В помещении повис острый запах крепкого алкоголя. Не замечая ни его, ни хрустнувших под подошвами сапог осколков, советник подошел ближе и облокотился на подоконник, а потом и вовсе распахнул створки окна.

По леваде скакала наездница.

И все ничего, если бы вороной под ней не был Демоном – его жеребцом. Сатем даже ощутил некоторую ревность. Никто, кроме него, не мог сладить с этим зверем, и вот опровержение налицо! Рыжие волосы всадницы составляли невероятный контраст со смоляной шкурой коня. Гармонировали словно копоть и языки пламени при пожаре, которые взлетали и опускались, взлетали и опускались…

Картина заворожила Теневого лорда, легкая улыбка тронула губы. Позабыв обо всех своих неприятностях разом, он просто позволил себе наслаждаться зрелищем. И вдруг увидел собственную дочь. Элья бежала рядом, что-то подсказывая. Следуя ее советам, Тилирио пыталась управлять жеребцом. И, о чудо! У нее получалось, особенно когда Оэльрио отставала…

Конь едва выносил его дочь еще до того, как та обрела своего зверя, а что же теперь? Находится рядом с Демоном его дочери попросту опасно, что же она делает?! Совсем о себе не думает, так хоть бы о подруге и ребенке по беспокоилась!

– Бесы! Пора прекращать это, пока не дошло до беды! – выругался советник и точно сглазил.

Жеребец, пытаясь оторваться от неприятной ему оборотницы, пошел галопом. Тилирио явно испугалась. Непохожа она на опытную наездницу, подумал лорд, да еще и едет без седла! А тут еще и Оэльрио глупит. Вместо того чтобы сообразить, что к чему, и отстать, напротив, прибавила скорости! Закономерно, что то же самое сделал и Демон.

– Нет! Элья, нет! Только не оборачивайся! – крикнул Сатем, но поздно.

Именно это его дочь и сделала. Приняв ипостась, она превратилась в снежного барса и в несколько длинных прыжков оказалась рядом. Тут-то и случилось самое страшное. Демон шарахнулся от огромной кошки и взвился на дыбы. Тилья лишь чудом удержалась на его спине, вцепившись в гриву. Повезло в этот раз, она не упала, но надолго ли ее хватит?

Каждый миг промедления мог привести к беде, но перемещаться тенями прямо на спину скачущего во весь опор животного та еще задачка. Требуется серьезная подготовка и расчет, чем советник лихорадочно и занялся.

Дочь сообразила, наконец, что делает только хуже и отстала, но поздно. Жеребец обезумел от близости зверя. Перескочив символическое ограждение левады, он вломился в густые заросли, которые тянулись до самого барьера, окружавшего владения советника. Последнее, что увидел Сатем – неотвратимо соскальзывающая с гладкого конского бока рыжеволосая девчонка, а затем он исчез.

Тилья

Сначала все шло неплохо. Демон послушно вышел из стойла и позволил мне надеть уздечку. Льяра наблюдала, стоя поодаль, и удивлялась необычайной покорности коня. Кэс выговаривала нам все, что думает об этой глупой затее:

– Тиль, одумайся! Если свалишься и свернешь себе шею, ни один врачеватель уже не спасет!

Честно? Я и сама уже поняла, что идея так себе, но пойти на попятную не могла. Но и объяснить, отчего мне так важно сделать по-своему, тоже.

– Хороший мальчик, – гладила я коня, нашептывая ласковые прозвища.

Тот прял ушами, благосклонно принимая мое внимание.

– Одумайся, Тиль! – замогильно подвывала сквозь зубы Кассандра, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

И не стыдно ей? Она ведь природница! Должна с животными ладить, рассердилась я.

– Кэс, ты как тот проповедник. Покааааайтееесь! – сымитировала я завывания идиотов, которых мы видели с Льярой на площади в столице. И хоть не особо в этом усердствовала, чтобы не напугать коня, все равно вышло похоже.

Девчонки не выдержали и заулыбались, обстановка немного разрядилась.

Ладно, сейчас сделаю кружок круг по леваде и довольно, решила я, размышляя, как бы забраться на конскую спину. С земли не получится, Демон слишком высокий.

– Сюда! – Льяра поняла меня без слов и указала на скамейку у стены конюшни. – Так будет легче.

