За год, что был до командировки, Соня стала мне и Юле как родная. Непривычная роль родителя стала для нас постепенно полностью естественной. Отсюда, правда, родилось чувство, что я не могу уделять дочке должного внимания, но с этим уже ничего не поделаешь.

Профессия военного предполагала определенные лишения.

Кроме одежды, предоставленной в штабе КГБ, мне дали немного налички и смартфон для коммуникации. Телефон, правда, мне был не нужен – я не любил звонить перед приездом. А вот наличка очень даже понадобилась – во-первых, оплатить проезд, а во-вторых, купить Соне книгу и цветы для жены.

Как-то так сложилось, что возвращаясь из командировки, я всегда покупаю ей что-нибудь почитать. Ну и стандартно букет жене, хотя за полгода отсутствия стоило бы отметиться чем-то и большим.

Погода в Москве стояла солнечная и морозная. Я был в приподнятом настроении ещё когда вышел из штаба, но чем больше находился на улице, тем сильнее радовался.

Это и предвкушение встречи с семьей, и просто радость от возвращения в родную страну. Атмосфера здесь и в Вавилоне кардинально отличается. Нет страха, нет молчаливого повиновения, нет постоянных криков «слава императору». Если подумать, то для счастья надо совсем немного – после командировки в Вавилон это ощущается наиболее остро.

Все покупки были сделаны, и я, с двумя пересадками на метро, приехал домой. Подъездную дверь мне открыл вышедший жилец, так что даже не пришлось ждать, пока кто-то придёт – в домофон звонить не хотелось.

Ки Юли и Сони я почувствовал заранее. В квартире раздался громкий троекратный звонок – такой я всегда даю после командировки.

Дочка открыла дверь, не заглядывая в глазок. Без стула она туда даже не дотягивалась.

– Папа! – бросилась обнимать меня Соня.

Я был несколько ошарашен. Это первый раз, когда Соня назвала меня папой. Раньше я был «дядей Женей».

– Привет, привет! Очень рад тебя видеть! Ты по-моему сильно подросла!

– Мама меня вчера мерила – на четыре сантиметра с твоей командировки!

Да и Юлю собственно она никогда раньше не называла мамой. Интересно, с каких пор она начала так говорить?

– Я тебе книжку купил – «Волшебники Санкт-Петербурга».

– О, спасибо! Мне, правда, дядя Антон такую недавно подарил. Но я перечитаю! Мне она понравилась.

– Значит, дядя Антон меня опередил… Хороших книг он знает много – постоянно в студенчестве чем-нибудь зачитывался по ночам.

– А Антон говорил, что это ты всегда ночью с книгой, – сказала Юля, улыбаясь, а затем с небольшими слезами добавила: – Я очень рада, что ты вернулся…

Я быстро скинул ботинки и подошёл к жене. Поцеловал и немного приподнял в объятиях.

– Ты не представляешь, насколько рад я.

– Пап, ты букет помял!

– Ой… Сонь, поставишь, пожалуйста, в вазу.

Дочка взяла букет и убежала на кухню. Я ещё раз поцеловал Юлю и затем аккуратно дотронулся до её щеки.

– Чего плачешь?

– Тяжело было? – шепотом спросила Юля.

– Будет неправдой сказать «нет».

– Я надеюсь, ты в Москве на пару недель?

– Даже неделю не дали. Три дня.

Юля укусила костяшки пальцев правой ладони.

– Как мало…

– Я бы тоже хотел больше, но время сейчас такое… Сама понимаешь.

Из кухни прибежала Соня.

– Пап, я поставила букет! – девочка, видя наши лица, погрустнела – А ты ещё будешь уезжать в командировки?

– Буду. Профессия военного очень сильно это требует.

– На войне умирают…

– Да, но войны пока, к счастью, нет.

– Говорят, она скоро начнётся…

– Если начнется, то мы – военные – будем защищать свою Родину. Это наша главная обязанность

– А ты при этом не умрешь?

– Надеюсь, что нет.

– Но ты же не можешь наверняка это обещать?

– Не могу. Ладно, Соня, закрыли тему. Давай не будем думать о плохом.

– Хорошо… Пап, а на каток сходим? Я хочу научиться кататься на льду.

