– На тракторе долго будем ехать.

– А я никуда и не тороплюсь. В Глинках у меня дочка у бабушки гостит. Хочу сюрприз сделать.

– Хм… Ну раз хочется, то поехали. Сам понимаешь, комфорта минимум – трактор одноместный. Вот можешь сзади тут как-нибудь устроиться.

– Большое спасибо, милый человек.

– Тебя как звать-то?

– Марк.

– Ну залезай в «ласточку», только аккуратно, там корзинка с грибами – набрал тут у дороги на полянке, не задень. А канистру с бензином давай мне вперёд, чтоб тебе не мешалась.

Марк залез в трактор, и они отправились в путь. Дорога составляла порядка девяти километров. Тракторист Иван достал из рюкзака блютус-колонку, подключил к смартфону Huawei и запустил первую песню «Have You Ever Seen The Rain⁹». Маркус хорошо знал английский язык и мысленно переводил слова песни: «Говорят, что будет дождь. В ясный день его не ждёшь. Я знал – свет прольётся скоро!».

– А дочке-то сколько лет? – поинтересовался тракторист.

– Что, простите?

– Говорю, дочери твоей сколько лет?

– Эм… четыре летом исполнится.

– Ого! Совсем большая уже. Как зовут?

«Как же я ненавижу эти милые людские беседы. Какой в них смысл? Зачем ему эта информация? Этот деревенщина даже не подозревает, что нет никакой дочери и никакой бабушки».

– Марина.

– Маринка? Это не Яшки Сидорова племяшка-то? Он тоже в Глинках живёт.

– Нет, нет. У нас там только бабушка из родственников.

До деревни Глинки оставалось всего каких-то двести метров. Маркус медленно достал из внутреннего кармана удавку и положил её себе на колени.

– Какой чемоданчик у вас интересный, – сказал тракторист, глядя на его кожаную сумку для документов, – кем трудитесь?

– Моя профессия редкая и малооплачиваемая. Постоянный стресс и никакой надбавки за сложность моей работы и её напряжённость…

– Что же это за профессия-то такая?

– Палач! – крикнул Маркус и резким движением накинул петлю на шею Ивана.

От неожиданности тот вывернул руль влево в сторону старого амбара. У него резко подскочил адреналин в крови, пульс ускорился в три раза, зрачки расширились, воздуха становилось всё меньше. Иван пытался высвободиться, но Маркус не давал ему этого сделать. Трактор врезался в дерево. У Ивана начались судороги, он потерял сознание. Маркус начал учащённо дышать от переполнявшего его возбуждения.

– Меня зовут Маркус.

3 мая 2021 года

На часах было около шести вечера. Том долго думал о том, что произошло сегодняшней ночью. Он понимал, что Руслану сейчас нелегко. Недолго думая он решил позвонить своему другу и поддержать его в трудную минуту.

– Старичок, ты закончил трудиться на сегодня?

– Пока на работе, но формально закончил. Что хотел?

– Предлагаю, как в старые добрые времена, отправиться в наш любимый бар, заказать виски и душевно посидеть. Я думаю, что для тебя отдых лишним не будет.

– Не время для отдыха. Нужно искать маньяка.

– Хорошо, мы будем работать. И, как ты знаешь, две головы лучше одной.

– Возможно. В таком случае, я сейчас закажу такси и заеду за тобой. Там как раз по пути получается.

– Добро. Тогда на связи?

– На связи.

Местом встречи стал тот самый «Why Not bar». Том и Руслан сели прямо у барной стойки, не смотря на наличие свободных столиков.

– Добрейшего вечера, мистер, – поприветствовал бармена Том и, слегка прищурившись, начал показывать пальцем на бутылку с виски, – нам нужен вон тот американский бурбон с яблоком.

– Старина Джим Бим? Отличный выбор, господа, – ответил бармен, достал два стакана для виски, в каждый закинул по пять кубиков льда и налил по сто граммов. – Что-то ещё?

– Спасибо, если что, мы позовём, – ответил Руслан бармену.

Друзья взяли стаканы в руки, посмотрели друг другу в глаза, и традиционно кратко и в меру громко произнесли: «Скёль!». Стаканы мигом опустели.

