Норман вздохнул, будто все понял, и поднял упавшую книжку.

– В библиотеке Вы не найдете много… И вообще нигде не найдете. Оборотни скрывают свой уклад жизни. Так же, как и границы.

Да, она знала. Единственная страна-соседка без четких ориентиров. Если двуликие считали, что на их земли покушаются – то разоряли дозоры. Несколько раз страны-соседи объединялись и пробовали идти войной, но их встретило столько оборотней… Говорят, прозрачная река Саж стала темно-алой от крови, а по берегам высились горы растерзанных тел.

С тех пор никто не рисковал сунуться ближе проверенных временем застав. А оборотни не выходили к людям. То есть выходили, конечно. Изредка. С великолепной пушниной и невероятно прекрасным оружием, за которое брали даже не золотом, а льдистым кристаллом.

– Уклад скрывают, а о кочевниках все выведали, – пробормотала, нервно трогая корешки книг.

– Часть их земель касается степей. Переход между Мглистой и Восточной горами… Госпожа, Вы не пришли к завтраку, и я взял на себя смелость велеть накрыть стол в оранжерее. Составите мне компанию?

И Норман предложил локоть. Совсем так же, как делал это в обычные дни.

Из груди вырвался вздох облегчения, но где-то глубоко в груди шевельнулась обида. Норман не собирался расспрашивать о чем-либо или утешать. И, кажется, пытался вести себя как обычно. Конечно, Даэлия хотела именно этого – сделать вид, что ничего не происходит, и все же странно. Норман всегда участвовал во всех ее делах, с детства.

Отмахнувшись от ощущения неправильности, Даэлия разрешила увести себя в оранжерею. Проснулся аппетит, и неплохо было бы поесть. А потом… наверное, надо браться за отчеты. Может, на этот раз удастся хоть что-нибудь понять?

***

Сходится! Опять сходится, да что же такое?!

Даэлия пробежалась по свитку, выискивая ошибку уже у себя. Может, обсчиталась? Записала что-то неверно.... Но нет – цифры совпадали. Жалование солдатам и слугам начислялась исправно, достойное, но не очень большое. Именно такое, как при отце – она просила показать и старые отчеты тоже. Но расход все равно превысил доход от налогов.

И Луций сегодня опять требовал увеличить поборы…

Даэлия поморщилась. После завтрака ей удалось поработать совсем немного. В покои явился молодой Лорд с очень важным вопросом. Как обычно.

– Сколько можно тянуть, Госпожа?! – сразу преступил к делу. – У границ топчутся кочевники. Даже при условии помощи оборотней расходы предстоят огромные, а Вы не хотите поднять подати ни на грош!

Мужчина выхаживал туда-сюда, заложив руки за спину. То смотрел в окно, то разглядывал огромную карту на стене кабинета. Суетливая беготня слегка раздражала, да и вообще молодой Лорд ей порядком надоел со своими попытками сделать как лучше за счет других.

Даэлия зло стиснула губы и опять уставилась в свиток. Теперь ее – порченную – вряд ли примут в Хрустальном дворце Руф-Имн с прежним радушием. Впрочем, честь невесты едва ли имела значение – жених больше думал о месторождении льдистого кристалла. Чудесного минерала, способного дарить прохладу знойным днём, сверкать в полной темноте и делать оружие крепче. Меч, чье навершие было инкрустировано льдистым кристаллом, рубил камень, словно дерево, и не требовал заточки… Единственное, что могло перед ним устоять – когти оборотня.

Перо дрогнуло, насадив на лист жирную кляксу. Даэлия беспокойно оглянулась на окно – еще только день, но страх и смущение давали о себе знать все сильнее. Сегодня вечером ей опять придется ублажать оборотня. Делать все что он говорит, быть послушной и ласковой…

Вскочив на ноги, девушка бросилась сгребать свитки. Хватит с нее! Сидела несколько часов, и довольно на этом! Надо позвать служанку, пусть несет обратно.

А впрочем… Нет! Она сама сходит в библиотеку, разомнётся. А потом можно заглянуть к Ванессе. Наверняка подруга уже отдохнула.

Буквально пинками заставляя мысли бежать по выбранному ею пути, Даэлия завернула за угол.

– Ой! – чуть не полетела на пол, но крепкая хватка за локоть помогла устоять и не опозориться. – Ох… – выдохнула, чувствуя, как медленно слабеют коленки.

