– Я схитрила.

 Расстроенная тем, что юноша абсолютно не проявляет к ней сочувствия, Лорин перестала изображать убитую горем.

– Все мы теперь охотимся за Ключами. Я растворила свой осколок от Колыбели, превратила его в энергию и вложила в душу Лидии.

– Мессия погибла, если верить Книге просветления. – Хмыкнул Луи.

– О, вы все же снизошли до учения Лорин? – Иронично воскликнула богиня. – Лидия погибла. Но души блуждают, вращаются от жизни к смерти, чтобы снова дать вернуться в мир. Моя преданная жрица получила этот дар. А за ней – все ее потомки, но только девочки.

– А если род прервется?

– Дар охраняет и передается он по женской линии. Отследить Ключ мои патриархальные соседи не в состоянии. Ключ всего один, никто не знает, кому из потомков жрицы он передался.

– Но бог Вереса нашел его. – Возразил Луи.

– Не он. Его Советник. Кстати, вы уже знакомы с князем Гевальт? – Лорин улыбнулась. – Он большой поклонник вашей сестры и наша единственная надежда на спасение.

– Вы готовы отдать мою сестру в лапы этому чудовищу? – Язвительно и резко выпалил Луи, вспоминая встречу с верийцем.

Кошачьи повадки, изучающий взгляд больших янтарных глаз, вкрадчивый, чуть надменный голос… Бессмертный будто пытался побороть отвращение. Его вежливость была продиктована чувствами. Чувствами к своей королеве.

– Ваша сестра теперь такое же чудовище. – Неуверенно рассмеялась Лорин. – Ее уникальный Дар смешался с магией Вереса. Больше нет прежней милой девочки. К тому же, она королева.

 Луи глубоко задумался.

– Чего же вы хотите от меня?

– Власть пьянит, милый граф. Жанна – юное и бесхитростное создание. Сантер охотится за ней, так же, как и Кейн. – Лорин понизила голос. – Я не хочу, чтобы она принимала ту или другую сторону. Мне нужна ее преданность собственному миру и ее истинной богине.

– Все в ваших руках, госпожа. Вы – богиня. – Едко усмехнулся Луи.

– Я – такая же пленница, как вы сейчас. Пленница Сантера. Вот вам и ответ.

 Луи рассеянно взъерошил волосы на своей голове. Было гораздо легче идти за своим командиром, выполнять приказы, убивать видимого врага, которому ты можешь нанести урон. Бороться с богами – все равно, что кидаться с мечом на ветряные мельницы.

– Все началось с маленьких суеверий. – Продолжила Лорин. – Ритуалы, приметы, которым стали доверять люди. Потом – они расселились по всему миру, отдалились друг от друга. Разный климат, стихии, необходимость выживать. Шаг за шагом истинная вера искажалась. Я старалась. Помогала нуждающимся, охлаждала враждебный пыл. Создала Лидию вместе с Сантером. – Лорин закусила губу.

 Граф внимательно смотрел на женщину. Такой будет Жанна, когда повзрослеет: утонченной, женственной. Родственники и друзья часто подмечали сходство его сестры с ликом Лорин. Теперь, когда богиня сидела так близко, Луи понимал, что это – правда.

– Лидия была моим триумфом и моей ошибкой. Но сейчас не об этом. Ничто не помогло мне: язычество расцвело, люди отдалились друг от друга и забыли обо мне. А мелкие идолы… Я не знаю, кто они или что, но они обрели жизнь, набрались силы. Лишь в Оринберге смертные все еще молятся мне. Пока в мире есть хоть один верующий, – я буду жить без возможности творить, создавать и менять свой мир. Впрочем, Кария не получила даже такой милости.

 В этот раз слезы в глазах женщины были неподдельными. Луи понял, что Сантер воспользовался слабостью давней подруги и взял Лорин под свой контроль. Ей ничего не оставалось, как согласиться.

– Найди свою сестру, помоги ей остаться собой. Она должна идти своим собственным путем. Это спасет меня и весь мир.

– Вы так сильно верили в свое могущество, – медленно произнес Луи, – и не заметили, как стали для своей паствы нелюбимыми родителями.

– Вы зависите от нас так же сильно, как мы – от вас. – Надменно сузились фиолетовые глаза.

– Неужели? – Не поверил Луи. – Будущее – за прогрессом, а не за молитвами.

