«Последняя девушка, которая мне помогла, умела удерживать меня подальше от всего, что напоминало мне о метамфетамине и приводило в действие: люди, места, ситуации, которые напоминали мне…» Элис замолчала.

«Что ж», — сказал я, пожав плечами, — «это вряд ли произойдет, если ты останешься здесь, в доме».

«Наверное».

«А какие ситуации могут тебя возбудить?»

Элис пожала плечами, пристально посмотрела на меня и кивнула в сторону девочек. «Ну… секс».

Дерьмо.

Я скривился. «Э-э, ты имеешь в виду…»

«Расслабься, я просто шучу над тобой», — засмеялась Элис. «Я не собираюсь срываться, если ты и одна из твоих подруг…» — ее голос внезапно оборвался.

Энди, Джейми и я обменялись взглядами.

Слегка обеспокоенным голосом Элис спросила, глядя в стену: «Ладно, ты же не называешь их всех своими «подругами», не так ли?»

Мы с девушками еще раз переглянулись, но я покачал головой и сказал: «Нет, мы просто друзья. Но здесь нет никаких наркотиков, никого не принуждают делать что-либо, и тебе, конечно, не нужно ничего такого делать, чтобы получить крышу над головой или что-нибудь в этом роде».

Она снова начала сильно кивать. «Хорошо, тогда… Хорошо…»

Я выдохнул с легким облегчением, но все же подумал, что мысль о том, что я займусь сексом со всеми разными девушками, которые приходили сюда, потенциально может стать болезненным вопросом для продвижения вперед.

«Послушайте, вы говорите, что здесь все равны, и нет никаких силовых игр, и я хочу верить вам на слово», — наконец сказала Элис, дрожа. Обняв себя, она посмотрела на меня извиняющимся тоном и добавила: «Честно говоря, я не хочу ограничивать твой стиль».

«Все нормально».

«Важно избегать триггеров, но все, что вы действительно можете сделать, это составить мне компанию и дать мне место, где я могу чувствовать себя в безопасности», — объяснила она. «Когда мне одиноко, я хочу вдохнуть. Когда я чувствую угрозу, я хочу вдохнуть. Когда я устала и сбита с толку, и я просто хочу, чтобы весь мир ушел и оставил меня на минутку покоя, я хочу вдохнуть. И если тяга станет достаточно сильной, я сделаю что угодно… буквально все… чтобы получить свой следующий затяг».

«И ты знаешь, где это сделать? Знаешь, где найти дилера или поставщика или что-то еще?»

Элис пожала плечами и кивнула.

«Так почему бы тебе не уехать из города? Поехать куда-нибудь, где ты не знаешь, как получить доступ к большему количеству наркотиков? Может быть, вернись домой, в округ Ориндж».

Элис холодно посмотрела на меня. «Папа мертв. Изнуренный буквально сбросил свою машину со скалы у Кристальной бухты. Злая мачеха заставила его оставить ей все наследство, и она переехала в Саут-Бич или что-то в этом роде, я не знаю точно, куда».

Мои глаза вылезли. «Вау… Ух… Мне очень жаль. Я не знал».

«Нет причин, по которым ты должен был знать», — снисходительно сказала она. «Нет родственников; я не видела свою настоящую маму с детства. Нет друзей. И нет денег. Я разорилась. Я не могу попасть в другой город, даже если бы знала там кого-то, кто меня отвёз бы».

«Ну, а что, если — я-смогу доставить тебя в округ Ориндж?» Я оживился. «Даже если твоего отца больше нет, были ли друзья, с которыми ты выросла, которые могли бы тебя принять? В старшей школе? Чирлидеры? Я вовсе не пытаюсь избавиться от тебя. Просто я думаю, что тебе будет безопаснее находиться подальше от известных тебе точек приема наркотиков».

«Сожгла мосты, в значительной степени. Честно говоря, я пыталась связаться с некоторыми из них. Но потом я связалась с Адриенной, и она рассказала мне, как найти тебя здесь, в Беркли. Так что… да, я здесь. Но даже если бы я в конечном итоге вернулась домой, совсем одна, со своей историей, я бы обратилась к проституции в течение нескольких дней, просто чтобы получить достаточно денег, чтобы купить свою следующую дозу. Либо так, либо пробраться в чей-то дом и зарезать его владельца до смерти, чтобы ограбить. Ты знаешь, как люди думают, что они живут в самых безопасных городах Америки и не всегда осторожны, запирая свои двери».

