«Я знаю, что это не так, милый», — вздохнула мама, когда вышла на крыльцо и заключила его в объятия. Картеру потребовалось мгновение, чтобы вернуть объятия, но даже тогда он почти не прикоснулся к ней.

Он держал ее на расстоянии вытянутой руки ровно столько времени, сколько необходимо, чтобы быть вежливым, а затем вырвался из ее объятий и спросил: «Что случилось?»

Мама взглянула на меня и кивнула. «Давай зайдем внутрь».

Картер вздохнул и кивнул, жестом показывая ей, чтобы она шла впереди. Мама пошла в гостиную. Я обняла Картера за талию, и мы вместе пошли за ней.

«Могу я тебе что-нибудь принести? Кока-колы? Воды?» — Спросила мама через плечо.

«Рюмку виски, чтобы успокоить нервы?» — Предположила я с ухмылкой.

«У меня все нормально». Картер жестом отмахнулся от нас и сел на диван, присев на край, словно готовый броситься бежать в любой момент. «Давайте просто перейдем к делу».

Мама нахмурилась. «Так по-деловому. Что бы ни происходило между мной и твоим отцом, я всегда буду твоей мамой».

Он покачал головой и надулся. «Нет, не будешь. В том-то и дело. Когда этот развод станет окончательным, мы с вами больше не будем семьей».

«Картер», — тяжело сказала мама, нахмурившись. «Не говори так».

«Это правда».

«Мы ВСЕГДА будем семьей».

«Пока это не закончится. Юридическая сила и все такое».

«Семья — это нечто большее, чем юридическая сила».

«Я не дурак. Я просто говорю…» — он уставился в стену, как угрюмый подросток.

Мы с мамой посмотрели друг на друга, и через мгновение мама предложила: «Почему бы мне не заняться ужином. Вы двое можете потусоваться. Я знаю, что вы давно не виделись, а у Кэмерон есть много, чтобы рассказать тебе о ее новой работе в Сити».

Я ярко улыбнулась, но Картер покачал головой. «В этом нет необходимости. Вы попросили меня приехать сюда для чего-то, и я приехал. Что вам нужно? Иначе я просто уйду отсюда».

«Картер, пожалуйста? Я хочу, чтобы ты остался и поужинал с нами».

«Это все? Серьезно?» Он нахмурился и уставился на меня. Я не могла удержаться и не вздрогнуть, и он заметил это. «Так есть что-то ещё?»

Мы с мамой еще раз переглянулись, мама глубоко вздохнула, прежде чем снова обратить внимание на Картера. «Я надеялась, что ты сможешь найти для меня некоторую информацию. Твой отец предоставил судье свое финансовое портфолио, и есть МНОГО нарушений…»

«ВОУ, ВОУ!» Он оборвал ее, сев прямо и дергая руками, как лезвиями. «Не-а. Никаких разговоров о разводе. Я не ввязываюсь в это».

«Но ты наш СЫН. Ты уже вовлечен».

«Не сильнее, чем это необходимо».

«Пожалуйста. Твой отец поговорит с тобой. Дела не складываются, и я боюсь, что он… ну… он пытается меня обмануть».

Картер нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, что цифры, которые он предоставил судье, показывают, что его собственный капитал НАМНОГО ниже того, что я знаю. И я имею в виду НАМНОГО ниже».

«Пффф. Большой сюрприз. Это папа».

«Я знаю. Но в этом случае мы оба знаем, что закон Калифорнии разделяет семейные активы 50/50. Подтасовывая свои счета таким образом, он пытается заставить меня уйти с копейками».

Картер покачал головой. «Он может это сделать? Я имею в виду, что это он тебе изменяет. Только не говори мне, что ты изменяла ему».

«Не будь смешным». Мама выглядела обиженной. «Я была верна почти четырнадцать лет, независимо от того, со сколькими девками спал твой отец».

Картер вздохнул. «Не думаю. И все же, разве это не делает развод его ошибкой, из-за чего судья должен присудить тебе кучу компенсации?»

Мама покачала головой. «Адвокаты будут торговаться по этому поводу, включая брачный контракт. Но суд может заставить его заплатить только в соответствии с тем, что они смогут доказать, что у него есть».

«И что? Ты хочешь, чтобы Я порылся в отцовских файлах и нашёл остальное?»

Мы с мамой снова посмотрели друг на друга. Это было в точности то, что я ей предлагала.

Картер закатил глаза и покачал головой. «Не случится. Я не шпион, особенно в отношении своего собственного папы».

«Я не прошу тебя шпионить, Картер», — вздохнула мама. «Я прошу тебя помочь мне, твоей матери, не остаться без средств к существованию после того, как твой неверный отец выкинет меня на обочину. Я не прошу многого. Мне не нужно вести какой-то гламурный образ жизни, но серьезно, я влипла».

