– Только в самый последний момент. Видимо, это полководец серых когтей. Вряд ли обычный аномальный.

– Да, скорее всего так.

Червь снова ушёл под землю. Соколиный Глаз должен был его увидеть, но похоже, ему не хватило сил его разрубить.

Дерханцев, которые могут становиться монстрами, очень мало, и поэтому полководцы невероятно ценны. Если Червя послали на передовую, значит он имеет довольно сильную магическую защиту. Терять полководца просто так Вавилон не будет.

Племя Цун – единственное племя, которое пошло с нами на контакт – считало, что у Вавилона не больше пяти-семи полководцев. Во-первых, каждого монстра надо было предварительно захватить и убить для обращения, что сразу бы заметили местные. Во-вторых, дерханцы с сильным камнем души – это невероятная редкость.

В каком-то смысле у серокожих тоже была своя градация магических сил. Дерханцы имели внешний орган в виде кристалла, называемый камнем души. В зависимости от цвета и размера камня определялись способности дерханца.

Эло – дерханцы с крошечным чёрным камнем души, «серой» магией не владеют. Мит – дерханцы с белым камнем души размером с фалангу пальца, владеют «серой» магией и могут превращаться в слабых монстров. Зарио – дерханцы с разноцветными камнями души размером от пяти сантиметров. Зарио могут принимать тела сильных монстров и проводить кровавые ритуалы на продление срока жизни.

– Теперь мы знаем пятого полководца Вавилона, – сказал Костров, когда мы выехали из окружения серых когтей. – Странно, что Глаз приказал нам ехать дальше. Я мог бы прижарить эту тварь.

– Не переживай, противник для тебя ещё найдётся.

– Это, конечно, верно… Кстати, в курсе, что я убил Грозового Орла? Этот полководец приносил нам кучу проблем. Сбивал все наши самолеты, в том числе и реактивные. В небе теперь опасны только стаи крылатых.

Перед глазами встал тот ужас, что произошёл три года назад… Я был рад, что владелец Громового Орла мёртв, но это всего лишь маленькая победа.

– Любой монстр воскрешается в Светочи, если не настал срок его смерти. Вавилон вполне может завладеть Грозовым Орлом повторно.

– Ага, меня это бесит больше всего. Сколько тварей не убей – все в конце месяца воскреснут! Как с ветряными мельницами сражаться… Но факт остаётся фактом – у Вавилона больше нет Грозового.

– Было бы неплохо найти вновь Грозового Орла, чтобы скормить его чёрный пепел зарио из племени Цун.

– Сотрудничество с серокожими мне не по душе. Они пользуются тем, что мы можем доставать им самых лучших полководцев.

– Это взаимовыгодное сотрудничество. Без племени Цун мы бы не узнали о монстрах так много, как знаем сейчас.

– Да пошло это сотрудничество к чёрту! Они не хотят за нас сражаться!

– Их можно понять. Жизнь дерханцев– это непрерывная попытка выжить в суровом мире Изнанки. На них постоянно нападают монстры, и они живут в нескончаемом голоде из-за нехватки плодородных земель. Племена дерханцев воюют буквально за каждый участок земли, что может хоть немного прокормить.

– Ну так мы дадим им еду! Главное, чтобы они сражались против Вавилона.

– Пробиться к северным поселениям очень сложно. Они находятся ещё дальше Светочи – на «Медведе» такой маршрут можно проделать лишь раз в месяц.

– Ну так есть самолёты. Грозового Орла больше нет.

– Сам знаешь, что тварей, способных сбить самолёт, куда больше. Доставка будет тяжёлой как по суше, так и по воздуху.

– Десяток погибших солдат – это вполне приемлемая плата за получение в союзники полководцев. Ты же это понимаешь?

– Решение за более высоким руководством.

– Как по мне, дерханцев надо либо уничтожить, либо заставить воевать на нашей стороне. Я им не доверяю, но выдвинуть их в авангард вполне можно.

– Уничтожение дерханцев ничего нам не даст. Враждовать они не будут, так как наши интересы не пересекаются – их плодородные земли нам не нужны. Но и в союзники не пойдут по причине того, что недолюбливают людей. Цун говорят, что с приходом Вавилона монстры взбесились и чаще стали нападать на дерханцев. Все племена, как один, считают нас, людей, виноватыми.