Элис сказала это так небрежно, что Энди и Джейми обменялись встревоженными взглядами, а затем посмотрели на меня вопросительно. На самом деле, они никогда раньше не встречали эту девушку, и она казалась достаточно нестабильной, чтобы они беспокоились, что она может зарезать нас до смерти во сне, чтобы она могла нас ограбить.

Элис поймала их взгляды и мрачно улыбнулась. «Расслабьтесь, я не жестокий человек. Я бы не обидела и муху…» Она замолчала, прежде чем посмотреть вниз, нервно теребя кончики волос, и пробормотала: «Ну… физически не обидела бы…»

«А как насчет реабилитации?»

«Нет денег, помнишь?» Элис уловила мою гримасу и оборвала мой ответ. «Нет, ты тоже не будешь платить за это. Я понимаю, что твоя семья обеспечена, но нет. Этого не произойдет. Я бы не пошла, даже если бы ты был миллионером. Не доверяй этим местам».

В ее голосе было достаточно страсти, и я не стал спорить. «Значит, или здесь или ничего».

Элис нахмурилась. «Пожалуйста, Бен… Ты моя единственная надежда».

Для парня с комплексом Белого Рыцаря, как я, она не могла бы сказать ничего более совершенного, чем это. Та часть меня, которая реагировала на чувство нужды, пробудилась к жизни, и с твердой решимостью в моем сердце я уверенно заявил: «Я не собираюсь тебя подвести».

Она моргнула, глубоко вздохнула и выглядела так, будто отчаянно хотела мне верить.

Но хотя я только что заверил ее, что не подведу, я все еще не знал, как лечить ее зависимость. «И что теперь? Мы просто тусуемся, играем в настольные игры и не выпускаем тебя из поля зрения»?

Элис вздохнула и пожала плечами, сгорбившись и снова держась за локти. «В значительной степени. Я знала пару девушек, которые освободились, очистились, а затем вылетели из этой сцены. Это в основном вопрос времени. С каждым днем ​​физическое влечение становится намного легче. Это умственная зависимость — трудная часть. Действительно трудно не думать о приливе энергии, чувстве… силы… которое пронизывает твои конечности и заставляет тебя чувствовать, что ты можешь летать. Не чувствовать себя такой дерьмовой, подавленной, использованной и оскорбленной, но вместо этого почувствовать: «Черт возьми, я все контролирую! Я — это я! Я в ОГНЕ!» Так хорошо… Так мило… Так…»

«Элис», — перебил я ее мрачным тоном.

Она сидела прямо, ее лицо было обращено к небу и поднималось все выше с каждым словом, пока она не начала вставать. Но при звуке моего голоса энергия в ее теле исчезла в мгновение ока, как если бы я затушил пламя ее свечи своими пальцами. Снова упав, она смущенно покраснела и виновато посмотрела на меня. «Извини… Не самое лучшее, о чем можно думать, если я не хочу принимать наркотики».

«Все в порядке. Это понятно».

Элис вздохнула. «Ну, что я и имею в виду. Если бы ты не прервал меня, я, возможно, потерялась бы в воспоминаниях о том, как метамфетамин может заставить меня чувствовать. Мысль о счастье и энергии вместо холода и страха заставит меня делать что угодно, чтобы получить еще одну дозу».

«Так что мы будем за тобой присматривать. Убедимся, что ты не одинока». Я огляделся и встретилась глазами с Энди и Джейми, получая от них понимание. «Вернем тебя на Землю, если ты снова попытаешься взлететь в таком же состоянии».

Элис поджала губы и пожала плечами. Опустив голову, она пробормотала тихим голосом, почти слишком тихим, чтобы его можно было услышать: «Сама по себе, там… Я уже почти с криком побежала туда. С трудом верится, что я не сломалась до того, как пришла сюда».

«Ну, ты этого не сделала. Ты здесь. Это хорошо».

Она слабо улыбнулась мне. «Но для чего? Я снова проиграю. Это случалось раньше и так будет снова».

«Не говори так. Мы здесь, чтобы помочь тебе».

Уныло покачав головой, Элис вздохнула и пробормотала: «В конце концов, я начну волноваться из-за чего-то. Это просто вопрос времени. Тогда я сбегу обратно в логово льва, если меня никто не остановит».