Эрис потянулась к тряпичной сумке и достала из нее сверток с мясом. Несмотря на то, что Каин выглядел здоровым, она заметила, что из-под его шкуры выпирали ребра. Мидирианка не знала точно, сколько лев пробыл в плену у торговцев, но то, что он ел меньше положенного, было неоспоримым фактом.

Оба Шуго разом подняли морды и стали принюхиваться к аппетитно пахнувшему свертку. Эрис развернула его и положила перед Каином, а следом приготовила деревянный ковш и налила пресной воды. Оголодавший лев, почти не жуя, расправился с подношением и жадно осушил десяток полных ковшей. Девушка следила за тем, как Каин радовался даже маленькому куску мяса.

Вдруг сзади послышалось возмущенно-обиженное ворчание, и сугор мигом глянула через плечо. Диас сидел на задних лапах и выразительно таращился на всадницу, всем своим видом требуя обратить внимание еще и на него. Длинный хвост нетерпеливо ерзал по льду, а сам Шуго голодно облизывался, издавая жалобное сопение.

– А ты еще успеешь поесть, когда мы устроим привал. Сейчас у нас слишком мало времени для этого, – разрушила его надежды мидирианка. – Каин не ел, может, несколько недель, а ты питаешься регулярно. Имей совесть, Диас!

Получив отказ, возмущенный такой несправедливостью зверь прорычал что-то невнятное, а потом громко бухнулся на бок спиной к Эрис и уронил голову на лапы. Лев благодарно ткнулся носом в плечо девушки.

– Прости, что не можем дать тебе больше, но я надеюсь, что тебе хватит этого, чтобы добраться до леса и хорошенько поохотиться.

Каин опустил глаза на кисть лучницы. Он немо спросил ее разрешения на один важный шаг в жизни каждого рок мави, предложил стать для нее еще одним верным союзником, по силе не уступающим многим могущественным небесным зверям. Он робко приоткрыл пасть и навис острыми белыми клыками над рукой Эрис, а она, быстро смекнув, что здесь происходит, тут же отдернулась, пугливо оттолкнув от себя Шуго.

– Нет, нельзя! – прикрикнула она, и услышав встревоженный голос мидирианки, уже через мгновение Диас был рядом с ней.

Оскалившись и рыча, он угрожающе уперся рогами в лоб отвергнутого льва, предупреждая – не делать ничего против воли его всадника. Эрис засуетилась, оттаскивая за шею всполошившегося огненного Шуго.

– Ди-ас, перестань, у него бы все равно не получилось без моего согласия. Каин просто хотел пойти с нами!

Неожиданно, поджав уши, лев ответно оголил клыки на ящера и распушил перья на крыльях. Это еще больше разозлило алого зверя.

– Да что же вы делаете?! – взмолилась Сугор, пытаясь разнять двух огромных животных. – Диас! Каин!

Застывшие в агрессивной позе Шуго словно обменивались угрозами. Столкнувшись лоб в лоб, они давили друг на друга, утробно рыча вместо человеческих слов, а Эрис беспомощно вилась, как блоха между уличными псами, не поделившими территорию.

– Ох, Цитри всемогущая, дай мне сил, – выдохнула она. – Еще не хватало разнимать этих двоих…

Не сдержав негодование, лев агрессивно дернулся, толкнув Диаса назад. Оторопев от такой наглости, огненный Шуго тут же перешел в контратаку. Он боднул Каина так, что тот с грохотом повалился на расстоянии десяти шагов. Не теряясь, лев бодро вскочил на ноги и с надрывным хрипом зарычал во всю клыкастую пасть, на что ящер лишь самодовольно оскалился, пустив из ноздрей огненные искры.

Рассвирепевший лев, скрипнув когтями по льду, рванул с места в направлении своего противника, тот выставил рога, обещая устроить радушный прием. До их столкновения оставались считанные мгновения, как вдруг прямо перед самым носом Каина промелькнула огненная стрела и вспыхнула. Между животными возникла преграда.

– А ну хватит! – громко и воинственно закричала Эрис. Оба Шуго устремили на нее удивленные взгляды. – Что вы здесь утроили?! Хотите переубивать друг друга? Или привлечь внимание каких-нибудь наемников?

Дальше ее речь перешла на сугор каши. Порой звери что-то рычали в ответ, не соглашаясь или оправдываясь, но мидирианка была непреклонна. Закончив свою тираду, девушка потушила огонь и встала между Шуго, чтобы решить их спор.

