— Он будет отдыхать на Океане. Император заслужил это за свое длительное и безукоризненное правление. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, — с пламенной адвокатской речью выскочило вперед мое юное тельце, ведомое разъярённой ведьмой. Моё же привычное сознание закрыло глаза, заткнуло уши и забилось в самый дальний уголок души: «Сейчас нас опять будут убивать». Срочно на Остров к Френки лечить это сумасшедшее растроение личности!

— Аг'пия, — простонал дед. — Зачем ты?

А его свита чуть ли не вжалась в стены пещеры, сминая сочную зелень лиан. Кажется, все знали о рутлах нечто такое, что следовало знать мне, прежде чем прикрывать грудью попавшего в немилость вар Фламери-старшего. Похоже, это что-то о своих Старших знал и малыш. Он резво прискакал и молча встал, заслоняя меня собой. Только полностью распрямившийся хвост нервно подёргивался, постукивая самым кончиком по утоптанному грунту тропы.

Изумрудная голова гиганта склонилась к нашей троице и мягко отодвинула детёныша. Тот сопел, упирался расставленными ногами, но силы были не равны. Уже скоро я стояла прямо перед изумрудно-лучистыми глазами сверхсущества одна.

— Человечка. Глупая маленькая человечка, зачем ты суёшься в дела древних? Какое тебе дело до драконов? Зачем ты забрела в эту пещеру? Неужели ты не боишься нашего гнева? Отвечай! — голос был всё так же спокоен и мелодичен. Казалось, что вопросы заданы просто, чтобы поддержать разговор. Но отмолчаться мне не позволят, рутлы ждут ответа.

— Гнев таких могущественных существ, бесспорно, страшен. Но в пещеру я попала не по доброй воле — меня маг отправил насильно. О чем не жалею, потому что здесь встретила вашего Младшего, которому смогла помочь избавиться от слепоты и ошейника подчинения. Драконы вар Фламери — моя семья, и мне больно и обидно за деда, которого вы отчитывали при всех. В чужие дела лезть не планировала, но вселенная в последнее время бросает меня в гущу различных событий, не интересуясь моими желаниями и интересами. Можете спросить архимага — он подтвердит. Вы, такие совершенные и непогрешимые, скажите: в чем моя вина перед вами? — высказавшись, я отступила назад, и дедушка опять приобнял меня за плечи, помогая унять нервную дрожь. Ой, как страшно общаться с этими монстрами!

Тишина в пещере наступила оглушающая. Даже птицы, которые посвистывали круглые сутки, и те замолчали. Все ждали, что скажут Старшие.

— Лорд вар Фламери, мы снимаем с тебя обвинения и власть — живи как знаешь.

— Благодарю, — дед, приложив правую руку к левому плечу, низко поклонился.

— Стражи, забирайте этого… бывшего мага и представьте Межгалактическому Совету для передачи семье. Пусть будет для них назиданием.

Четверо бронированных солдат шустро запаковали тильса в сеть и утащили истошно орущее и брыкающееся животное через тоннель из пещеры. Архимаг надел шлем, отсалютовал всем открытой ладонью и увел свою группу следом. За спиной рутлов вновь раздвинулось и замерцало пространство, Старшие, подтолкнув к проходу малыша, двинулись к выходу. Он уходил, подчиняясь молчаливому приказу, изредка оглядываясь на меня. Я помахала ему рукой:

— Прощай, дружочек!

— Вы еще встретитесь, человечка, — услышала в ответ едва слышный спокойный и мелодичный голос изумрудного рутлы.

У выхода из пещеры я оглянулась. Несколько часов назад это был девственный мир тропических растений, а сейчас: истоптанная трава, сорванные и изломанные лианы, помятый кустарник, ободранный мох. Надеюсь, что пройдёт немного времени, всё восстановится и больше никто так грубо не нарушит покой этого уединенного места.

Шли молча. Неудобно разговаривать в узком проходе, когда порой приходится протискиваться между скал. Наконец-то лабиринт закончился, и мы вышли в цитадель мести магов. Всё изменилось. Эхо голосов и топота множества ног металось по коридорам, время от времени мимо пробегали стражи в бронированной форме, выполняя команды или транспортируя какие-то тюки и свёртки.

— Тайная стража распоряжается на мое… на нашей планете как у себя дома. Мне это не нравится, — недовольно проворчал дед.

