Даэлия беспокойно шевельнулась и тут же поморщилась – между ног липко и тянет. Каждый раз варвар заканчивал внутри нее, словно желал быстрее зачать дитя…
С кровати ее сдуло в один момент. Голая и растрепанная, она подбежала к столику и в несколько глотков осушила кубок.
– Фу-у-у, – просипела, скривившись от едкой горечи.
Еще и эту гадость каждую неделю пить! Ну ничего. Дитя от оборотня – непозволительная ошибка. Оборотня или оборотницу не примут на троне Северных земель.
Даэлия поежилась и оглядела развороченную комнату. Камин давно потух, шкура смята, а платье и белье валяются ни на что не годными тряпками.
«Чтоб завтра встретила меня без них!» – рявкнул в ушах мужской голос.
Даэлия трусливо оглянулась на дверь. Опять пройти через все это?! Может, ей не было больно… Да что там! За все время правления она свыклась с мыслю о браке по расчету, где ночь с мужем – обязанность, а не удовольствие. Но это хотя бы произошло в законном браке… А сейчас? Как ей выйти из комнаты? Как смотреть в лицо подданным и читать в их глазах понимание, что случилось этой ночью?
Нет! Лучше она проведет день тут. Чтобы вечером снова оказаться в объятьях альфы… В груди ворочался тяжелый ком. Государственные дела не ждут, хотя… Какие там дела? Совет наверняка уже сотый раз обсудил, куда отправит свежие силы.
А их Госпожа… что ж, она выполнила свою миссию.
Подобрав плащ, Даэлия уныло поплелась в ванную. И Рины нет, чтобы помочь… Бездельница! Вот возьмет и поменяет служанку, на этот раз точно. А потом женщина опять упадет в ноги и расскажет про дочку, оставшуюся без отца…
Даэлия со злостью вывернула краны, и горячие клубы пара взвились в воздух. По правилам, Госпоже Северных земель полагается совершать омовение в прохладной воде, чтобы закалить тело и смыть остатки сна, но сейчас ей хотелось просто полежать в горячей ванне, полной ароматной пены. Как вчера.
Сбросив плащ на снежно-мраморные плиты, Даэлия забралась в огромную купальню и тут же зашипела от боли. Между ног жгло и щипало! Надо будет велеть сжечь шкуру, как только все закончится. И переехать из этих покоев в другие… Ох, только бы альфа не обманул и его оборотни как следует укрепили границы и отвадили угрозу кочевников.
Даэлия подтянула к груди коленки и с тихим стоном уткнулась в них лицом. Ничего, вот сейчас немножко отдохнет…
– Госпожа, вот где вы! – от зычного окрика Рины Даэлия чуть не утопилась.
– Ты! – вскочила на ноги и, поскользнувшись, с визгом шлёпнулась на задницу. – Ой, – заныла от боли в бедре, но служанке было плевать на ее страдания.
Женщина деловито оглядывалась и все терла руки о передник. Полная грудь вздымалась высоко и часто.
– Герцогиня Арвис на пороге, – всплеснула руками. – Требует вас немедленно.
Даэлия тяжело сглотнула. Вот только названой сестры ей сейчас не хватало…
***
– Я примчалась, как только узнала о нападении! Думала с тобой поговорить, утешить, а ты вон какая! Оборотни! Подумать только! – Ванесса порхала по комнате сине-зеленой птичкой и тараторила без умолку.
А Даэлия мечтала взять названную сестру за точеные плечики и усадить в кресло – от постоянного мельтешения перед глазами рябило.
– Что за безрассудство?! – не унималась Ванесса. – Дикие животные, фу! Бегают по лесу зверьем, воют на луну. А их нравы?! Живут в норах! Воруют женщин и делают из них рабынь! Помяни мое слово, это они на деревню нападали, да-да! Выгони их!
Даэлия поперхнулась. Хороший совет!
– Это, кхм, посольская миссия, – промямлила, не зная как вообще рассказать, ради чего тут свора дикарей.
Девушка уколола ее внимательным взглядом и насмешливо сморщила носик.
– Какая ты вежливая! Вот перегрызут они стражу и… А покажи мне их!
Нет, определенно, ей мерещится. Даэлия встала, нервно оправляя подол темно-серого платья.
– Нет, Ванесса. Хочешь развлечений – ищи в городе.
