Я покорно киваю в ответ, испытывая смесь благодарности и облегчения, которое уже в следующий миг перерастает в нетерпение. Теперь, когда все испытания позади, я мечтаю лишь об одном: поскорей оказаться в объятиях Моррея. Именно теперь, когда между нами больше нет никаких преград, никаких недоговоренностей и недоверия.
Стоит едва подумать о моем — теперь уже совершенно точно моем — Темном Принце, как женщина, словно мираж, растворяется в пространстве, а там, где она ещё совсем недавно стояла, распахиваются массивные двери, впуская в темноту храма яркий свет.
Я не иду к выходу, я бегу к нему. Кажется, сейчас меня не может остановить ничто в этом мире. Во всех мирах.
Блики свечей бьют по глазам, заставляя щуриться, но я все равно не останавливаюсь. Лишь на секунду замираю в дверях, чтобы несколько раз моргнуть.
Когда я замечаю Моррея, который спешит мне навстречу, ускоряюсь, проклиная секунды, невероятно долгие секунды, которые остались до того момента, когда он заключит меня в свои объятия, когда прижмёт к себе. Такой родной. Такой мой.
Я бросаюсь к нему на шею, как бросаются с обрыва в пропасть, резко, не думая больше ни о чем. Ищу его губы своими и, кажется, плачу от переизбытка эмоций, которые накрывают с головой.
Мой Темный Принц целует в ответ, шепча слова любви и утешения, заверяя, что все будет хорошо. И я, конечно же, верю ему. Верю ровно до тех пор, пока за нашими спинами не раздается голос Верса:
— Очень не хотелось бы нарушать вашу семейную идиллию, но, боюсь, придется.
Эти слова возвращают в реальность. Заставляют оторваться от Моррея и посмотреть на его брата.
Верс выглядит непривычно серьезным, хоть и пытается разговаривать со мной с обычными весёлыми интонациями:
— Я даже не сомневался, что у вас не возникнет проблем с испытанием. Всего лишь ночка наедине с Истинной Тьмой.
Мне хочется улыбнуться ему в ответ, но я не могу, уж слишком Верс напряжен. Причина такого поведения выясняется, едва он переводит взгляд на брата и вновь заговаривает:
— Есть пара проблем, которые нужно решить как можно быстрее, пока нам тут всем…
Моррей не даёт ему закончить. Он тоже стал серьёзным и собранным, как и положено правителю.
— Что за проблемы?
— Гранатовое королевство, — отвечает Верс, и Тьма внутри меня тут же начинает бурлить. Она чувствует угрозу, понимает возможную опасность. — Во-первых, их здесь сейчас… гораздо больше, чем должно быть. Во-вторых, они не слишком довольны ни результатами отбора, ни твоим выбором. — Верс на секунду переводит взгляд на меня и добавляет: — Ничего личного, Вероника. Я вот выбором доволен.
— Какой план? — пресекает его Моррей.
— Нам нужно закончить свадебный обряд. После его окончания они уже бессильны. Гвардейцы в полной готовности, но провокации или попытки покушения мы не исключаем. Наоборот, мы их ждём. Вам нужно вернуться на площадь и закончить начатое. Поставить точку в этой истории. Так что постарайтесь не умереть.
Последняя фраза Верса заставляет меня дернуться, но сомнений в том, что он прав, не возникает. Тьма, клубящаяся внутри меня, также согласна со сказанным, поэтому я без раздумий вкладываю ладонь в руку своего будущего законного супруга и веду себя так, как положено его невесте.
Мы возвращаемся на площадь, сопровождаемые гвардейцами. На первый взгляд, кроме времени суток, ничего не изменилось, однако первый взгляд обманчив. Я остро ощущаю эмоции собравшихся и чувствую гнев в глубине толпы.
Он буквально сочится из кучки людей, стоящих в центре площади, заставляя приковать к ним все мое внимание.
Я смотрю на них, когда Моррей произносит речь о том, что отбор теперь официально завершён. Не свожу взгляд, когда он нарекает меня Императрицей. Я очень хочу повернуться к нему, улыбнуться, показать, насколько сильно я рада и горда, но не могу. Взгляд словно магнитом приклеился к, без сомнения, гостям из Гранатового королевства. Сама Тьма не даёт перестать за ними наблюдать.
