Улыбка расплылась по лицу Мари, и, не раздумывая, она соскользнула с подлокотника и подошла к автомату с газировкой, чтобы налить мне выпить.

«Не забудь взять диетическую!» крикнула Зои ей вслед.

Я на мгновение нахмурился. С первого дня мое отсутствие физической подготовки стало предметом многих шуток на ранчо. И к настоящему времени мое эго было настолько подавлено, что мне уже было все равно. «Конечно», — простонал я, похлопывая свой слишком большой живот.

Так и продолжался ритуал дня: просыпаться в какой-то нечестивый утренний час. Убирайся до полудня. Сыграть в «тень новичка» с одним из опытных сотрудников, которые все лето были в лагере, впитывая как можно больше информации натощак, наблюдая, как гости едят первыми. А затем утрамбовать столько калорий, сколько смогу, менее чем за 30 минут, прежде чем отправиться в поле, чтобы трудиться весь день.

Этот период времени, с 16 до 17, был моей единственной передышкой. Это было время, когда работники ранчо за всю дневную смену могли сесть и часок расслабиться здесь, в неприглядном лаундже для персонала, потягивая холодные газированные напитки, перекусывая и болтая, прежде чем готовить ужин для гостей. Конечно, у нас было свободное время по вечерам после собственного ужина. Но это было для людей, которые не были настолько истощены, чтобы залезть на свою койку и сразу же заснуть (то есть для всех, кроме меня).

Это была дерьмовая повседневная жизнь. И я ненавидел это. Конечно, была положительная сторона: я уже похудел на 5 фунтов. Но работа меня не закалила, а только измотала. И я определенно не думал, что формирую какой-либо характер.

Я хотел домой.

* * *

«Объясни мне еще раз, почему в таком захолустном убежище хиппи нет травы?» Я застонал, протянул руки к вискам и круговыми движениями потёр голову по бокам.

«Это семейный лагерь, тупица», — в который раз напомнила мне Зои, пока мы вчетвером шли по пешеходной тропе, которая вела к северо-западу от лагеря.

«Хозяева серьезно относятся к своей репутации. Абсолютная нетерпимость к наркотикам», — сказал Аарон. «В прошлом году я был здесь в качестве гостя, и семью в соседней каюте забанили на всю жизнь за то, что они напились».

«В любом случае тебе следует держаться подальше от этих вещей», — вмешалась Мари. «Это не приводит ни к чему, кроме плохих решений и действий, о которых ты будешь сожалеть до конца своей жизни».

«Из опыта?» — спросил Аарон, приподняв брови.

Мари только нахмурилась и даже не посмотрела на него.

Это успокоило всех на минуту, давая мне достаточно времени, чтобы взглянуть на приближающуюся гору и заметить, как далеко мы удаляемся от лагеря. Оглянувшись вслед за нами долгим, долгим взглядом, я пришел к выводу, что каждый шаг, который мы делали вперед, был еще одним шагом, который нам нужно будет сделать, чтобы вернуться домой. И голосом, который даже я признал раздражительным, я заскулил: «Мы уже на месте?»

Зои вздрогнула. «Вау, ты отказался от ВСЕХ претензий на то, чтобы быть мужчиной, не так ли?»

«Я устал. Все мое тело болит. Влажно. Я потный. Я несчастный. И у меня пиздецки болит голова, хорошо?»

«Эй! Следи за речью, тупица», — рявкнула мне Зои.

Мне было все равно. Я снова потирал виски с закрытыми глазами и хныкал, когда мой палец ноги зацепился о тропу. Потеряв равновесие, я споткнулся, отчаянно взмахивая руками, прежде чем буквально упасть лицом в грязь.

Пока я лежал и фыркал порошкообразной грязью, которая забралась мне в ноздри, мои так называемые «друзья» выли надо мной от смеха. В тот самый момент я решил оставаться на месте и не вставать. Навсегда. Эта дыра была таким же хорошим местом для смерти, как и любое другое.

Нога толкнула меня в бок. «Давай, чувак. Вставай. Отряхни это», — проворчал Аарон. Я не двинулся с места, только взглянул на него. Он тяжело вздохнул, а затем пробормотал: «Ладно. Уходи. Серьезно. Не все созданы для этого места. Иди домой, по-настоящему домой, чтобы всем остальным больше не приходилось слушать, как ты скулишь».

