Первой мыслью было бежать, заказывать чёрное платье. Полдня и ночь — очень мало времени, но деньги и положение в обществе её отца творят самые настоящие чудеса без всякой магии… а потом девушка представила, как она будет объяснять, что это её свадебное платье. Все охи-вздохи, визги и стоны, которые за этим последуют. Хорошо ещё, если совсем шить не откажутся… Картинка получилась на редкость неприглядная.
Ну нет. Обойдутся.
Девушка задумчиво изучила свой гардероб. Чёрного платья у неё, разумеется, нет. Но зато есть комплект мужской одежды в этом мрачном цвете. В конце концов, Его будущее Величество сам сказал “в чёрном”. А про платье ничего не говорил.
Поколебавшись, Арея отправилась всё-таки к отцу. Принц ведь будет в бешенстве. Это негласный вызов — явившись в брюках, она покажет, что не желает подчиняться будущему мужу даже формально, а желает стать с ним на равных, или даже поспорить за главенство в семье…
Вопреки её опасениям, идея Главе Магического Совета понравилась. Щёлкнуть по носу зарвавшегося принца под видом выполнения его же идиотских приказов, очень даже приятно. Он даже улыбнулся ей. Впрочем, тепла в улыбке не было. Тепла в её отце вообще никогда не было.
Следующим утром невеста Его будущего Величества Колина, Её будущее Величество Арея явилась в Храм в чёрном брючном костюме, прикрытом тёмным плащом. Все остальные, приглашённые на свадьбу, которых, к удивлению, оказалось не так уж и мало для такой скоропалительной церемонии, были в белом, нежно-бежевом, кремовом и светло-голубом. Жених, чтоб его, и тот был в белом. Не решился, видимо, заигрывать с тьмой.
Арея совершенно обоснованно чувствовала себя чёрной вороной среди лебедей. Впрочем, будь она в платье, было бы ничуть не лучше. При виде неё гости ахнули, кто-то особо впечатлительный даже упал в обморок. Да и принц Колин скривился, понимая, видимо, что перегнул палку, но не отменять же своё решение, превращая свадьбу окончательно в фарс… Глава Магического Совета за словом в карман не полезет, не представишь всё, как его злую шутку.
Перед входом в Храм девушка невольно оглянулась на отца, в поисках поддержки, которой, по правде говоря, никогда от него не получала. А от увиденного ей стало лишь страшнее: Глава Магического Совета сотворил знак, отгоняющий тьму, и в глазах его, как ей показалось, не было ни малейшей уверенности, что Арея выйдет из Храма. То, что отец так легко ею пожертвовал лишь бы проучить принца — он уже объявил громко всем гостям, что невеста в чёрном по приказу Его будущего Величества, в знак великой скорби по ушедшему столь рано королю — отозвалось неожиданно острой болью. Несмотря на строгость в воспитании и минимум внимания, Арея полагала, что отец её всё-таки хоть немного любит…
Колин больно сжал её руку и шагнул вперёд, в гостеприимно распахнувшиеся двери. Гости остались снаружи. Брак — это таинство двоих перед высшими силами. Обычно перед Светом, но в их случае, видимо, перед Светом и Тьмой. Она ведь своего не упустит…
Стоило и Арее сделать шаг внутрь Храма, как двери захлопнулись, пронёсся ветер, гася свечи и толкая в спину. Жених снова вцепился в её руку, она поспорить готова, что от страха, но вскоре свет вспыхнул вновь. Только теперь пламя свечей было не жёлтым, а тёмно-синим, отчего бледный принц казался несвежим покойником. И когда он отпустил её руку, видимо, отдавая Тьме — теперь, после такой наглядной демонстрации, даже думать о Ней стоило с большой буквы, она с облегчением сделала шаг от него. Боится. Как же он боится… Больше, чем она.
В Риммии вообще особенные отношения с Тьмой. Тьма здесь ближе, чем в каком-либо другом государстве. Официально никто этого не признаёт, по крайней мере, внутри её страны, а неофициально — около половины территории отдано Ей. Зона Тьмы. Там не живёт никто из жителей, и редко кто возвращается, если не повезло оказаться там. Говорят, живут там только тёмные маги и их ужасающие создания — воскрешённые мертвецы, призраки, и химеры, порождённые в ходе жутких экспериментов Тьмы над людьми…
Арея затаила дыхание и сделала шаг вперёд. Потом ещё один, и ещё. Никто не спешил её хватать и тащить в пресловутую Тьму, разве что мерещился чей-то любопытный взгляд… Пройдя половину пути до алтаря, она обернулась на так и стоящего у дверей жениха. Кажется, он даже шаг назад сделал, прижимаясь к дверям спиной.