Тело мое напряжено, все мышцы встали колом, а я мягко высвобождаю свою руку из захвата. Я жду. Чего именно? Да кто бы знал. Ощущаю, как Моррей смотрит на меня, не понимая, что со мной происходит, но все равно продолжает свою речь.
Вспышка!
Это даже не секунда, какое-то мгновение, и прямо в Моррея летят десятки огненных сфер. Они наливаются алым, бордовым, будто самые настоящие сгустки крови. По толпе проносится рокот, что-то кричит Верс. Кажется, защитный барьер нарушен, а я понимаю, что сейчас придет смерть. К тому, кого я люблю всей душой, всем сердцем.
Первый шаг дается легко, второй — чуть труднее, потому что Моррей пытается схватить меня, уберечь, а я уже раскидываю руки в стороны, ощущая темные крылья Тьмы. Она готова к смерти, она знает смерть, она видится с ней ежедневно, словно со старой подругой. А я? Я не готова, но иду на эту жертву, потому что без него я никто, потому что именно Моррей весь мой мир.
Боль. Она врывается в грудь, проникает в самое сердце, разрастается огненными щупальцами. Ее слишком много для меня. Хочется кричать, но я не чувствую себя, не чувствую губ, тела. Есть лишь темнота, а меня больше нет. Меня больше нет…
Глава 23. Моррей
— Последний Императорский отбор завершен. Тьма приняла свою дочь, и я нарекаю Месси Веронику Императрицей Темных земель и своей супругой. Из века в век да не нарушится наша клятва… — я громко произносил заученную пафосную речь, которую для меня приготовил Верс, но все мои мысли кружили вокруг Вероники.
Я не спал всю ночь. Так и просидел у дверей храма, готовый в любую секунду ворваться туда, едва заслышав хотя бы намек на крик. Пытался почувствовать ощущения Вероники, ее эмоции, но Тьма перекрывала все. Рассвет забрезжил первой полосой, а я уже готов был разобрать древнее строение по камешку, не оставив от него даже пепла. Эта ночь была слишком длинной, но от кровожадных мыслей меня отвлек скрежет. Высокие двери храма медленно открывались, и в тонком просвете виднелась хрупкая девичья фигурка. Вероника бежала ко мне.
Я не помнил себя, когда сокращал расстояние между нами. Едва схватил ее в свои объятия, как тут же зарылся носом в ее волосы. Это была она. Точно она. Так невероятно волнующе пахла только моя Вероника. Я ощущал ее отчаянно бьющееся сердце, вслушивался в каждый ее вдох. Не мог насытиться ее ароматом, жадно трогая ее плечи, талию, руки.
Хоть я и понимал, что нам нужно идти на площадь, все равно не находил в себе сил оторваться. Люди уже давно собрались и стояли там с самой ночи, ожидая, когда я представлю им долгожданную Императрицу.
О возможной смерти я даже не думал. Не сомневался в том, что Вероника пройдет последнее испытание, как когда-то это сделал я. Она сильная, наверное, даже намного сильнее меня. Невероятная моя маленькая женщина, перед которой я до сих пор был виноват. Я сомневался в ней, тогда как она была готова ради меня на любые жертвы. Моя любовь, которую безумно хотелось сейчас схватить на руки и утащить во дворец, чтобы навсегда запереть в покоях и никому никогда ее не показывать, потому что моя, потому что слишком много опасностей в этом мире.
Я остро ощущал ее напряжение. Когда Вероника высвободила свою руку из моей, не выдержал и взглянул на нее, но свою речь не прервал. Не зря же Верс старался, марая бумагу пафосными оборотами о том, как хорошо теперь будет житься народу, у которого наконец появилась Императрица.
И все шло своим чередом, пока в один момент не началось нечто.
— Защитный барьер взломали! — кричит Верс где-то за моей спиной. — Охранять Императорскую чету!
Но поздно. Мы слишком близко стоим к народу, слишком далеко от нас стражники. Выстроить защиту я просто не успеваю. Вижу, как прямо на меня летят огненные сферы, которые молниеносно приближаются. Хочу подальше оттолкнуть Веронику — это единственное, что я могу сделать, но рядом со мной лишь воздух. Моя маленькая бесстрашная женщина загораживает меня собой. Я хватаю ее за руку, чтобы отбросить в сторону, а она сопротивляется, выпуская Тьму, которую едва обрела.