«Эй, будь вежливым», — увещевал его Зои, сопровождая речь затрещиной по затылку.

Аарон зарычал, потер голову и бросил на Зои раздраженный взгляд. Она показала ему язык, и он широко улыбнулся.

Чья-то рука внезапно коснулась моего плеча. Я вывернул лицо из грязи и увидел, что Мари подошла ко мне, присев на колени, ободряюще потирая меня рукой. Она была на самом деле очень хорошенькой, как только избавлялась от отсутствия макияжа и постоянных хмурых взглядов, а сейчас она не хмурилась. Вместо этого выражение ее лица было теплым и озабоченным, и она ободряюще улыбнулась мне. «Да ладно, это уже не очень далеко; мы почти у цели. В самом деле. Поскольку ты никогда там не был, это то, что ты действительно не должен пропустить, и у нас заканчивается время».

Она снова потерла мое плечо, и на этот раз я позволил ей подтолкнуть меня, чтобы перевернуться на бок. Аарон шагнул вперед и протянул мне руку. И, сделав глубокий вдох, я встал на одно колено и позволил ему помочь мне подняться до конца.

Сделав еще один глубокий вдох, я начал отряхиваться, а затем криво пожал плечами своим друзьям. «Хорошо. Почти готово».

Аарон хлопнул меня по спине. «Подумай об этом так, чувак. Я думаю, ты в значительной степени достиг дна с помощью этого небольшого погружения в грязь. Твоей жизни некуда идти отсюда, кроме как вверх».

Я вздохнул и покачал головой. «Хочешь поспорить?»

* * *

Как оказалось, слова Аарона были пророческими, но не в хорошем для меня смысле. Наш путь в буквальном смысле пошёл наверх, когда мы свернули с главной тропы и начали подниматься в гору по череде поворотов. Мой ИМТ был около 30, что означало, что я страдаю ожирением. И, учитывая, что с самого начала я был горячим, усталым и вспотевшим, необходимость тащить мои лишние сорок пять фунтов вверх по склону горы не улучшила моего настроения.

Тем не менее, я упорно тащился. За последнюю неделю мое эго сильно пострадало, и, как сказала Зои, я давно отказался от любых претензий на мужское достоинство. Но я не был лентяем.

Я не бросил бейсбол в Малой лиге, когда мой тренер сказал мне, что у меня просто нет спортивных способностей, чтобы когда-либо стать игроком основного состава.

Я не бросил экономическую специальность, когда профессор Фельдман оказалась жесткой стервой с намерением выкинуть меня из программы.

Я никогда не бросал домашнее задание или учебу, даже когда мои друзья хотели пропустить урок или забить на задания, чтобы вместо этого пойти выпить.

И я не собирался бросать лагерь Моррис.

Прежде всего, у меня была вполне реальная перспектива тюремного заключения, нависшего над моей головой, если я не завершу программу. Но даже если отбросить этот маленький факт, не в моём характере было отказываться от вызова. Мама называла меня упрямым. Папа сказал, что я упорный. Мне нравилось думать, что как только я что-то делал, я делал это.

Скажите это дряблому, сидящему на велотренажере и смотрящему SportsCenter.

Заткнись.

Ладно, может, я не был самым трудолюбивым и мог быть ленивым, как и все остальные. Но я НЕ был лодырем.

«Давай, чувак. Еще немного. Еще немного. И… хэй! Ты сделал это!» Аарон начал хлопать, и вскоре к нему присоединилась Зои. Шум привлек внимание нескольких других людей, которые уже находились здесь, на этом естественном выступе, врезанном высоко в линию хребта. И, взглянув на мое вспотевшее розовое лицо, они присоединились к бурным аплодисментам.

Да, мое достоинство давно исчезло.

Мари взяла меня за руку и повела к незанятому валуну, на который я немедленно сел, хватая ртом воздух. Мы прибыли одними из последних, и все скамейки были заняты. Но у этого валуна была относительно плоская вершина и едва хватало места для двоих — факт, который я узнал, когда, к моему удивлению, Мари втиснулась в пространство рядом со мной, ее бедро прижалось к моему.