Круженье по тропинкам продолжалось уже больше трёх часов, все устали и присели на ствол упавшего дерева.

– Извините, тетя Лида. – Алька опустила голову.

– Ничего. Ты старалась, – утешила её Лидия, но голос выдал разочарование.

Шурка отыскал в темноте руку Альки и крепко сжал. В ту же секунду в мозг девочки ворвался отчаянный плач детей. Испуганная Алька вскочила.

– Я что-то услышала в той стороне.

Взрослые затаили дыхание – ничего.

– В какую сторону идти?

– Туда. – Показала Алька. – Но у меня такое чувство, что они далеко от нас. И я их перестала слышать.

– Сергей, придется отложить поиски до утра. В той стороне много мелких оврагов – опасно идти напролом. Направление ты знаешь. Дети живы. Правда, внучка, ты же их услышала? – с надеждой в голосе поинтересовался Алексей Кириллович.

Алька кивнула.

– Лида, нужно возвращаться. – Сергей тронул жену за плечо.

Она в отчаянии замотала головой.

– Послушай ещё, – попросила она Альку. – Второй час ночи, через четыре часа рассветет, зачем возвращаться в село?

– Затем что все устали, – попытался Сергей образумить жену. – Утром я с односельчанами продолжу поиски. Мы поищем малышей в том направлении, какое указала Аля.

– Ты слышишь их? – Лидия подошла к девочке и взяла её за обе руки. Алька вздрогнула и перед внутренним взором мелькнула картинка. Дети обнявшись, спят под деревом в яме, полной прошлогодней полуистлевшей листвы.

– Они заснули. В яме, в листве, – прошептала Аля.

– Ты меня утешаешь? – Лидия сглотнула слезы. – Хорошо, возвращаемся домой.

***

В половине седьмого Альку разбудили голоса людей на улице. Почти всё взрослое население Кижуги вышло на поиски детей. Алька вскочила с постели, торопливо оделась и помчалась на кухню.

– Ты чего подхватилась, поспала бы ещё. – Бабушка поставила на стол тарелку с горячими оладьями.

– Дедушка уже ушёл?

– Да. – Анна Григорьевна подала внучке кружку с чаем.

Алина быстро съела пару оладий.

– Аля! – раздался голос Шурки с улицы.

– Ба, я пойду. – Алька вытерла рот и руки салфеткой. – Спасибо за вкусные оладушки.

– Куда собралась? Без тебя справятся.

– Я буду на нашем пляже с ребятами. – Аля положила в сумку бутылку с водой и полотенце.

– Вот возьми. – Бабушка подала ей пластиковый контейнер. – Как всегда обед пропустишь.

У калитки стоял бледный, не выспавшийся Шурка. Вчера ночью Аля попросила его пойти с ней на пляж или в любое другое тихое место. Она догадалась, что через него сможет установить связь с сестрой – случайно обнаружилось, когда Шурка прикасался к её руке, тотчас перед внутренним взором возникала картинка. Тоже самое произошло, когда она коснулась тети Лиды. Родные потерявшегося ребенка служили усилителем, транслятором или чем-то ещё и помогали установить связь с малышами. Альке нужно было сосредоточиться, а большое количество людей только помешало бы этому.

– Ты уверена, что сумеешь услышать Маруську?

– Нет, Шурик, не уверена, но вряд ли от нас там больше толку. – Она кивнула на лес, наполненный голосами односельчан.

Они быстро добрались до маленького пляжа, сели на бревно. Аля взяла Шурку за руку и закрыла глаза. Тишина. Сквозь ресницы посмотрела на реку. Маленькая серо-чёрная птичка с коричневой головой и белой грудкой опустилась у воды на песок, а потом спокойно зашагала под воду. Аля с удивлением проследила за ней. Птичка, окутанная серебряными пузырьками воздуха, бродила по дну у самого берега. Потом она вышла, держа в клюве рачка, встрепенулась, расправила сухие крылья и взлетела на ветку ивы.

– Эту птичку называют – оляпка, птичий рыбак, – пояснил Шурка, заметив её интерес.

– Оляпка выглядела серебряной под водой, – с восхищением произнесла Алька. – Я поняла, – вдруг озарило её. – Бабушка говорила мне, что родственные узы, как серебряная нить между душами. – А про себя подумала о причудливости человеческой мысли. – У тебя есть что-нибудь принадлежащее твоей сестре?

