Они были верными. Ее обучали, конечно, как дитя благородной крови, но участь Владыки со всеми ее тяготами и обязанностями должна была лечь на плечи брата.

Который все никак не появлялся. Ее мама расстраивалась ужасно. Пусть Даэлия была еще ребенком, но она хорошо запомнила печальные глаза Аяры, когда та смотрела на младенцев. И много позже поняла, зачем родители отправились на Мглистую гору. Только там рос Северный тюльпан – растение, которое может помочь зачать и выносить дитя. Но собрать его надо было строго на третий день цветения. И вот к чему это привело! Неподготовленная девочка на троне! Как ее не свергли еще?

Даэлия со стоном уткнулась в ладони. О, духи Севера! Где найти сил и ума? Она чувствовала себя рыбой, выброшенной на лед. Сколько ни бейся – все впустую! Еще и этот оборотень… Утихшая на время злость всколыхнулась с новой силой.

А стоило вспомнить надменный взгляд и ухмылочку, за которую надо бы высечь плетями… Даэлия чуть не зарычала, как волчица. Вот возьмет и сделает! Прикажет высечь за оскорбление, вот только… только поступит так еще раз, да! И тогда она точно терпеть не станет!

Но тихий хлопок двери выбил из нее всю браваду. Подскочив на ноги, Даэлия резко обернулась и тут же пожалела, что встала – колени ослабли.

Альфа явился за тем, что ему причиталось. Опять без рубашки. На боку мужчины виднелись темные пятна – синяки от ударов соперника, но оборотень даже не морщился! Ни единой гримасы боли или недовольства, а в янтарных глазах все та же насмешка.

– Не старайся, госпожа. Ты не найдешь ошибки, – хмыкнул, опять награждая ее наглой ухмылкой. – Давай раздевайся. Сейчас.

Руки дернулись к шнуровке. Даэлия развязала первый узел и только потом опомнилась. Ей приказывали! А она, дура, выполняла!

– Там есть ошибка, – вздернула подбородок. – И ты про нее знаешь!

Но ее голос звучал и вполовину не так твердо и уверенно. Даэлия с силой сжала кулаки, однако и боль не помогла ей чувствовать себя значимо.

Оборотень криво ухмыльнулся и двинулся прямиком к ней. На втором шаге Даэлия не выдержала и попятилась. Отступала до тех пор, пока в бедро не уперлась столешница. Вцепившись в нее, как в свое спасение, девушка замерла. Сердце билось тяжело и часто. Наверняка оборотень воспользуется ею на столе. Или на полу, или… Мысли исчезли, стоило мужчине нависнуть сверху.

Даэлия бессмысленно рассматривала обнаженную мужскую грудь. Неестественно широкую, сильную…

Оборотень потянулся, и мышцы заиграли под кожей. Даэлия вздрогнула – в гремучую смесь ярости и страха добавилась пряная щепотка восторга. Неуместного, но неискоренимого.

А мужчина подцепил свиток и резко отстранился.

– Вот это, – пробежался глазами по длинному ряду цифр, – можно сжечь.

И, не успела она пикнуть, в два счет оказался возле пылавшего камина. Свиток полетел в огонь.

– Нет-нет! – бросилась спасать отчеты. – Что ты себе позволяешь?! Я… Я… – сжала кулаки. В груди клокотала ярость, но ударить? Ни разу в жизни Даэлия не дралась.

– Ты меня и пальцем не тронешь, малютка, – обронил снисходительно. – Сомневаюсь, что тебя вообще учили драться.

– Учили! – выпалила, вздрагивая от ярости и обиды. – И хорошим манерам! А ты…

– А я дикарь, который подчинил Госпожу Северных земель. Впрочем, это было легко. Ты не можешь навести порядок даже в своем собственном логове.

Даэлия сама не поняла, как в ее руках оказалась кочерга. Короткий взмах, как учил Норман, и…

– Ай! – вскрикнула, прижимая к себе руку, в которой еще секунду назад была кочерга.

Пальцы лишь саднило, и можно было бы вытерпеть, но перед глазами поплыл соленый туман.

Даэлия напрасно пыталась загнать слезы обратно. Стискивала губы и часто моргала, но крупные капли обожгли щеки.

Но утешать ее никто не собирался. Оборотень лишь взглянул тяжелым, как монолит, взглядом. Так, словно перед ним пыль придорожная.