– Что касается твоего предложения, Каин, – она посмотрела ему в глаза. – Я не смогу принять его и стать твоим всадником. Но дело вовсе не в том, что кто-то из вас двоих лучше или хуже. Я изначально не хотела им быть. В том, что я и Диас заключили контракт, виноваты только обстоятельства, в которые мы все попали, и вспоминать о которых мне тяжело и… больно.

Лев удрученно опустил голову, прекрасно понимая, о чем толковала Сугор.

– Я не могу смириться с тем, что уже пленила одну душу, и теперь по моей вине Диас… – она запнулась и закачала головой. – Каин, пожалуйста, не нужно заставлять меня делать это снова. Я уже давно приняла решение, и оно не обсуждается. Мы с Диасом путешествуем только вдвоем, поэтому прости, но тебе придется вернуться в Зеленый лепесток… одному.

Лев крайне внимательно выслушал молодую Сугор. Хоть в его в глазах и сверкнула едкая обида, он принял отказ и больше не полез в драку с Диасом. Каин в последний раз подошел, вновь в знак благодарности лизнул женские пальцы и в конце рыкнул какое-то напутствие огненному Шуго. Ящер важно подступил к Эрис со спины, так, что она оказалась между его передних лап, как в окружении непробиваемых каменных стен. Каин удовлетворенно моргнул, напоследок кротко глянул на лучницу, смиренно развернулся и улетел.

Эрис молча следила за небом, соглашаясь с мыслью, что поступала правильно, как вдруг Диас насторожился и, резко обернувшись в сторону расщелины, предупредительно зарычал.

Сугор быстро подлетела Шуго и, крепко ухватившись за седло, приготовилась запрыгнуть в него, но остановилась на полпути. Девушка приставила ладонь к глазам, чтобы прикрыться от слепящего солнца и разглядеть всадника, уверенно скачущего в их сторону.

Губы сугор дрогнули.

– Все-таки она привела его. Дарбис, милая, зачем же ты так рискуешь, – Эрис спрыгнула с седла. – Они не враги, Ди. Нам не нужно убегать. Рен – истинный всадник, это подтвердила его Шуго.

Крупная пятнистая кошка настигла ящера и сугор.

– Прати мира, Дарбис, – тут же поклонилась мидирианка, и вслед за ней огненный Шуго опустил свою голову.

– Ну, раз уж теперь все закончилось, – донесся немного усталый мужской голос, и Диас тут же устремил пристальный взгляд на всадника, скинувшего с головы капюшон, – то, думаю, за наш скромный вклад в ваше нелегкое дело я заслужил право услышать объяснение всему произошедшему здесь?

Крепкий юноша с темными волосами сидел верхом на кошке и добродушно смотрел на Эрис.

– Хоть мы и не просили о помощи. Ох, Рен, ты себе не представляешь, во что вмешиваешься… Еще можно сойти с нашей дороги. Остановись, пока не поздно, и лучше держись подальше.

– Уже поздно. Если ты не заметила, я потратил все свои силы, чтобы заморозить целую армию наемников. Не думаю, что мне так легко сойдет это с рук.

– Сойдет, если никто не увидит нас вместе. Ты же слышал, какие небылицы складывают люди. Их богатая фантазия сыграет нам на руку.

– Тогда, давай поскорее сбежим, пока не объявились караваны, – упорствовал Рен.

– Ты меня совсем не слушаешь, – теряла терпение Эрис. – Мы с Диасом благодарны вам, а теперь настала пора проститься.

Аииритянин ошеломленно оглядел огромного алого ящера.

– Не гони нас так быстро. Мы могли бы поговорить по пути в город Блеом, ведь он ближайший отсюда, а, насколько я помню, вы следуете в Зеленый лепесток? Так значит нам по пути. Доберемся вместе, а там уж разойдемся с миром.

– Зачем, Рен? Зачем ты так хочешь узнать о нас? –  нахмурилась Эрис. – Ты жил спокойно все это время, так пускай будет так. Ты ничем нам не обязан.

– Да, не обязан. И до этого дня у меня была только одна единственная цель, ради которой я покинул дом и оставил все, что дорого. Но после нашей встречи, – аииритянин задумался, – мне показалось, что если не пойду за тобой, то упущу нечто важное. Это чувство не покидало с того самого вечера. Знаю, звучит неубедительно, но других причин следовать за вами у меня нет.