Даже секунды не проходит, как безвольное тело падает в мои объятия. Ее лицо бледнеет на глазах, веки закрыты, будто просто прилегла отдохнуть, а на груди расползается огромная темная рана. Кровь заливает платье, расползается лужей по постаменту, а я не слышу ее пульс, больше не ощущаю дыхания.

— Моррей! — кричит Верс, подлетая ко мне.

Часть стражников загораживают нас, а другая часть уже юркнула в толпу, задерживая тех, кто посмел устроить покушение прямо на центральной площади. Эмоции умирают. Вместе с Вероникой во мне умирает все человеческое, но я целую ее лицо, шепчу ей что-то бессвязное, до отчаяния желая, чтобы она открыла глаза.

— Ей уже не помочь! — пытается объяснить мне брат. — Нужно убираться отсюда! Их слишком много, мы не справимся!

А я цепляюсь за нее, прижимаю ее к себе, потому что не отдам, не отпущу. Не могу. Потому что без нее мне ничего не нужно.

Боль разрывает сердце, впитывается в душу, поднимая наружу все темное. Верс пытается оттащить меня от Вероники, но он не способен мне помешать. Ее тело соскальзывает с моих коленей вниз на деревяшки постамента, а я поднимаюсь, отпуская своего личного зверя. Тьма расползается по площади, пробирается внутрь тех, кто пришел сюда, чтобы лишить меня жизни. Сила сжигает их заживо, сжирает, не оставляя после себя и тени. Начинается настоящая паника, люди бегут, толкаясь, пинаясь, даже друг по другу.

— Моррей! — Верс хочет вернуть меня, но меня больше нет, потому что нет ее. Без нее я никто.

Я приходил в себя урывками. Убивал, накидывая Тьму на все Гранатовое королевство. Медленно шел вперед, оставляя после себя лишь пепелище. Самолично казнил короля, не дожидаясь ни суда, ни следствия. Именно он приговорил к смерти самую лучшую часть меня. Именно он был виновен в смерти Вероники. За то и поплатился.

Верс нашел меня спустя несколько дней на дальней границе бывшего Гранатового королевства. Я сидел на пеньке, просто глядя в пустоту. Ни единой мысли в голове. Я не знал, куда идти и что делать дальше. Лучше смерть, чем всю жизнь помнить ее. Ее глаза, ее улыбку, ее нежную кожу…

— Ваше Темнейшество, вы еще долго убиваться будете? Время-то идет, — усмехнулся брат, присаживаясь рядом на трухлявый пень.

— Время для меня потеряло смысл.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Не скажите. Мы вот с Агнетой потратили прошедшие дни на то, чтобы найти способ вернуть вам вашу возлюбленную… — протянул он с некоторой ленью. — И нашли.

— Как?! — я чувствовал себя сумасшедшим, хватая Верса руками за ворот рубахи. — Говори!

— Не все сразу, дорогой братец. Цена непомерно высока.

— Все что угодно!

Тьма принесла нас во дворец. Я спешно следовал за братом, уже понимая, что мы идем в тронный зал. Слуги, завидев нас, открыли перед нами двери, и я увидел ее. Она лежала на каком-то возвышении в шелковых тканях, но все вокруг было заполнено цветами. Черными розами из Императорского сада. Рядом с ней сидела Агнета.

— Ваше Темнейшество, — мягко улыбнулась женщина, поднимаясь, а в уголках ее глаз четко выделялись морщины. Она словно постарела за эти дни.

— Что я должен делать? — не узнавал собственный голос.

Агнета протянула мне ту самую книгу, которая когда-то стала началом конца. Именно в ней я нашел древнее заклинание, но почему-то не верил, что в ней есть способ вернуть Веронику.

— Предпоследняя страница, — словно услышал мои мысли Верс. — А мы лучше пойдем.

Зал опустел. Каждый шаг давался мне труднее предыдущего. Я не мог видеть ее такой, но все равно сел рядом. Ладонью прикасался к холодной щеке, гладил, понимая, что сделаю ради нее все что угодно. Лишь бы еще раз услышать ее смех, лишь бы еще раз увидеть ее улыбку.

— Ты готов отдать себя за нее? — с тихим смехом спросила Тьма, заполняя собой весь зал.