— Ваше будущее Величество, — позвала Арея, с удивлением обнаружив у себя ровно ту же презрительную насмешку, что и в тоне отца. — Вы идёте? Алтарь вон там.
Принц, кажется, кивнул, Арея не стала ждать на полпути, ей показалось, что это совсем по-дурацки, и дошла-таки до алтаря. Ей оставался один шаг, когда на плечи ей упала темнота — это ощущалось почти что на физическом уровне, словно шёлковое покрывало скользит по коже, а прямо над ухом раздался приятный мужской, бархатистый голос:
— Смелый ход, девочка. Ты заставила меня удивиться и посмеяться. Какой ты хочешь подарок?
Арея была тогда совсем юная и глупая. И предстоящая брачная ночь с принцем Колином — служанки не поленились донести ей о его особенных пристрастиях — пугала, кажется, больше, чем всё остальное на всём белом свете. Она оглянулась на приближающегося принца, в глазах которого до сих пор был страх, но уже появилась и ярость — не приходилось сомневаться, что за позорный испуг, свидетельницей которого она была, ей предстоит заплатить высокую цену, и шепнула:
— Пусть он не может причинить мне вреда. Пусть вообще не может меня коснуться, как только поженимся. Ни голой рукой, ни перчаткой, ни оружием…
Никакого ответа не было, а лёгкое касание к её плечам исчезло, заставляя сомневаться, что вообще было. Но тут же снова погасли свечи — ну и сквозняки в этом Храме! — и вспыхнули уже золотистым светом.
И с той стороны алтаря поднялся потерявший сознание от неожиданного набега Тьмы Служитель Света, и обряд, наконец, обрёл хоть какое-то сходства с положенным…
ГЛАВА 3
Разумеется, отношения с мужем не заладились. Впрочем, не будь у Ареи этой неожиданной защиты, возможно, было бы только хуже.
Служитель Света, бросая на явившуюся в чёрном невесту ненавидящие взгляды, начал ритуал. Арее показалось даже, что по её руке он провёл ритуальным кинжалом с особым удовольствием, вероятно, ожидая, что от светлого артефакта нарушительница спокойствия вообще рассыплется в пыль… Будущая королева его ожиданий не оправдала. Даже не поморщилась, глядя как смешивается в ритуальной чаше её кровь с кровью принца. Полученная смесь вспыхнула золотистым пламенем и исчезла, и Служитель, после небольшой заминки и задумчивого почёсывания бороды, объявил, что брак полностью заключён. “Полностью”он подчеркнул особо, и осуждающим взглядом чуть не прожёг в Арее дыру — шалава! Она безмятежно улыбнулась. Тьма, оказывается, умеет быть щедрой.
Колин попытался взять её за руку, и не смог — его рука безвольно повисла плетью, стоило только протянуть её по направлению к молодой жене. Принц побледнел и протянул вторую руку… Её постигла та же участь. Арея сама взяла его под локоть, чувствуя даже некоторую вину и искренне надеясь, что это не навсегда.
— Идёмте, муж мой, — тихо сказала она, и они под неодобрительным взглядом Служителя Света направились обратно.
Потом был странный пир, где большинство гостей никак не могло определиться, на поминках они или на свадьбе. Чокаться или нет, улыбаться или нет, и за что принц велит в конце вечера казнить неугодных — за неуместное веселье на поминках или за скорбь на свадьбе…
Арея сидела во главе стола, рядом с мужем. К счастью, руки снова слушались будущего короля, и он активно ими пользовался — подносил кубок с вином ко рту, и успевал больно ущипнуть служанку каждый раз, когда ты наполняла его. При этом он посматривал на молодую жену так выразительно, что не понять угрозу было невозможно. Та отвечала безмятежной улыбкой. В конце концов, перед высшими силами они уже муж и жена, и вполне вероятно, что всё, чем муженёк вознамерится её коснуться, повиснет как и руки в Храме. Это было бы волшебно!
