Ки моего проводника внутри комнаты-сейва, к слову, не чувствовалось, как и Ки окружающего леса. Мы словно были в каком-то оторванном от мира пространстве.

– Тебе понравилась ночь, проведенная со мной? – спросила Екатерина, очень близко приблизившись ко мне. Её лицо было всего в двадцати сантиметрах от меня.

– Я до сих пор не понял, какие мотивы вами тогда двигали.

– Я не спросила о твоих размышлениях насчёт меня. Я спросила – понравилось ли тебе. Ответ, очевидно, должен быть – да или нет.

Что вообще у неё на уме?… Я думал, что она пригласила меня для дачи клятвы – это обязательно для любого сильного элитника и богоуровневых.

– Да, понравилось.

– А ты хочешь повторить? – Екатерина приблизилась ко мне ближе.

Снова решила со мной играться? Кажется, ей доставляет удовольствие манипулировать людьми.

– Нет, не хочу.

– Как напрягся. А если честно?

– У меня есть жена, и изменять ей я не намерен.

Королева улыбнулась и аккуратно дотронулась до моей груди.

– Есть такая теория, что женщина красива, если может соблазнить любого мужчину. Женатого, неженатого – без разницы.

– По какому поводу вы пригласили меня сюда?

– Устраиваю тебе проверку.

Рука королевы поползла вниз. Нет, это уже полный беспредел.

– Чего вы добиваетесь, – я схватил руку Екатерины.

– Тебе повторить теорию инстинктов?

– Я запомнил ваши слова достаточно хорошо, но допускаю, что не понял скрытый в них смысл.

– Ничего сложного. Если говорить кратко – инстинкт первичнее, чем разум. И поэтому инстинкт сильнее.

– Но разум – это то, что отличает нас от животных.

– Да, но мы с тобой думаем немного в разных категориях.

– Тогда объясните мне, что значит в вашем понимании «инстинкт сильнее разума».

– Это значит, что когда сходятся инстинкт и разум – преимущество всегда у первого.

– Понятнее не стало… Дайте, пожалуйста, пример.

– Есть две девушки. Одна – отличная хозяйка, веселая, умная, но некрасивая. Другая красивая, добрая, но совершенно глупая. Инстинкт скажет всё однозначно, а разум будет метаться и выбирать.

– Поэтому инстинкт и сильнее?

– Верно! Ты наконец начал понимать!

– Только отчасти…

– Хорошо, тогда ещё один пример, – королева рукой показала на стены коридора. – Видишь эти замысловатые двери? Это клятвы людей или, чаще, групп людей. В целом – это идеальный инструмент управления магической элитой страны, но есть одно «но». Эти клятвы – творение разума. Если против выступит инстинкт, то всё это в момент разрушится. Инстинкт порвёт разум в клочья – даже не сомневайся.

– А как будет выглядеть этот инстинкт? Чего нам остерегаться?

– Такого противника пока нет, – Екатерина посмотрела мне в глаза. – Если бы такой враг был, то мы бы сейчас не разговаривали.

– Но речь же не о Вавилоне, правильно?

– Нет, совсем не о нём. Во всяком случае пока, – королева постучала по белой двери с золотой ручкой. – Это свободная клятва. Не думаю, что есть смысл отдавать её тебе. Я не вижу ситуации, в которой ты мог бы оказаться предателем.

– Так значит, это правда… Вам не хватает силы, чтобы связать клятвой всех ассасинов.

– Без клятвы ходят совсем немногие. Это мои самые доверенные люди. Последний оплот защиты, в случае, если со мной что-то случится.

– Вы имеете в виду захват разума?

– И его в том числе. Меня охраняет самый лучший маг разума в стране, но подстраховка не помешает.

– А кто ещё в ваших доверенных людях? Или мне это знать не положено?

– Узнаешь только если случится беда. Сейчас, в качестве меры безопасности, тебе лучше не знать, кто в моей подстраховке.

– Понял. Это вполне логичная мера.

– Можешь идти. Мне больше нечего тебе сказать.

Пройдя пару метров по коридору, я повернулся обратно к королеве.

– Надеюсь, не настанет день, когда понадобится ваша подстраховка.

