— Тёмной ночи, дорогие гости! Что же вы двери не открываете?

Он хотел было протянуть руку к оконной щеколде, но с шипением отдернул руку.

— Ты что, защиту поставила? — шёпотом спросил меня страж, с удовольствием наблюдая, как вампир дует на обожженные пальцы.

— Тройную. Первая языческая — золой, вторая колдовская — воском, третья христианская — освящённой водой.

— Сильно! Даже я не придумал бы лучше.

— А у нас от вампиров специальных заклятий нет. Они к нам раньше не лезли, — сказал дед.

— Вы и сейчас нам не нужны, — зашипел высший. — Отдайте девчонку и проваливайте! Даже портал открою.

Мои спутники дружно шагнули вперед, пряча меня за спинами. Осмелев от их поступка, спросила из-за укрытия:

— Зачем я тебе?

— Ты нужна как талисман удачи.

— Что?! — выдохнули мы хором.

Поняв, что это не шутка, архимаг повернулся к окну спиной и, закрыв лицо руками, стараясь делать это беззвучно, заржал. Вампир, видя наше недоумение, снизошёл до объяснения:

— Мне донесли, что там, где ты появляешься, у властителей укрепляется господство, а враги терпят поражение. Скоро мне предстоит подтверждать миру Кирумиты свое право на звание правителя. В этот раз у меня сильные соперники. Хочу, чтобы ты во время выборов была рядом и питала намеченные планы удачей!

От этих слов Инк бессильно опустился на пол, стянул с лежанки плед, накрылся с головой и продолжал хохотать, сотрясаясь всем телом.

— Что с ним? — величественно кивнул вампир на стража.

— Плачет, — заметив озадаченность тёмного, продолжила: — Оплакивает свою жизнь. Он дал слово, что будет меня охранять, поэтому не может удаляться, иначе погибнет.

Покосилась на деда, но тот молчал, сохраняя на лице полное спокойствие, наблюдая за происходящим. Поистине царственная выдержка. Зачем суетиться и выяснять, что происходит: придут и доложат, просто надо немного подождать.

— Охранник — это хорошо, — задумчиво протянул вампир, а потом кивнул: — Пусть идёт с тобой.

— А дед?

— Дракон останется и будет вас ждать здесь, — заметив, что я решила настаивать, опередил меня: — Я отпущу тебя через десять ночей. Он будет залогом твоего послушания и разумности. У твоего деда будет хорошая еда, чистая вода, возможность гулять… на верхней площадке. Надумаешь обернуться и сбежать, — обратился вампир к Тес'шасу, — я её убью.

— Поклянись! — потребовала я.

— Ну, клянусь.

— Не так. Дай нерушимую клятву! — на сомнения вампира заявила: — Иначе добровольно не пойду, а моё принуждение тебе только навредит.

Архимаг упал, обессилев от смеха. Я незаметно толкнула его ногой: хватит уже!

— Давай уже свою нерушимую, — подумав, согласился правитель.

Подглядывая в раскрытую книгу, на которую похититель смотрел уничтожающим взглядом, я начала ритуал:

— Повторяй: я, назови свое полное имя.

— Я, Амбросий Куриан Сиемуран Бальдазар Никсаний Лексуарий Дерлин тур Дран Семнадцатый…

— Ни фига себе! Это повторять не надо. Продолжаем: пред памятью предков от первого и будущим потомков до последнего…

Амбросий стонал, скрежетал зубами и корчил страшные рожи, но повторял всё верно.

— Клянусь не причинять вреда леди Агапи вар Фламери по крови, дракону Тес'шасу вар Фламери по браку и архимагу Инку рес Плою по рождению ни словом, ни делом, ни умыслом…

— Клянусь оберегать их жизнь, здоровье и честь в течение всего пребывания в мире Кирумиты. Обеспечивать пригодной едой и напитками в достаточном количестве. А при необходимости и достойной одеждой…

— Клянусь по истечении десяти ночей, независимо от результата выборов, открыть безопасный портал в мир Океан и отпустить вышеуказанных с Кирумиты без дальнейших преследований и посягательств…

Повторив последнюю фразу, вампир облегчённо выдохнул, но я продолжила:

— И пусть скрепит мою нерушимую клятву темнейший дух и хранитель вечности Таний, а в свидетели призываю небо и землю Кирумиты.