Оборотень! Уже в рубашке, хвала духам Севера, но и без этого нервы натянулись до предела, а по коже сыпанул озноб.

Даэлия попятилась. А мужские пальцы вдруг сжались сильнее, обрывая трусливую попытку сбежать.

– Отпусти! – ее приказ прозвучал комариным писком.

– А если нет, то что? – пророкотал мужчина и рывком впечатал ее в себя.

Воздух застрял в горле. Но не от страха, хотя он тоже был. Жгучее смущение напополам со стыдом и непонятным предвкушением вскружило голову до темных пятен перед глазами. Даэлия никак не могла собраться с мыслями, чтобы ответить достойно.

– Твоей стражи нет рядом, девочка, – хохотнул оборотень. – Они опять исчезли со своего поста, хотя должны патрулировать коридоры беспрерывно. Так ты наказала провинившихся? Спустила им с рук?

Смущение исчезло, уступая место ярости. Над ней опять насмехались!

– Это не твое дело!

– Разумеется, – произнес важно. – Мое дело – получать удовольствие, которое положено по праву оборотня. Помни про одежду.

И мужчина легонько подтолкнул ее в сторону. Как разбитную продажную девку, что клянчит больше золота.

Даэлия чуть не захлебнулась ощущением гадливости. Пальцы дрогнули, и свитки посыпались на пол.

– Проклятье! – не сдержав ругательства, она бросилась сгребать отчеты, но на полпути замерла.

Это что же… Она сейчас на коленях перед оборотнем?! Какой позор!

– Не торопись, маленькая. Ты хорошо смотришься, – добил мерзавец.

Даэлия вскочила на ноги. От ярости готова была броситься на оборотня с кулаками и расцарапать нахальную рожу, но выцедила лишь короткое:

– Пошел вон.

А тот лишь скрестил руки. Мышцы натянули рубаху, изломами ткани подчеркивая крутые бугры плеч и ширину груди.

– На полу твоим расчетам самое место. Так же, как и пергаментам от казначея. Годятся только в уборную.

– Еще одно слово, и вместо отчетов там окажется твоя голова! – зашипела, наступая на оборотня.

А тот и не думал пугаться. Лишь изогнул бровь, от чего каменная морда приняла отвратительно-ехидное выражение.

– Госпожа злится на правду? Что ж, ты можешь обманываться сколько хочешь. А другие в это время продолжат воровать у тебя под носом.

И, обогнув ее, оборотень отправился по своим делам. А Даэлия осталась в коридоре, пытаясь унять бушевавшую внутри злость. А еще удивление. Ведь оборотень просто не мог знать, ради чего она читала свитки. Или мог?

***

– Ты слишком давишь.

– Я не спрашивал твоего мнения, Хель, – взглянул строго и тяжело.

Девушка поморщилась, но глаз не отвела – ее не испугать такой безделицей.

– А самому-то как? Сладенько?

Ингвар промолчал. Хель прекрасно знала, что творится у него на сердце. Разворотить бы все, что подвернется под руку, но мужчина не двигался, прислушиваясь к бушевавшим внутри эмоциям.

Очень много ярости, несдержанности, страха и неуверенности… Все это никуда не годится!

– Скоро вечер, – опять подала голос волчица. – Пойдешь?

Ингвар нахмурился. Разве у него есть выбор? Пойдет как миленький. Волка не удержать за шкирку, хотя он – человек – очень бы хотел. Жаждал до сумасшествия сделать абсолютно все по-другому, но… Не те обстоятельства и вообще – все вокруг.

– Пойду. А ты пробегись по дворцу. Не нравится мне эта… девка.

Где эта чертова ошибка? Где же?!

Даэлия кусала губы, до боли в глазах вглядывалась в цифры, но ничего не могла понять! И казначей утверждал, что все верно! Может быть, оборотень посмеялся над ней? Просто решил поиздеваться, а она потратила целый день, пытаясь вникнуть в суть долгих вычислений. Да, наверное, так и есть.

Даэлия отшвырнула очередной свиток, но из-за стола не встала. Хмуро разглядывала бумаги, к которым прибавилась толстая домовая книга. Все это она велела принести в покои. Чтобы снова и снова ломать голову над расчетами.