 Лорин напряженно забарабанила пальцами по столу, закусила губу совсем как Жанна, когда пыталась сдержать свои эмоции. Богиня душила в себе злость: ей нужна помощь смертного, а ради этого придется наступить на собственную гордость. Потом она поквитается со всем неблагодарным родом: нахальным мальчишкой, своевольной девчонкой, с их недальновидными родителями, что не дали должного религиозного воспитания.

– Знаешь, что бывает с миром без веры? – Почти прошипела Лорин, пряча за вымученной улыбкой угрозу. – Он превращается в пепел! Энергия должна меняться, циркулировать, жить. Если вода стоит на месте – она превращается в болото. Так же и мир: чем меньше в нем, как сказали бы смертные, «волшебного», – тем больше токсичной силы внутри. Войны, стычки, расизм, жадность.

– Судя по тому, как боги вцепились друг в друга, – все миры отравлены. Вера тут ни при чем. – Не согласился юноша. – Но я помогу. Ради сестры. Сможешь ли ты вернуть ей прежнюю жизнь?

 Лорин задумалась и отрицательно покачала головой.

– Верийский яд всегда был самым сильным, как и сам Верес. Но я могу избавить Жанну от Кейна, Лорин – от его слуг. Бремя власти не будет давить на твою сестру и, кто знает, она сможет занять место Лидии.

 Луи с минуту изучал узор на пестрой подушке.

– Ты сказала, что в плену у Сантера. Как же ты собираешься выполнить свои обещания?

 Щеки богини вспыхнули, она потупила взгляд.

– Есть еще одна просьба. – Тихо прошептала женщина. – Меч Кейна, Несущий смерть.

 Лорин принялась рисовать в воздухе пальцем, и клинок соткался из голубых песчинок.

– Он способен убивать богов. – Женщина нервно хихикнула. – Никто не сможет взять его в руки, кроме бога Вереса и его королевы. Нужно, чтобы Жанна принесла его мне.

– Хочешь убить Сантера? – Удивился Луи. Он с любопытством рассматривал изображение могучего клинка.

– Хочу, чтобы все знали, что это возможно. – Мстительно проговорила Лорин. – Я дам тебе зеркало. Через него ты всегда сможешь поговорить со мной.

 На столике появилось маленькое дамское зеркало на ручке. Серебряная оправа, изукрашенная аметистами и узорами, переливающаяся радугой амальгама.

– Задача сложная, граф: найти сестру, уговорить ее взять в руки Несущий смерть. Когда это будет сделано – достанешь зеркало, разобьешь под ее ногами. Она попадет ко мне. Без меча Кейн потеряет связь с Вересом, все его двери в Лорин захлопнутся. Когда Сантер разделается с ним, – в игру вступлю я. Твоя семья будет под моей защитой, как это было всегда.

– Я подумаю. – Нахмурился Луи. – Как мне вернуться домой?

– Ты дома, граф. – Лорин лукаво улыбнулась.

 Юноша глубоко вдохнул и проснулся…

 ***

 Деревянный пол под ногами шатался, граф де Стрейн лежал пластом: за две недели морского путешествия он так и не смог привыкнуть к качке. Матросы посмеивались над «бравым» солдатом, что так яростно напрашивался в бессмысленное путешествие из Атланы в Лорин.

 Безумец! Все лоринцы рвутся прочь от войны, а этот лезет в самое пекло!

 Луи отрешенно вспоминал, как очнулся в саду какого-то атланского торговца. Целый и невредимый. Рядом с юношей было только маленькое зеркало и родовой меч. Ни денег, ни документов. В горле пересохло, слух терзали громкие голоса, а солнечный свет резал глаза. Голова болела, точно после веселой попойки, а тело налилось усталостью.

 Таким его и нашла прекрасная чернобровая дева с вьющимися каштановыми волосами. Рядом тут же столпились люди, это их крики врезались кинжалами в мозг, причиняя боль.

 Зрели сочные оранжевые плоды на деревьях, источали аромат, от которого рот наполнялся слюной. Высоко и беспощадно пекло солнце, слышались за высоким забором стояли шум и суета большого оживленного города.

 Язык Луи понял не сразу. А поняв, обрадовался: он был не так далеко от дома.

 Торговец оказался радушным человеком, а его юная дочь краснела и стреляла глазками в статного чужеземца. Они с трудом поняли друг друга, язык Атланы Луи знал плохо.