— И даже больше…

Эпилог. Вероника

Просыпалась я тяжело. Голова болела. Казалось, будто проспала слишком долго. Даже веки открывались нехотя. Яркий солнечный свет ударил по глазам, а я зажмурилась, чтобы через несколько секунд вновь попытаться осмотреться и уставиться на потолок. На совершенно обычный серый потолок без ставшей уже привычной лепнины и золота.

Приподнявшись на постели, я оглядела небольшую спаленку, в которой едва помещались кровать, шкаф и комод. Я лежала под тонким мягким пледом, переодетая в белоснежную сорочку. За окном пели птицы. Где-то слышался стук, который пока не понимала, с чем можно сравнить.

Воспоминания ворвались внезапно. Я снова видела, как в меня летят огненные сферы, снова ощущала боль и страх, но страх не за себя, а за Моррея. Пыталась отыскать его глазами в комнате, но ничто не говорило о том, что он здесь, рядом со мной. Неужели я все-таки не успела? Неужели все было зря?

Мигом взвившись с постели, я поняла, что поднялась слишком резко. Голова закружилась, а ноги ослабели. С трудом ухватившись за комод, я все-таки устояла. Мне понадобилось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. В ушах шумело, а во рту было сухо, как в пустыне Сахара.

Из спальни я попала в небольшую гостиную, в которой кроме дивана, столика и камина также располагались рабочий стол и книжный шкаф. Чувствовался уют, но все это прошло фоном, потому что, цепляясь за мебель, я упорно ползла к выходу. Мне нужно было выбраться на свежий воздух, понять, что это за шум. Словно какая-то навязчивая идея, от которой никак не избавиться.

С каждым моим шагом стук все усиливался, будто приближался. Из небольшой прихожей я выбралась прямиком на улицу. Прикрыла лицо рукой, пытаясь разглядеть хоть что-то, и чуть не расплакалась, увидев во дворе перед домом Моррея, который рубил дрова. Император Темных земель рубил дрова!

Кажется, у меня начались галлюцинации…

— Моррей… — едва смогла проговорить осипшим голосом.

Молниеносно обернувшись, мужчина подлетел ко мне и крепко сжал в удушающих объятиях. Я задыхалась, мне не хватало воздуха, но я совершенно точно не хотела, чтобы он меня отпускал, потому что без него мне ничего не нужно. Потому что он и есть моя жизнь.

Где-то слышался шум набегающих волн, в воздухе пахло морем. Одним ловким движением Моррей взял меня на руки и понес обратно в дом, чтобы вместе со мной присесть на диван. Его губы покрывали мое лицо короткими поцелуями, а я не могла им надышаться. До сих пор не верила, что мы живы, что любимый рядом со мной.

— Где мы? — шепнула, принимая из рук Моррея кружку воды.

— В нашем доме. Тебе нравится? Здесь море совсем рядом и пляж покрыт мелким песком. Вечером особенно красиво. Кажется, что синяя вода — это небо, в котором отражаются сотни звезд. — Мужчина смотрел на меня с такой щемящей нежностью, что я не удержалась и прикоснулась к его губам в неловком поцелуе.

— И мы здесь будем жить?

— Конечно. Если тебе понравится.

— Мне нравится.

Ну не говорить же, что рядом с ним мне все равно, где находиться. С милым рай и в шалаше — действительно правда. Лишь бы только рядом был, а большего и не надо.

— А как же дворец? Правление? — вспомнила я о важном.

Я не представляла, что теперь входит в мои обязанности, ведь Императрица — это не просто слово. За ним кроется огромная ответственность за народ, которую мне предстоит разделить с Морреем.

— Не беспокойся, напрямую нас это теперь не касается. Я передал свои полномочия Версу, и теперь он правит Империей.

Я не понимала своего мужчину. Разве так можно? Передать трон брату и просто уйти… Нет, я нисколько не сожалела о его решении. Честно говоря, дворец с его обитателями и этим чертовым гаремом у меня уже вот где стоял, но такого резкого поворота событий просто не ожидала.

— Но почему?

— Я подумал, что распускать по домам проживающих во дворце дам будет слишком жаль, а я ведь теперь женатый человек. Куда мне их? Не хочу, чтобы ты ревновала, — говорил он с самым серьезным выражением лица, а я лишь к концу фразы поняла, что он шутит.