– Конечно, сходим! Но на льду, при желании, можно кататься и на голой жопе.

– Хочу на коньках!

– Да я понял. Просто пошутил. Ты же не уточнила, на чём именно хочешь научиться кататься.

В нашу дверь позвонили.

– Это, наверно, дядя Антон! – радостно сказала Соня.

– Нет, это не он, – ответил я. Ки было совершенно другим.

Я открыл дверь – там стоял курьер очень серьезного и делового вида.

– Доставка, – сказал он, протягивая конверт.

Королевская печать. Похоже, приглашение поговорить от Екатерины VIII.

Место, куда меня доставил маг-телепортёр, было, мягко говоря, странным. На многие километры я не чувствовал ни одного человека – вокруг только заснеженная степь и девственный хвойный лес. Наверно, мы находились в глухой Сибири или где-то на севере – уж больно холодно.

Но, конечно, не это было странным.

– Тебе надо вскарабкаться к двери, – сказал мой проводник.

Впереди стояло небольшое одноэтажное здание, которое опиралось НА СВОЙ УГОЛ. Оно выглядело, как игрушка, основанная на равновесии – только в гораздо больших масштабах.

– А оно не завалится на бок, если на него залезть? – спросил я со скепсисом.

– Не переживай. Я ещё не видел, чтобы комната-сейв падала.

Это в духе Екатерины.

Я на своей собственной шкуре знал, что королева любит делать вещи, непонятные простому уму. Кто-то считал её жёстким монархом, кто-то отмечал мудрость не по годам, а я… Даже не знаю, как это охарактеризовать. Видел страстную сторону королевы? Или, может быть, её капризность? Желание побыть обычной девушкой?…

– Внутри комнаты своя гравитация! – крикнул мне проводник.

– И зачем всё так усложнять? Не легче было поставить здание по-человечески?

– Тогда бы потерялся эффект.

– Ну как скажешь…

– Кабинет королевы – прямо по коридору.

Фраза меня немного смутила. Комната-сейв не выглядела снаружи большой – если там несколько кабинетов, то они очень крохотные.

Одной рукой я опирался на стену, а другой тянулся открыть дверь. В целом забраться сюда не сложно, но определенная ловкость всё же была нужна.

Я шагнул в комнату, машинально отклоняясь в сторону, чтобы не упасть. Но это было совершенно лишним. В комнате законы физики работали по своим правилам. Кроме собственной гравитации, тут ещё искажалось пространство.

Справа от меня стояла стойка с вешалками – приходить к королеве в верхней одежде вряд ли культурно, поэтому я снял пальто и шапку-ушанку. Да и здесь довольно жарковато – раздеться так и напрашивалось.

Впереди холла был длинный коридор. Симметрично друг другу располагались двери очень своеобразных цветов и дизайнов – была дверь треугольником, круглая, квадратная, шестигранная и, в самом большом количестве, обычные прямоугольные. По материалу – от классического металла, дерева и стекла, до камня, огня, бамбука и мокрого песка (дотронутся я не решился, но визуально дверь была именно из мокрого песка).

Всего двадцать четыре двери. Двадцать пятая, по центру, кабинет королевы. Не теряя времени, я пошёл прямо туда. Мне хотелось побольше побыть вместе с семьей, а не в этом странном месте.

Я постучал в кристально белую дверь.

Ответа нет.

Повторный стук результата не дал, и я решаю дернуть за позолоченную ручку. Закрыто. И как это понимать? Вернуться и спросить проводника? Или просто ждать?

Встреча с магом-телепортером была назначена на восемь часов утра. Пришёл я с десятиминутным запасом – возможно, было ещё слишком рано.

– Кого-то ждешь? – звонко зазвучал женский голос позади меня. На этот раз королева была одета в гоночный спецкостюм. В правой руке, прижимая к себе, она держала гоночный шлем. Его, правда, она сразу положила в холле. – Надо сказать, давно мы с тобой не виделись. Три года прошло, верно?

– Здравствуйте. Три с половиной, если говорить более точно.

Королева быстрым шагом пошла ко мне. Надо отметить, в этот раз у неё было другое Ки. Как я понимаю, настоящее – уж больно сильное.