Но тут к нам подскочил, скользя по стеклянному полу, молоденький солдатик. Ткнул открытой ладонью себя в каску и гаркнул:

— Старший уполномоченный господин Инк рес Плой просит вас об аудиенции, — было заметно, что эти простые слова он выучил наизусть, за что послала мысленную благодарность архимагу. По простоте душевной его подчинённый мог сказать, что командир приказал нам немедленно явиться. Дед это тоже понял, кивнул и спросил, где располагается временный штаб.

Неудобные кресла так и стояли посредине зала, а чуть поодаль — каталка, укрытая чем-то алым. Под тканью угадывались очертания тела. Женского тела. Два дракона стояли в карауле. Дед остановился, молча приложил правую руку к левому плечу, встал на колено и низко склонил голову. Я последовала его примеру.

— Она была хорошей, — сказал бывший император, когда мы продолжили своё нелегкое путешествие по скользкому полу. — Жаль, что ты не успела хорошо её узнать.

— Ты знаешь, как она умерла?

— По очереди остановила все три сердца. Это ритуальная смерть драконов на случай, когда жизнь может обернуться бесчестьем.

— Маг хотел, чтобы она пожертвовала кровью для его превращения.

— Лир'рия выбрала смерть, — с гордостью за жену сказал дед.

Похоже, что помещение, которое занял под штаб архимаг, раньше было центральным кабинетом цитадели. Несколько мониторов на стенах, большой пульт управления на столе, голографический глобус Драконниды с различными пометками. И развалившийся на большом диване кот.

— Так вот как вы нас нашли! Спасибо тебе, кысонька, — бросилась я к другу.

«Всегда готов помочь», — муркнул мне в сознание пушистик.

— Леди Аг'пия, вы могли бы оторваться от Звездного Бродяги? — вежливо спросил меня страж.

— Я уже больше не «туристка»?

— Вы член правящей семьи этого мира, простите мне недопустимую фамильярность, которую я проявил по отношению к вам ранее.

Я посмотрела на архимага в надежде, что тот валяет дурака, но он был абсолютно серьёзен.

— Прощу. Если угостите нас кофе, — взглянув на деда, который устраивался рядом с котом, дополнила заказ: — С коньяком.

Но бывший император, взглянув на браслет коммуникатора, встал. Подскочили и мы с Инком.

— Простите, но я не могу сейчас уделить вам время. Мне необходимо срочно вернуться в город. Готов ответить на все ваши вопросы позже, уважаемый рес Плой, — потом повернулся ко мне: — Останься пока здесь. В магофлаере не будет места. Потом Рактий откроет тебе портал.

Я кивнула. Меня полностью устраивал такой расклад. Сама уже хотела проситься остаться, чтобы поговорить с архимагом.

— Рассказывай! — хором воскликнули мы с Инком, как только за дедом закрылась дверь. Но начал первым страж.

— Туристка, ты сведёшь меня с ума! Мне уже кажется, что ты сразу во многих местах вселенной. Почему ты не ушла на Землю? И как стала внучкой императора?

Ну и ладно. Могу и я начать. Тем более что ему по службе положено всё знать. Долив в кофе коньяка, я начала рассказ…

— …Пошла посмотреть, как нам из пещеры этой идиллической выбраться, а тут твои орлы навстречу: хенде хох, мадам! И ты следом со своим: туристка! Вот и не выдержало мое несчастное сознание — сбежало. Дальше ты знаешь.

— Вар Фламери знает, что она тебя убить хотела?

— Ты дурак? Не хочу деда расстраивать. Эта тайна умрет вместе со мной… ой! Слушай, ты хоть бы шоколад на закуску предложил или лимон. Я же два дня ела только траву и корешки.

— Не пей, и не надо будет закусывать. Мне из императорской канцелярии прислали запрос на копию записи из цитадели. Маги фиксировали всё, что происходило, и там есть исповедь Лир'рии, — мужчина смотрел на меня, ожидая решения.

— Инк, миленький, нельзя им это знать! Сейчас она для них героиня — умерла, чтобы не дать возможности магу обернуться. Внукам будут рассказывать, какая героическая бабушка у них была. Памятник поставят на главной площади или на крыше небоскрёба. А так пятно на весь гордый род. Нельзя! Есть же у тебя техноспецы, или магией почисти, но убери этот монолог.