– Бармен, брат, сделай так, чтобы эти стаканы всегда были наполнены стариной Джимом, ладно? – попросил Том.

– Хорошо, понял. Сейчас всё исправим.

В этот момент из женской уборной вышла Наталья Матвейчук. На ней было бледно-розовое платье в пол. Лёгкий и ненавязчивый макияж, стильный фитнес-браслет и сумка-клатч – девушка прекрасно выглядела

– Наталья, здравствуйте, – обратил на неё внимание Том, – будьте так любезны, одарите своим вниманием двух замечательных мужчин, сидящих за этой стойкой. Присаживайтесь рядом.

– Спасибо, конечно, но я, пожалуй, пойду домой. До завтра.

– Это потому что он не пришёл?

– Он? Кто он?

– Видимо, ваш бойфренд. Нынешняя молодёжь говорит «краш», если я ничего не путаю.

– Как вы…?

– Вы принарядились, возможно, для встречи с подругой, но нет. Ваше платье, помада, духи и цепочка говорят об обратном. В меру ярко, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание мужчины – мое же привлекло? – посмеялся Том. – Дальше: у вас размазана тушь, вы старательно пытались это исправить в уборной, но заплаканные глаза не спрячешь. Следовательно, парень не пришёл, а у вас грусть и печаль. Предлагаю вам пройти нашу с Русланом экспресс-терапию для оптимизации вашего настроения. Не сочтите за подкат. Мы оба занятые мужчины.

– Вам тяжело отказать, Том Хайлов, – едва подумав, ответила Наталья.

– Я об этом знаю, как никто, – согласился Руслан.

– Бармен, пора бы мне уже узнать ваше имя и перейти на «ты».

– Никита, – ответил бармен.

– Никита, дорогой, сделай даме красиво. Я думаю, она будет не против нашего напитка. Правда ведь, Наталья?

– Я предпочитаю разбавленный с кока-колой.

– Ни слова больше. Никита, ты всё принял? Работаем! – засмеялся Том и ребята решили посидеть в неформальной обстановке, общаясь исключительно на «ты».

После того, как бармен Никита наполнил их стаканы, Руслан произнес небольшой тост:

– Я желаю вам обоим и себе тоже поменьше работать. Работа не волк. Она обязательно должна выполняться. Поэтому используйте меньше времени, сохраняя высокий коэффициент полезного действия и свою эффективность. Все-таки больше времени надо проводить дома, а не на работе. Скёль?

– Скёль! – в один голос Руслан с Томом произнесли окончание этого тоста.

– Ребят, а что значит этот ваш «Скёль»? Когда я была в уборной, я вроде бы тоже слышала это слово.

– Существует несколько версий, включая наше классическое «Будем здоровы», – начал рассказывать Том, – но нам с Русей больше нравится другой вариант: когда в древности викинги готовились к битве, то друг друга поддерживали криками "Скёль!", что означало "Мы всегда будем пить из черепов наших врагов!". Тем самым, ты как психолог уже должна понимать, поднимался боевой дух, – Наташа кивнула. – А после изнурительной битвы, довольные собой, они передавали друг другу эль в черепе лучшего воина врага и не имели никакого желания вести многословные беседы, поэтому и ограничивались простым и емким "Скёль!".

– Хорошая у вас традиция. Еще не встречала ни у кого такой, – сказала Наталья и подозвала официанта, – молодой человек, будьте добры три стейка из говяжьей вырезки с дижонской горчицей.

Наталья, увидев реакцию своих друзей, сказала:

– Не переживайте. Я угощаю в качестве благодарности за спасенный вечер. Конечно, я немного другого ожидала от него, но, возможно, он получился даже лучше.

После очередного возгласа «Скёль!» мужчины вышли на улицу покурить. На выходе стояли несколько обособленных групп по два-три человека.

– Представляешь, тут случай какой произошел сегодня, – заговорил Руслан, – еду по проспекту Боголюбова, и на круговом движении у машины, которая двигалась передо мной, отваливается магнитный номер, – засмеялся Руслан. – Представляешь? А я сразу приметил его, потому что как-то криво он висел изначально. Ну, я, естественно, догнал товарища, поморгал ему. Мы остановились, посмеялись над ситуацией. Провел профилактическую беседу…