– Не ври, тебе не больно, – повертел в руке кочергу и отшвырнул ее в сторону. – И не хватайся за оружие, если ничего в нем не смыслишь. То же касается и расчетов. Уж если у самой ума щепотка – обратись к знающему.

– Меня учили считать и читать, – прошипела, стараясь не выдать ни дрожавших губ, ни хлеставшей через край обиды. – Давай, что ты там собирался делать? Подчинять? Вперед. А потом убирайся.

Оборотень хмыкнул и шагнул к ней. И пусть перед глазами все еще плыло, но Даэлия умудрилась задрать подбородок и глянуть, как ей показалось, с вызовом.

– Я-то уйду. И продолжу тренировать своих воинов и тренироваться сам. А ты останешься разбирать вранье, которое тебе предоставили.

– Отчеты верные! – крикнула так, что сама чуть не оглохла.

– Ручаешься?

– Да!

Оборотень нехорошо сощурился.

– Отлично. Мое слово против твоего. Если я верно указываю на ошибку – ты выходишь тренироваться с моими воинами…

Что?! Госпожа Северных земель среди этих… дикарей? С ума сошел?! От возмущения даже слезы высохли.

– Струсила, – ухмыльнулся альфа. – Маленькая глупая…

– Я согласна! – выпалила прежде, чем успела сказать себе «нет».

Золотые глаза сверкнули двумя раскаленными звездами.

– Отлично. Что ж, начнем… Первое – ты платишь мертвым…

Даэлия поперхнулась воздухом. Ну точно дикарь – сумасшедший! С губ сорвался нервный смешок и тут же рассыпался о гранитно-непрошибаемое спокойствие оборотня.

– …Численность слуг, девочка. Навскидку я могу сказать, что двух из десяти стражников не существует – и это только во дворце! Начни с низов. Проверь самых мелких: кухарок, черновых служек, которые меняются быстро и часто. Один человек выполняет три работы, а записано наоборот…

Не выдержав, Даэлия мотнула головой.

– Это бы проверили!

– И проверяли, но так, чтобы прикрыть зад. Второе – одежда и вещи. Что за дрянные тряпки? Оружие лишь с виду хорошо, а куют его из второсортного сырца. Еще лошади… Нет, это клячи! А стоят, как отборные рысаки. Все, чем чинят и приводят в порядок замок, покупается втридорога: еда, посуда, камень и дерево для строительства… Оторви задницу от трона и выйди в город! Посмотри сама, а не верь вот этому, – цыкнул на догоравший в камине пергамент.

И у нее не было слов, чтобы заткнуть оборотня… Но как же так? Норман должен был проверять… Конечно, он был простым воином и его взяли на обучение из глухой деревни, да и к отцу он попал благодаря мастерству меча, а не счета, и все же…

Даэлия совсем растерялась. И совершенно пропустила момент, когда оборотень приблизился вплотную.

Треск ткани привел в чувство, но подхватить разорванное платье не успела – альфа перехватил ее руки и располосовал остатки платья появившимися когтями.

– Хватит, девочка, – прохрипел, жадно разглядывая ее всю. – Потом будешь забавляться счетом, а сейчас пошла в постель!..

Даэлия взвизгнула, когда ее шлепком направили к ложу.

– …Пора высказать свою благодарность, – нетерпеливо прорычал альфа.

– Что мы тут делаем? – голос Ванессы вибрировал от злости. – Заканчивай уже и пошли…

– Иди, – тихо согласилась Даэлия.

А сама взгляда от ткани оторвать не могла. Платье точно такого же цвета, как носила прислуга! И оборотень был прав – дрянной материал! Нет, хуже!

Даэлия дернула рукой – и на лоскутке появилась огромная прореха.

– Эй, девка, хватит портить товар!..

Щуплый и нахальный торговец подскочил к прилавку и выдернул ткань из ее дрогнувших пальцев.

– … Все испортила, косорукая деревенщина! Плати давай! – завизжал, швыряя отрез на прилавок.

Даэлия в ужасе отшатнулась, едва не лишившись прикрывавшего лицо капюшона. А Ванесса перехватила ее за локоть и, бросив разъяренному лавочнику «Да пошел ты!», живо ринулась в самую гущу толпы.

Им вслед неслась отборная брань и крики «Стража!»

– Ван… Ванес… са! – пропыхтела на бегу Даэлия. – Надо заплатить!

– Потом заплатишь! Мне надоело шляться среди черни в этом убогом платье! Хватит!