Элис была лгуньей, которая придумала всю историю. Я был склонен игнорировать утверждения Лекси, считая их продуктом манипуляций Картера, но в то же время я не мог быть полностью уверен в надежности Элис.

По словам Эмбер, правда была где-то посередине. Она знала Элис с того момента, как впервые появилась на сцене со своим бывшим парнем Декстером чуть более двух лет назад.

«В то время Элис была одной из «подруг» Картера, хотя он использовал этот термин не так, как ты или я. Он был игроком, и он был достаточно обаятельным, чтобы справиться с этим. Каждые пару месяцев мы видели какую-нибудь новую зеленоглазую брюнетку на его руке. Иногда новенькая задерживалась, а иногда так и не возвращалась. Но Элис оставалась частью гарема Картера в течение долгого времени — пару лет или около того — примерно до декабря прошлого года, когда Камерон сказала мне, что Элис больше не была «подругой».

«Элис утверждала, что они поссорились после того, как она попыталась очиститься», — сказал я, наклоняясь вперед на своем сиденье, опершись локтями на колени.

Эмбер пожала плечами. «Я не знаю подробностей, просто то, что Кэмерон рассказала мне. В то время я действительно не была заинтересована в том, чтобы требовать от нее дополнительной информации».

«Так это означает, что тебя не было рядом, когда произошли все остальные дерьмовые заявления Элис».

Эмбер покачала головой. «Я не была, но я была там, чтобы увидеть, как другие падают на обочину. Это было некрасиво. Зависимость от метамфетамина смертельна, и я имею в виду буквально. Была одна девушка, Рэли… Я только видела фотографии, но скажем так, она умерла не тихой смертью».

Саша вздрогнула рядом со мной.

Эмбер поморщилась. «Извини. Я уверена, что у Элис дела лучше, чем это».

«Но ты не знаешь, не так ли?» — Саша ответила тихо.

Эмбер беспомощно пожала плечами. «Иногда девочки находят способ очиститься. Иногда им помогают. Я тому подтверждение».

«Но иногда девушка обращается к проституции?»

Эмбер поморщилась. «Это не редкость. Хотя, честно говоря, как только девушка идёт по этому пути… ну… остальная часть тусовки действительно не хочет, чтобы эта девушка была рядом, понимаете? Это разрушает атмосферу. Тусовка не хочет связываться с такими вещами…»

«Но разве Картер… ну… не одалживает своих девочек?»

Эмбер снова поморщилась. «Это сложно. Я не могу представить, чтобы он когда-либо отправлял девушек на улицу, как можно представить себе классического сутенёра. Скорее… он руководил эскорт-службой для своих богатых друзей. Найти подходящего приятеля. Поиграть в сваху. Но никакой рекламы на жёлтых страницах или объявлений. Он просто делал это для людей, с которыми был связан, понимаете?»

«И ты была частью всего этого?» — спросила Линн с довольно очевидным напряжением в глазах.

«Я? Боже мой, нет», — немедленно воскликнула Эмбер. «Я была тусовщицей, а не рабыней Картера. С одной стороны, у меня всегда было достаточно денег, чтобы покрыть мои расходы. С другой стороны, мое эго никогда не позволяло мне опускаться до такого рода вещей. Я совершила несколько безумных вещей, и кое-что, чем я тоже не горжусь, но ничего подобного».

«Но ты можешь представить, как это делала Элис».

«Она делала, я знаю это точно. Это часть того, что Картер любит больше всего, вроде развлечений в его выставочном зале. Он все это устраивает».

«А что с Джаспером? Мог ли Картер «продать» ее ему?»

Эмбер поморщилась и покачала головой. «Сомневаюсь. Я видела этого парня всего несколько раз, но твоя подруга была права насчет этого: Картер НЕ ПЕРЕНОСИТ Джаспера. Эти двое НЕ ладят, и несколько раз, когда он появлялся, Картер старался изо всех сил, чтобы его головорезы быстро выгнали парня».

Я устало выдохнул, впитывая в себя все это. «Значит, Элис солгала мне».

Саша положила руку мне на ногу. «Она не лгала обо всем».

«Я не знаю, может, она и лгала. Может, всё, что она когда-либо рассказывала нам, было наглой ложью, призванной манипулировать нами».

«С какой целью? За две тысячи наличными и крышей над головой на несколько ночей? Я так не думаю». Саша покачала головой. «Если бы она была настолько отчаянной наркоманкой, она бы с самого начала попыталась добыть дозу. Вместо этого она была без наркотиков почти целую неделю, вплоть до того момента, пока что-то не сломалось в ней пятницу вечером, и она убежала. Я считаю, что она не вводила нас в заблуждение намеренно. Я предпочитаю верить, что она напугана, и она одна, и по той или иной причине она чувствовала, что должна была сделать то, что сделала той ночью. Вдруг она прямо сейчас вернулась в наш дом, плачет на пороге и надеется, что ты снова впустишь ее, чтобы она могла извиниться за кражу денег и побег, чтобы исправить прошлую ночь».

Я моргнул. «Ты серьезно думаешь так?»

Саша беспомощно пожал плечами. «Я хочу так думать, понимаешь?»

Я сделал глубокий вдох. «Тогда, может быть, нам лучше вернуться в дом».

* * *

12:24

Элис не плакала у нас на пороге, и не было никаких признаков того, что она приходила, пока нас не было.

Никто из нас не знал, что делать. Я позвонил Адриенне, просто чтобы сообщить ей, что происходит, поскольку именно она отправила Элис к моему порогу. Она казалась достаточно обеспокоенной, но, конечно, ничего не могла сделать оттуда, где была. К тому же она была очень занята и не могла долго разговаривать по телефону.

Через некоторое время мне пришла в голову идея позвонить в полицию, просто узнать, не задержали ли Элис или что-нибудь в этом роде. Копы пока не могли открыть дело о пропаже без вести или что-то еще, тем более что я никак не был связан с Элис. Но мне удалось убедить сержанта ввести мой номер телефона в систему, чтобы, если она (или «Серена Грей») все же появится, кто-нибудь позвонил мне.