Он покачал головой и встал. «Мне очень жаль, но я не могу этого сделать».

«Картер…» — умоляла мама, протягивая руку своему единственному сыну.

Но Картер уклонился от ее руки и направился к двери.

«Картер!» Я крикнула немного резче.

Мой голос заставил его повернуться. Он вздохнул и слабо посмотрел на нас. «Мне очень жаль. Я люблю вас обеих. Я всегда буду любить вас обеих. Но я просто НЕ МОГУ оказаться в центре этого дела, хорошо?»

«Пожалуйста, Картер», — взмолилась я, зная, насколько это важно для мамы. И… «Для меня?»

Картер моргнул и уставился на меня. Он сглотнул, и на мгновение я поверила, что его вечная связь со мной заставит его передумать. Но в конце концов он еще раз покачал головой и ответил: «Мне очень жаль».

А потом он ушел.

* * *

— НОЯБРЬ 2002 -

Мы все время говорили Картеру использовать свой ключ, но он всегда стоял на крыльце и звонил в дверь. Хотя этот дом когда-то был его домом, он больше не считал его таковым. И хотя мамино сердце было разбито, когда он сказал это, Картер настаивал на том, что «владелец» больше не был даже его семьей, формально, и было неправильно просто входить. Точка.

Мы его ждали, поэтому я быстро добралась до двери. Я всегда была рада его видеть, и открыла дверь с мегаваттной улыбкой. «Привет, младший брат. Рада тебя видеть».

Картер закатил глаза при словах «младший брат». Он понимал, что я использовала это в качестве нежного обращения, но даже в этом случае я знала, что он вроде как ненавидел этот термин, как символ того, что я никогда не буду рассматривать его как надежного партнера. Я действительно не рассматривала. Как я могла? Он был моим младшим братом, сводным или нет. Даже сейчас, когда я закрывала глаза и представляла его, я не видела крепкого молодого человека ростом 6 футов 3 дюйма, которым он вырос; я видела маленького мальчика, которому я была нужна, чтобы наложить пластырь на его колено.

Желая поприветствовать своего младшего брата, я вышла на крыльцо и крепко обняла. «Как поживаешь?» — Спросила я, похлопывая Картера по спине.

«Все в порядке», — ответил он. «Не могу жаловаться».

Я кивнула. «Мама на кухне. Пойдем».

Картер последовал за мной в дом, и его глаза, должно быть, были прикованы к моей покачивающейся заднице, потому что на полпути по коридору я оглянулась и заметила угол его взгляда. Обернувшись, я приподняла бедро и погрозила ему пальцем, как будто он был просто возбужденным подростком, который не мог отвести от меня глаз. «Тц-тц-тц».

«Что? Как я могу НЕ пялиться? Это прекрасно!» Картер показал обеими руками на мое тело, ухмыляясь мне.

Я ухмыльнулась в ответ и не могла не позировать, преувеличивая угол моих бедер. «Разве у тебя нет девушки, на которую можно было бы смотреть вместо этого, младший брат? Как ее зовут… Келли, верно?»

«Конечно. На самом деле, у меня есть НОВАЯ девушка, на которую я могу смотреть», — ответил он немного самодовольно.

«Действительно?» Я приподняла бровь. «Что случилось с тобой и Келли?»

Его ухмылка стала шире. «И я все еще с ней встречаюсь».

Мои брови приподнялись, и я усмехнулся, качая головой. «Ты такой гуляка».

Глаза Картера заблестели, когда он посмотрел на меня с головы до ног. Почти в трансе он серьезно произнес: «Но даже они вдвоем, вместе взятые, только бледные тени по сравнению с красотой, стоящей сейчас передо мной».

Я почувствовала, как жар поднимается к моим щекам — и одновременно заливает другие части моего тела. Для меня это действительно были тяжелые несколько месяцев в отношениях. Из-за проблем, связанных с новой работой, из-за усилий, которые были вложены в то, чтобы не заработать репутацию шлюхи в офисе, из-за трудностей с поиском новых друзей в новом городе и из-за всех этих последствий развода, которые отняли у меня так много свободного времени, я не знала, когда у меня вообще будет время на отношение. После поездки в Европу у меня ничего не складывалось как следует. Даже сейчас я знала, что у меня овуляция, так как мои гормоны были на пике, так что мое возбуждение было на грани. Каким бы непослушным и незаконным инцестом ни было дурачиться с Картером, когда мы были подростками, я должна была признать, что воспоминания об этих встречах заводили меня. И вот, покраснев, я скромно улыбнулась и застенчиво посмотрела на него. Мой голос был хриплым, когда я пробормотала: «Мне все еще становится жарко, когда ты так на меня смотришь».