– Ты говоришь, наши интересы не пересекаются, но ты забываешь, что Вавилон забрал себе несколько лучших полководцев. Вряд ли это понравилось племенам.

– Полководцев в Изнанке много. Большая часть из них «дикие», так что это не тот ресурс, за который ведётся борьба.

– Знаешь, каково моё мнение? Никаких «диких» не существует. Дерханцы контролируют всех полководцев, но создают вид, что есть «дикие». Так, к слову, не только я считаю.

– Монстры несколько раз нападали на поселения дерханцев в присутствии наших. Один раз это застал и я – тогда полководец перебил деревню населением в полтысячи дерханцев.

– Полтысячи – это просто смешно. Они могли специально убить своих, чтобы нас запутать.

– Полтысячи для серокожих далеко не маленькие потери. Всё племя Цун – это чуть больше пяти тысяч дерханцев. Если погибнет десятая часть СССР, это как по-твоему – мало или нет?

– Масштабирование здесь не актуально. Полтысячи дерханцев – это не десятки миллионов человек.

– У тебя очень предвзятое отношение к этому народу. Они заслуживают уважения только потому, что выживают в столь тяжёлых условиях. Жизнь в Изнанке это в прямом смысле ад.

– Так может, это есть ад? Здесь полно монстров и обитают дьявольские дерханские отродья.

Вдалеке стала виднеться армия буйволов-броненосцев. Двухметровые серые твари были медлительными, но при этом довольно опасными из-за очень хорошей магической защиты. Буйволов-броненосцев ставили в иерархии монстров выше, чем серых когтей, однако ниже вулканических когтей. Вулканические особи вообще в принципе всегда сильнее своих обычных сородичей.

– А вот и первые клиенты! – воскликнул Костров. – Насколько вижу – впереди армии монстров Огненный Пёс. Этот полководец появляется редко, и, как известно, очень труслив. Вроде и от тебя как-то раз сбежал.

– Да, было такое…

Я посмотрел в зеркало заднего вида.

– Чёрт!

Прямо за Вороновым и Левченко шла грозовая буря. Из известных полководцев её умел создавать только Орёл.

– Говоришь, убил Грозового?!

– Чёрный пепел был. Либо Вавилон снова им завладел, либо он просто пришёл мне мстить

– Скорее уж первое…

На «Медведя» Левченко с молниеносной скоростью спикировал Грозовой Орёл. Машина резко ушла в сторону и несколько раз перевернулась…

Я сбросил скорость и развернулся на сто восемьдесят градусов к машине Левченко. Его машину сильно помяло, но самое главное, что Орел не оторвал когтями часть крыши. Такой приём от полководца я уже видел…

– Ты хочешь дать бой Орлу? – спросил Костров.

– Я подстрахую наших и попробую убить Грозового. Ты в это время убьешь Огненного Пса.

– Ну охрененно придумал!

– Тебе это не по силам?

– По силам.

– Я тебя бафну, и ты атакуешь дальней атакой. Расстояние позволяет?

– Нет, надо подъехать ближе. Выходи и прикрывай группу Левченко. Я возьму «Медведя».

– Хорошо. Не уходи далеко – нам нельзя терять друг друга из виду.

Костров на это только недовольно фыркнул.

Взяв с собой меч, я выпрыгнул из машины. Меч вряд ли поможет против Грозового Орла – для этого были два пистолета – но никто не отменял возможных противников в ближнем бою.

– Какие… ш-ш… забираем… ш… – По радиосвязи шли сильные помехи. Воронов что-то спрашивал, но я разобрал всего пару слов. Их «Медведь» остановился недалеко от перевёрнутой машины Левченко.

Навстречу мне вышел Мазуров.

– Мазуров! Переворачивай машину! Я буду прикрывать от нападения Орла.

Я выдвинул из пистолета небольшую иголку и проткнул ладонь – баф огнестрельного оружия мог понадобиться в любой момент. Орёл летал высоко в небе, но для спуска вниз ему потребуется всего пару секунд..

Мазуров перевернул машину. С Левченко и Сайгаковым всё в порядке. Их немного потрепало, но травм нет – оба выбрались на своих двоих.