Но даже со скамейки я еле вскарабкалась коню на спину. Земля сверху показалась намного дальше, чем я себе представляла. Мамочки! Что же я делаю? А, главное, зачем?!

– Прижми шенкели, чтобы он пошел, – подсказывала Льяра, держась на почтительном расстоянии.

Видя мой непонимающий взгляд, она пояснила:

– Надави ногами на бока коня, только осторожно.

Я сделала, как она говорит, и жеребец тронулся с места. Продолжая выполнять указания подруги, я потихоньку осваивала верховую езду и управление лошадью. Демон слушался беспрекословно, и постепенно эйфория вытесняла страх и осторожность. У меня получается! Получается! Осмелев, пустила коня быстрее. Демон пошел трусцой, и держаться на его спине сразу стало сложнее. Встревоженная Льяра бежала рядом, на ходу объясняя, как остановить животное, но, видимо, я что-то сделала не так. Жеребец лишь прибавил скорости, а потом и вовсе пустился в галоп. Все, что мне оставалось, цепляться за его гриву изо всех сил, рискуя в любой момент свалиться.

Каждый миг я ожидала падения и внутренне сжималась. Может, так и стоит сделать? Упасть. Только по собственной инициативе – контролируемо. Но я так и не смогла заставить себя разжать пальцы. Может, если бы кто-то крикнул – прыгай! Это придало бы храбрости, но никто не кричал. Льяру я тоже больше не видела и не слышала, она отстала. И вдруг случилось то, чего я боялась – конь взвился свечой, а затем в несколько скачков преодолел остаток пути до ограждения и, одним мощным прыжком преодолевая преграду, взмыл над землей.

Каким-то чудом я удержалась и в первый раз, и во второй, а теперь неумолимо сползала набок. Вот-вот и свалюсь! Конь вломился в какие-то заросли, не собираясь замедляться или останавливаться. А в следующее мгновение мои сведенные напряжением пальцы все-таки разжались, и я зажмурилась, ожидая неминуемой боли, удара копыт или чего-то не менее страшного, но… Вдруг повисла в воздухе, а после переместилась обратно на спину коня, удерживаемая сильной за ткань платья на спине.

Лорд Сатем усадил меня боком и прижал к себе, одновременно осаждая жеребца. Демон тут же стал смирным и послушным, почуяв твердую руку хозяина. Осознание, что спасена, пришло не сразу. А когда дошло наконец, громко всхлипнула от внезапно накативших чувств, пережитого страха и раскаяния за содеянное. Повернулась и обхватила советника руками. Обняла крепко, насколько позволяли дрожащие от перенапряжения и адреналина руки.

– Вы так рады меня видеть, Тилирио, или боитесь свалиться?

Голос лорда Сатема звучал сухо, но мне почудились в нем насмешка и легкое раздражение? Неожиданно он обнял меня в ответ и погладил по спине.

– Все кончилось. Все хорошо, Тиль. Не бойся.

Я затаила дыхание, не понимая, что это со мной? Кажется, голова немного кружится. Интересно, это от испуга, или…

– Тилья, мне ваше внимание льстит, но мы вот-вот покажемся на люди.

– Простите, – прошептала я, окончательно стушевавшись.

Расцепила руки и неловко попыталась сдвинуться к холке коня. Лорд Яррант придержал меня, усадив, как прежде, и уточнил:

– Тилья, вы твердо вознамерились упасть сегодня с лошади? Если так, то скажите, и я не стану мешать.

– Простите, – чувствуя, как лицо заливает краска, замерла.

Советник так и продолжал держать меня за талию, прижимая к себе. От его руки по телу расходилось приятное тепло, которое заставляло голову кружиться. Я чувствовала себя странно, но даже не пошевелилась, когда Демон вынырнул из кустов и направился к конюшне, огибая леваду. Конь шел неторопливым шагом, и советник его не торопил.

– За что именно вы просите прощения? – неожиданно поинтересовался лорд Сатем.

– В первый или во второй раз? – ответила вопросом на вопрос.

– В оба раза.

– За то, что посягнула на вашего коня. Льяра меня предупреждала, что это плохая идея, но я не послушалась и настояла. Вы только ее не ругайте, ладно?