Ее названная сестра и единственная подруга всегда была любительницей пощекотать нервы. Звонкая и языкастая, она постоянно цепляла на подол модных платьев грязные сплетни и приключения.
То ее видели в кабаке, одетую мужчиной, то она принимала под своим кровом нескольких холостых господ. Из поселения травниц за такое выгнали бы с позором, но Даэлия была уверена, что ничего сверх Ванесса себе не позволяла. Только разве молву заткнешь?
– Не трогай их, это приказ, – попыталась оборвать знакомство, которое оборотням даром не сдалось.
Но Ванесса только фыркнула и, подобрав атласную юбку, пошла к выходу. О, Духи! Невозможная девица!
– Ванесса!
Девушка притормозила у входа и обернулась:
– Что? Ну давай, запри меня в темнице! Ты же такая важная! Да-да! И умеешь раскусить человека в два счета. А бедная Ванесса всего-то и хотела помочь! Своими глазами посмотреть на гостей, чтобы понять, худое ли они замыслили, ведь ты доверчива, как дитя!
И, тряхнув темными кудрями, девушка выскочила за дверь.
Ну что ты будешь делать?! Даэлия метнулась следом. Нельзя же отпускать эту дуреху к казармам одну!
Даэлия выскочила за порог своих покоев, уже не думая, кто и как будет на нее смотреть. Ванесса –дочь одной из маминых наставниц. Вообще-то в селение для обучения тонкой науке владения травами допускали только незамужних или сирот. Да брали в охрану немощных мужчин, которым не требовалось женщин. Но для матери Ванессы сделали исключение – позволили вернуться беременной, после того как отец ребенка сбежал, и много позже ее дочь очень даже пришлась ко двору. Жена Владыки Северных земель – Аяра Светлая – хоть и покинула деревню, но никогда не забывала свои корни. Каждое лето навещала селение, где прошли ее детство и юность.
Именно там Даэлия и сдружилась с бойкой темноволосой девчонкой, что так здорово лазила по деревьям и не боялась уходить далеко в лес. А на девятой весне они поклялись быть друг другу сестрами. Это случилось в круге травниц – поляне, огороженной громадными валунами. Именно там Духи Севера слышат и охотнее исполняют просьбу. Даэлии казалось, что их робкие слова взлетали прямиком в небо и доносились до самых Ледяных Чертогов. И пусть во время этой прогулки потерялся ее амулет из льдистого кристалла, но ведь это не важно!
Какое чудесное было время! И, конечно, Даэлия не забывала о своей названой сестре. Упросила отца дать ей титул и поместье в соседнем городе. Хотела в столице, но тут папа сказал строгое "нет". Владыка Северных земель Рагнар Великий вообще недолюбливал Ванессу и ее мать. Даэлия никак не могла понять почему.
– Ванесса! – крикнула убегавшей к лестнице девушке.
Та резко затормозила и, обернувшись, одарила ее широкой улыбкой. Зеленые глаза блестели азартом.
– Ага, я так и знала! Ну, идем же скорее! Они тренируются во внутреннем дворе.
Когда узнала? Или, пробегая мимо очередного стражника, успела спросить? Наверное… Не дождавшись, пока Даэлия приблизится, девушка рванула вперед.
А Госпоже Северных земель пришлось мчаться за взбалмошной сестрой и стараться не морщится от саднившего ощущения между ног и ломоты в теле. Конечно, Ванессу не заинтересовала ни бледность лица, ни искусанные в кровь губы – она вообще считала, что даже сломанная нога не повод отказываться от танцев или дерзкой вылазки в чужой огород.
В лицо пахнул морозный ветер, и Даэлия выскочила во внешнюю обзорную галерею, что охватывала весь внутренний двор замка.
– Ванесса! – бросилась к свесившейся через перила сестре.
Но та лишь отмахнулась и тихонько выдохнула:
– Ого!
А Даэлия так же резко попятилась вглубь галереи. Одного взгляда вниз оказалось достаточно, чтобы щеки, шея и даже кожа на груди пошла пятнами жара.
Внизу тренировались оборотни. И ее мучитель был среди них. Без рубахи, на студеном ветру, он боролся с таким же обнажённым по пояс оборотнем. Мужчины бились на кулаках. Резкими выпадами бросались друг на друга и пытались швырнуть на землю. Соперник альфы проигрывал, хоть и был немногим мельче. Казалось, от ударов и рычания сотрясались стены замка, и Госпожа Северных земель дрожала вместе с ними.