– Я тоже…

Разговор с королевой навёл меня на тяжёлые мысли, но я отодвинул их на второй план. По делам службы меня больше не отвлекали, однако времени всё равно оказалось крайне мало. Три дня отдыха пролетели словно их и не было.

Из друзей встретился только с Антоном и Жизелью – с остальными только поговорил по телефону. У Исаева недавно исполнилось два года дочке – пусть и запоздало, но я не забыл с этим поздравить, отправив также небольшой подарок.

Последним хорошим делом я сводил Соню на каток. За три дня мы сходили туда трижды, пробыв последний раз аж до полуночи. С лекарем в семье удобно – можно залечить синяки в любое время. К третьему дню, правда, Соня стала держаться на коньках увереннее – падала каждые пять минут, но это гораздо лучше того, что было в начале.

Будильник на 6:00, короткие сборы, выезд на базу для телепортации. Трех дней действительно как будто и не было. Старший лейтенант Осипов доставил меня на тренировочную базу Соколиного Глаза. На постоянной основе тут всегда находилось не меньше полусотни человек.

– Список твоего отряда, – передав листок, сказала Майор Занозина. – Четыре высокоуровневых. Все со специализацией в ближнем бою.

– Четыре человека? Исходили из того, что ровно стольких я могу бафнуть одновременно?

– Да, это тоже один из факторов. Чуть позже у тебя будет ещё больше людей, так что привыкай.

– Я слышал, нужны мои бафы на память. Обучение будет проходить тут или прямо на базе в Изнанке?

– Тут. Плюс к этому будешь осваивать координацию со своим отрядом, – майор встала со своего кресла. – Они тебя уже ждут, так что пошли знакомится.

– Глеб Синицын, Валера Дунаев и Нонна Курочкина будут у меня в отряде?

– Посмотрим. Всё зависит от задач, которые перед тобой поставят. Сейчас ты в передовой группе против монстров, но куда тебя ешё отправят – вопрос.

– Понял.

Занозина закрыла кабинет, как вдруг на её часах заморгал красный цвет.

– Женя, бери свой отряд и мигом к Осипову! Получен красный сигнал А1!

Красный А1… Первый раз за три года… Это худший сигнал из возможных – он означал, что базе в Изнанке грозит полное уничтожение, и требуются все резервы для защиты портала от прорыва.

На базу мой отряд прибыл не в числе первых, но нас послали вне очереди. Мы числились по первому приоритету.

– Проходим максимально быстро! – крикнул я своим. – Ждём не больше секунды.

Воронов, Мазуров и Левченко поочередно прыгнули в зелёную гладь портала.

– Сайгаков, прыгай!

– Веревка опустилась! – Он был с восточного СССР и имел немного нетипичные интонации в речи.

– Прыгай! – я пробежал вперёд. – Успеем!

Это был риск, но оправданный. Если верёвку опустили, то значит портал почернел, однако у нас было примерно десять секунд для безопасного перехода.

Сайгаков успел. Прыгнул сразу за мной, только я всё равно был немного злой. Это раздумье могло убить парня. Говорить, правда, ничего не стал – сейчас было не до этого.

– Как не вовремя почернел портал… – сказал Мазуров с тревогой в голосе.

– Поверь, это далеко не случайно, – ответил я. – Не стоим столбом! Идем переодевать скафандры!

Мы вышли из защитного купола Изнанки. Прорыва стены, что радовало, ещё не было. Значит, дело в очень близко подошедших полководцах.

– Какова обстановка? – закончив снимать скафандр, спросил я у техника.

– Вокруг больше пяти полководцев, и прямо под стенами десятитысячная армия когтей. Во всяком случае, я слышал такое…

– Странно, что когти не орут… – сказал Мазуров. Он был самым старшим в моём отряде – тридцать один, если не ошибаюсь. Остальные только-только окончили университет.

– Да, – ответил техник, – как-то тихо…

– Экспедиции сейчас есть? – спросил я.

– Нет. Наружи только отряды разведки.

– По ним были атаки?

– С севера-востока почти всех убили… Хотя точной обстановки не скажу.

Северо-восток… Именно там, в трех тысячах километров, находилась база Вавилона. Разведка в той области была самой опасной, но чёткое понимание, где находится их база, у нас было.