– Я сделаю всё, что ты скажешь, но вы говорили: проход для садовников открывается раз в полгода. Как же я пройду, – заволновалась Алька.

– Когда погибает хранитель, портал отворяется в неурочное время на несколько минут и для садовников, – пояснила ворона. – Аля, поторопи дедушку.

Алексей Кириллович нашел толстый крепкий сук и попытался разжать капкан. Ему помогала и Алька, и даже бабушка. Наконец удалось освободить Рыжулю. Аля взяла на руки безвольное тельце лисы и шагнула в дольмен.

– Бабушка, дедушка, я отнесу её и вернусь.

Первые лучи солнца озарили верхушки деревьев, осветили возвышенность, на которой стоял дольмен и заглянули внутрь строения. Ворона, переваливаясь, пошла по птичьему следу, за ней двинулась Алька. Алексей Кириллович и Анна Григорьевна с недоверием посмотрели на внучку и отправились следом. Они успели заметить, как сначала в камне растворилась птица, а потом, словно это была не стена, а туман, исчезла Алька.

– Ё моё. Глазам своим не верю. – Дед схватился за голову. – Проход в другой мир.

– А ты знаешь, что моего прадеда упекли в психушку за то, что он говорил родным, будто должен полить кровью Древо Познания. Прадед провёл остаток жизни в больнице. Получается, он говорил правду, – сообщила мужу потрясённая Анна Григорьевна.

Алька держала на руках лису и с изумлением наблюдала: вот окровавленная шкурка посветлела, потом начало таять тело, осыпаясь хлопьями, похожими на сгоревшие в костре листья. Пепел подхватило ветерком и унесло прочь. Только радужный пульсирующий шар оказался в её ладонях. Кара явно разговаривала с этим шаром, но Алька не понимала и не слышала слов. Ворона о чём-то спорила с ним. Потом совсем как человек, не сумевший переубедить собеседника, махнула крылом. Шар заискрился, поплыл, меняя форму. Через пару минут на руках у девочки лежал белый котёнок-подросток, внешне очень похожий на погибшего Ваську, если бы не окрас.

– Ой! Рыжуля это ты. Как же теперь тебя звать? – обрадовалась Аля.

Котенок мяукнул, выгнулся дугой и, спрыгнув с ладоней девочки, завис рядом.

– По-прежнему. Я привыкла к своему имени.

– Ты специально стала похожа на Ваську? – восхитилась Алька, разглядывая пушистую снежно-белую шкурку животного.

– Конечно, – буркнула Кара. – Чтобы сделать тебе приятное. Я убеждала её стать детенышем рыси. Котенком быть не очень-то безопасно.

Алька весело засмеялась и, поймав Рыжулю, чмокнула в носик.

– Тьфу! Ни какой серьезности, – возмутилась ворона.

Девочка тихо прошептала на ухо котёнку:

– А Кара раньше умирала?

– Не обязательно шептаться, можно произнести мысленно, я всё равно услышу, – нахохлилась ворона.

Рыжуля подняла на Альку печальные прозрачно-синие глаза.

– Не стоит об этом говорить. Слишком страшно это было.

Кара взмахнула крыльями.

– Хватит болтать. Девочке пора возвращаться.

– Ой, меня дедушка с бабушкой заждались. Волнуются. Котенок лизнул Альке руку.

– Пока, садовница.

– Пока-пока ещё не раз встретимся, – буркнула ворона и ворчливо добавила: – Береги себя.

Прошло всего двадцать минут, но Алексею Кирилловичу показалось, что время застыло и тянется, напряжённо, до звона в ушах и замирания сердца.

– Господи, я боюсь, – прошептала Анна Григорьевна.

На сером фоне камня проступили очертания Альки. Ещё секунда и она стояла в дольмене.

Бабушка кинулась утешать внучку.

– С тобой всё в порядке?

– Она умерла, а потом возродилась снова, – сообщила Алька. – Нет, не так. Рыжуля не погибла, просто исчезло тело лисы, а появился котенок. Она стала похожа на Ваську в детстве, только белого.

Анна Григорьевна озадаченно посмотрела на внучку.

– Ты нас совсем запутала.

– Ворона и лиса разговаривали с тобой, а почему мы ничего не слышали? – удивился Алексей Кириллович.

– Мысленное общение, – пояснила Аля. – Кара сказала, что душа и сознание бессмертно, и ещё: у каждого человека своя миссия и цель на земле, и только от нас зависит, куда мы попадем после смерти.

– Твоя Кара права. – Алексей Кириллович без тени улыбки глянул на внучку. – Пойдем домой. Расскажешь подробнее о своей миссии, а мы с бабушкой, чем сможем, поможем. Кажется, сегодня мы получили ещё одно доказательство, что наш мир удивительная штука.

– Кара объяснила: ничего не случается просто так, во всём есть смысл. О чем это она?

– Разберёмся со временем, – улыбнулась бабушка и направилась к выходу из дольмена.

Кара наблюдала за растворяющейся в камне Алей, впервые позволив себе подобие улыбки.

– Ты снова привязываешься к садовнице?

– Теперь можно, чувствую она с нами надолго. – Котёнок сладко потянулся, легко осваиваясь в новом теле.

– В этот раз ты не ошиблась. Алина не только возродит род садовников, но и станет следующим хранителем.