Шурка достал из кармана заколку Маруси. Аля сжала её в ладони, другую руку положила ему на плечо.

– Думай о сестре.

Перед внутренним взором девочки медленно проступала, проявлялась картинка: лес, огромный дуб. Под ним в яме зарывшись в листву, сладко спали дети.

– Они спят под деревом – поэтому я не слышала их. – Аля убрала руку с плеча Шурки. Твоя сестренка и её друг находятся в дубовой роще, неподалёку лежит пара огромных круглых валунов.

– Я понял, где они! Сейчас позвоню отцу. – Шурка набрал номер на мобильнике. – Папа, ты где сейчас находишься? Хорошо. Идите к мячам Великана, Маруся с Ванькой сейчас там. Неважно откуда я знаю. Пап проверь, тебе до них идти не более двух километров. Перезвони, как обнаружите их. Ладно?

– Ты поверил мне, а вдруг я ошиблась, – заволновалась Алька.

– Скоро узнаем. – Шурка потрогал песок. – Прогрелся. Я прилягу. Всё равно придётся ждать. Я почти не спал ночью. – Он вытянулся на песке, прикрыв лицо кепкой.

Аля покосилась на него, отметила впалый живот, который не скрывала даже мешковатая футболка, загорелую до черноты кожу, сильные плечи и трогательно пушистые выгоревшие на солнце волосы. Послышалось сопение. Шурка мгновенно заснул.

«Кара говорила, что я смогу понимать зверей: их переживания и беды. С соседской собакой я часто играла, кота кормила и частенько держала на коленях. Я их любила, наверно, поэтому и услышала. А малышню смогла уловить только через Шурку. Он стал моим… моим компасом» – осенило её.

Громкий звонок телефона заставил Альку подпрыгнуть на месте, а Шурку проснуться.

– Да, пап, слушаю. Нашли? И как они? Всё хорошо? Здорово. Да, пап, иду домой. – Шурка положил телефон в карман шорт и обнял растерянную Алю.

– Ты молодчина! Они нашли мелюзгу возле камней. С ними полный порядок. Только комары искусали, и они немного поцарапались. Как ты сумела определить место, где искать Ваньку с Маруськой?

– Я не знаю. Это получилось случайно. – Алька освободилась от крепких объятий мальчишки. – Ты дрых, а для меня минуты ожидания звонка тянулись невыносимо долго. Ну что, пошли по домам, а то я тоже усну на песочке, – хмыкнула она. – И это, Шур, – Алька замялась, – не рассказывайте всем подряд обо мне.

– Само собой. Иначе начнут приставать, найди да найди пропажу всякой ерунды.

Шурка дотронулся рукой до щеки Альки и, наклонившись, неожиданно коснулся её губ своими сухими и обветренными губами. Она вздрогнула от хлынувшего на неё коктейля из эмоций радости, благодарности, смущения и чего-то ещё очень приятного. Аля отстранилась, хотя ей очень хотелось продлить свой первый поцелуй. На самом краешке сознания мелькнул образ Максима, мелькнул и растворился.

Шурка взял её за руку.

– Теперь можно и по домам.

Подростки стали подниматься по травянистому склону на дорогу. Из кустов показалась лиса и посмотрела им вслед.

– Скажи-ка мне, Кара, почему мы не могли подсказать девочке, как использовать дар? Почему Аля должна доходить до всего своим умом?

– Ключевое слово – своим умом. – Ворона слетела с ветки и опустилась у воды. Птица скосила глаз на проплывающую у берега мелкую рыбешку. – Если бы у Али ничего не вышло с поисками, но она всей душой желала помочь, мы бы нашли способ подсказать ей. Но нет, не понадобилось, наша садовница справилась сама. Когда-то у юных садовников были учителя-наставники, но мы с тобой хранители и знаем о воспитании лишь понаслышке. За Алей мы ещё понаблюдаем немного, и если она правильно развивает свой дар, оставим в покое. Пора отправляться дальше, одна садовница – это слишком мало, люди так недолговечны, – посетовала Кара.

Лиса переступила лапками на горячем песке.

– Ты немного жестока, – пожурила собеседницу Рыжуля.

Кара повела клювом.

– А ты слишком сентиментальна и всегда привязываешься к садовникам, а потом долго тоскуешь после их ухода. Мы хранители и должны быть беспристрастны.