Тур Дран вытаращил на меня глаза, надул щёки в попытке удержать эти слова, но не смог. Начав повторять обещание, невозможно остановиться. В трактате была ссылка на то, что нерушимость обету придают свидетели и скрепляющий дух. Там же были приведены примеры. Я, по доброте душевной, выбрала самых значимых.

— И пусть скрепит мою нерушимую клятву темнейший дух и хранитель вечности Таний, а в свидетели призываю небо и землю Кирумиты, — сквозь зубы прошипел Амбросий.

В то же мгновение за спиной вампира ударил гром, сверкнула молния и пронесся ветер, принеся в разбитое стекло маленький засохший листок, похожий на ивовый. Я поймала его и положила закладкой в удивительно полезную вампирскую книгу, которую подсунула мне вселенная.

— Выходите! — рыкнул в окно тур Дран. — Жду вас внизу. Недолго! Иначе побежите за повозками. Вытирая слезы, с пола поднялся Инк:

— Может, пойти и правдиво рассказать ему о твоей удачливости? — восстанавливая дыхание, спросил он.

— Раньше надо было говорить, а не ржать, как конь стоялый. А сейчас уже поздно. Я тоже привязана к этой клятве. Придётся ехать, — виновато взглянула на деда. — Прости, что опять втянула тебя в историю.

— Не страшно, — обнял меня дракон. — Я так долго жил напряженной жизнью императора, что мне не мешает отдохнуть в тишине. Попроси вампира прислать мне шахматы, сборники драконьих кроссвордов и ящик хорошего коньяка. Придёт Бродяга, мы с ним выпьем и поиграем.

— А он придёт? — я поймала себя на том, что всё это время боялась спросить о судьбе кота, тревожась за его жизнь.

— Обязательно придет. Не забывай, что коты всегда падают на лапы. А у нашего еще и девять тысяч жизней в запасе, — успокоил меня Инк.

— Да-а-а-а-ва-а-а-йте у-у-у-же при-и-и-и-едем! Повозку, больше похожую на изобретение инквизиции, чем на транспортное средство, нещадно трясло. Узкое, длинное, как двухместный гроб, ландо, в котором было невозможно сидеть, опустив ноги вниз. Или лежать, или поджать конечности под себя. Два колеса диаметром более полутора метров вертелись по бокам, и от мельтешения спиц рябило в глазах. О рессорах в этом мире или не знали, или забыли прикрепить к нашей тележке. Тянула колёсный пыточный аппарат большая птица с мускулистыми ногами и зачатками крыльев. Можно было бы сказать, что она похожа на страуса, но у этой твари имелась мощная шея, увенчанная головой крокодила. Возница сидел на ней верхом и управлял короткими поводьями, сложной портупеей закреплёнными на теле птицы. Инк трясся вместе со мной, и я переживала за его не до конца залеченные рёбра. Время от времени отщипывала кусочки местной силы и вливала в друга. Знать бы, что предстоит такая дорога, уговорила бы вампира оставить стража охранять деда. От тех мерзких птиц, что обитали на крыше. Помимо Инка, еще приходилось заботиться о корзине, которую я, вывалив оставшиеся припасы на стол, заполнила книгами. К «Клятвоведению» добавила большой и тяжёлый «Справочник трав и растений. Польза и вред» и еще две книги без названия — прочитав несколько строк из каждой из них, решила, что они тоже могут быть полезны. Теперь приходилось ежеминутно поправлять свой багаж, чтобы от тряски он не вывалился из неудобной повозки.

Когда край неба заалел, мы въехали в ворота замка, так высоко возвышающегося в светлеющее небо, что двор тонул в тени башен и построек. Едва повозка остановилась, я со стонами стала из неё выбираться. Следом, охая, сползал Инк. Наши сопровождающие торопливо спешивались, бросали повозки и чуть ли не бегом скрывались в тёмном провале узкой двери, прячась от бледных лучей восходящего светила. На смену им из сараев и подсобных помещений выходили заспанные мужчины, которые работали в замке слугами, распрягали уставших птиц и уводили их в дальний конец двора.

Я топталась у повозки, разминая уставшие ноги, потирая не ко времени занывшую поясницу и удивляясь тянущей боли внизу живота. Неужели так сильно растрясло? Страж внимательно рассматривал стены и башни замка.

К нам подошёл невысокий крепкий мужчина, недовольно посмотрел на мои джинсы и неприветливо буркнул: