Что ж, подумал Кай, не будем винить за то экспедицию. Мог бы сказать и вслух — хуже не станет, но не стоило конфронтировать с человеком, которого надеешься опросить. Да, экспедиция вышла, примем как факт.
— А когда ей положено вернуться?
Оказалось, уже положено. То есть, с минуты на минуту. Вернее, время на экспедицию уже, строго говоря, вышло.
— А чем обусловливалось отведенное время?
Оказалось, расстоянием до Адских топей. Если Адский Червь, по следам которого вышли охотники, полз в родные места с обычной своей скоростью по прямой... В общем, должен был уже доползти.
— Ну, раз так... — вздохнул Кай, — видимо, мне их всех догонять смысла уже не имеет...
Но нет, Эрнандес настаивал на обратном. Уж если с Рабеном всё было договорено, то приезжей звезде науки не след отлынивать от обязанностей, которые и так урезаны неумолимой судьбой.
— Решено, догоняю! — выгоды от того, что успеет туда отправиться, Кай и сам отчётливо представлял. С Рабеном по возвращении разговаривать будет намного легче, ведь не бездельничал, помогал партнёрам...
А что адскую тварь упустили, так не один же ты виноват.
— 'Догоняю', — передразнил Эрнандес. — Так чего же вы тогда ждёте?
— Мне нужен рассказ, как всё было. Желательно, от очевидцев.
И пока Кай не получил желаемого, он никуда не ушёл.
4
Никаких очевидцев Эрнандес, конечно же, не привёл, но пообещал подробный рассказ обо всех аспектах случившегося, какими заинтересуется Кай. Что ж, и на том спасибо.
Итак, что он понял. Для начала хотя бы то, что начальник Нового Джерихона будет ябедничать грозному Рабену с умеренностью и оглядкой. И на что он будет оглядываться? Разумеется, на свои артефакты.
На вопрос Кая, откуда они взяты, бедный Эрнандес принялся юлить, позабыв даже о своём справедливом гневе.
— Рабен не в курсе, что именно проглотил Адский Червь? — вот и на Кая снизошло великое искусство задавать прямые вопросы.
— Ну, не то, чтобы совсем уж не в курсе, — замялся поселковый глава.
— Ага, — заключил Кай, — стало быть, не в курсе Флорес.
Последнюю его догадку Эрнандес вовсе не стал комментировать, из чего Кай сделал вывод, что попал в самую точку. Пообещал:
— Дальше Рабена не уйдёт. А если что-то не надо бы знать и ему — сможем договориться. Но мне, чтобы чем-нибудь вам помочь, информация нужна полная.
— Хорошо, — сдался тревожный начальник. — Вынужден сказать, что вы правы. Флорес несколько не в курсе об одной нашей удаче. Я её скрыл, чтобы он, как говорится, 'не наложил лапу'. На наших шахтах до недавнего времени добывали только руду. Много за неё, как вы знаете, не выручишь. Альянс за неё, правда, исправно платит. Убеждает, что эта руда ему нужна позарез, но, — в эрнандесовом голосе зазвучали скептические нотки, — мне в это как-то не верится. Наш Новый Джерихон спасает торговля морепродуктами. То, что платят нам за руду — чистый грабёж. Раскошеливаются только за древние цацки.
— До сих пор все цацки стекались к Флоресу, так?
— Да, он держал монополию, — вздохнул Эрнандес. — Его шахтёры давно дорылись до интересных пластов...
Ага, до дромоса с погребальной камерой, принявшего имя Особой штольни. Как же, как же, неплохо помним.
— ...ну а здешним тогда не везло. Потому-то Флорес смотрел сквозь пальцы на наши попытки торговли с закупщиками от Альянса, — с этими словами Эрнандес красноречиво указал пальцем в небо.
Да, закупщики где-то там, наверху. Можно сказать, глядят на Эр-Мангали свыше. Значит, Эрнандес всё-таки делает робкие попытки выползти из-под Флореса и напрямую общаться с этими 'божествами' к собственной выгоде? Но делает это совсем уж потихоньку — и лишь до первого червя-дебошира.
— Как давно ваши шахтёры добрались до пласта с артефактами?
По путаным объяснениям Эрнандеса получалось, что с полгода уже. Но, поскольку шахтёров у Нового Джерихона исчезающее мало, а резкое увеличение их числа вызвало бы лишний интерес в окружающих посёлках (а вернее, внимание шпионов и лишние расспросы Флореса), то разработка пласта продвигалась небыстро. До нынешнего момента было лишь две успешные поставки. Третью сорвал червь.
Далее, что в ответах Эрнандеса Каю показалось важным. Все поставки Альянсу руды и сопутствующих предметов, как и спуск от Альянса ссыльной рабочей силы, в Новом Джерихоне были организованы через этот лесной космодром. Он здесь просто один. Иное дело — Новый Бабилон, у которого таких космоплощадок не меньше десятка.
Ну так вот, всякий раз, как на несчастный джерихонский космодромчик завозили готовые к отправке контейнеры — среди Адских Червей в топях здесь неподалёку наблюдалась странная активность. (Уж не на Флореса ли работают черви, сострил по этому поводу Кай, но не высказал вслух).
Черви выползали на сушу, чего обычно за ними не наблюдалось. С поразительной энергией стремились к лесу через вовсе некомфортные для них места — каменистые, лишённые влаги. Но до космодрома ни разу не доползали. Теряли к нему всяческий интерес, стоило рудовозу с грузом артефактов на борту стартовать.
В это раз произошло иначе. Разница в условиях свелась к одному: рудовоз опоздал. Предназначенные к отправке контейнеры не исчезли отсюда за день, а провели не менее чем трое суток, в ныне разрушенных сараях. И как раз на вторые сутки приполз Адский Червь.
Чудовище порезвилось, как только могло. Сторожей, специально выставленных у складов с особо ценными контейнерами, по-видимому, проглотило. Сами контейнеры — определённо, тоже. Что до постоянной охраны космодрома, то она в ужасе бежала непосредственно перед визитом червя, лишь только накатила 'предварительная волна тревоги'. Один лишь директор космодрома — старый Симпсон — оставался на месте до последнего и всё-таки выжил. Он-то первый и рассказал, как адская тварь, наползая, рушила строения, а затем, разевая хищную пасть, с дьявольской избирательностью глотала всё самое ценное.
Слушая эрнандесов пересказ директорских наблюдений, Кай почувствовал, что не всему верит. Слишком уж напоминало инсценировку нападения с целью припрятать дорогие вещи. Проглочено Адским Червём? Ну-ну. Непосредственную охрану тоже червь забрал? Может быть, но тоже трудно проверить. А не могли бы хитрые сторожа в сговоре с директором где-то припрятать ценности, а то и просто дать с ними дёру, чтобы впоследствии разделить?
Правда, в версии инсценировки тоже не всё сходилось. Адский червь. Его-то в сговор не включишь. А он здесь наверняка был: след по себе оставил вполне убедительный. Человеку столько пахучей слизи, да ещё таким жирным слоем, искусственным путём не нанести.
Чтобы верней разобраться, Кай выразил желание побеседовать с Симпсоном лично, но не вышло: оказывается, директор-свидетель ушёл с другими преследователями червя. Он, видите ли, тоже охотник.
Что ж, если директор вернётся, Кай знает, о чём поспрашивать. Но, если подозрения хоть мало-мальски верны, конечно же, не вернётся. Зачем?
Когда охранники космодрома, а чуть позже — директор, добежали до Нового Джерихона, душераздирающая новость быстро сделалась достоянием всего посёлка. Видно, паника, подхваченная на месте атаки червя, не проходила сама собой от перемены места.
С этого-то времени Эрнандес и выехал к злополучному космодрому, а также стянул к нему большое количество поселковой охраны. Тогда же и в Новый Бабилон к Рабену поехали гонцы с просьбой прислать ксенозоолога Эссенхельда. Ожидали его, разумеется, сразу, а не после долгой аферы с обломом Флоресу полового наслаждения.
Ещё на подъезде к космодрому Эрнандес и его люди ощутили сильное беспокойство, из чего по рассказу Симпсона заключили: тварь всё ещё где-то рядом, переваривает съеденное. И, хоть видеть её толком не видели, безошибочно локализовали там, в развалинах. Не имея моральных сил приблизиться к месту бедствия, Эрнандес и его люди организовали по крайней мере оцепление. Так себе мера, учитывая возможности червя, но что придумаешь лучше. Опять же, и Эссенхельда ждали, который с часу на час появится и всех просветит.
