***

Чего аколиты не знали, так это того, что у их героического боя были свидетели. Невидимый разведчик распорядителей замер в пустоте в паре километров от острова. Как раз такое расстояние чтобы удобно было видеть весь бой в подробностях. Расстояние его не смущало — даже при таких раскладах, распорядители видели всё. Ну или по крайней мере — больше Алого Роя, поскольку в противном случае тот не лез бы на рожон так рьяно. Более того, наблюдателю показалось, что уж слишком охотно Рой лезет вперёд. Это настораживало.

Рубра понимает, что происходит? Разгадал план? — озвучил наблюдатель свои сомнения.

Смотрим, а не гадаем, — другой член коллективного сознания владыки Доминиона, выполнявший роль связного, был не склонен к лишним рассуждением. Что характерно — его подход оказался более верным, — Следи за действиями роя, поведением и тактикой.

Первые ряды перестроились, вперёд выступили мощные, крупные твари — уже не насекомые, а что-то весьма похожее на встреченных биомехов, только намного примитивнее. Тем не менее, блестящие панцири влетели в щиты, видимо чтобы перегрузить защиту. Разумная тактика — никакой барьер никогда не может быть силён сразу везде. Узкоспециализированные твари врезались в купол и… прошли его насквозь. Подготовленный для взлома тяжёлых артефактных барьеров ударный кулак существ не встретил сопротивления, растянулся в пространстве и потерял весь ударный потенциал.

Наблюдатель усмехнулся бы, если бы не был лишён эмоций.

***

Иллюзия, самого примитивного вида — оказалось, что Биба на удивление хорошо умел их накладывать. Невозможно спрятать объект такого масштаба от заведомо более сильного врага, но если этот враг взбешён и использует специфические способы восприятия реальности…

Благодаря обрывочным знаниям Эрис о рое удалось понять как именно рой будет пробивать барьер, а заодно понять, как работают рецепторы насекомых которыми Рубра смотрел на мир. Дальше — дело практики и отчаяния, как это описал сам Брэнд. Зная как действует враг, можно наложить подходящую иллюзию. Не заставить остров исчезнуть, а сдвинуть его чуть дальше по направлению удара роя, буквально на полсотни метров. Распознать несложно, если смотреть сбоку, или если зрение мультиспектральное, да и просто — если есть какой-то ориентир но тут на помощь пришёл сам Рубра Плага. Остров завис в пустоте, точек привязки не была, масса ощущалась в пространстве, как и магический фон. А то, что этот магический фон находится чуть сзади… Это как раз невозможно разглядеть.

Ударный хлыст роя растянулся, стал похож на щупальце, подготовленные связи насекомых рвались, узкоспециализированные твари лопались и потому когда панцирный кулак всё-таки встретил барьер, он не пробил его, а смялся, размазался по мерцающему куполу.

— Сейчас, бьём! — команда Брэнда была исполнена с холодной яростью.

Сам рыцарь ударил по смешавшимся порядкам насекомых «призрачной фалангой». Клинки, которые в обычной ситуации ничего не смогли бы сделать чёрным панцирям, специально созданным сверх защищёнными от магии, кромсали хитин, оказавшийся лишённым магической подпитки. Огненный хлыст Стентора ударил следом. Жрец бил как раз по растянувшимся «линиям коммуникаций», которые раскрылись из-за слишком раннего создания ударного кулака.

Рой попытался контратаковать — в конце концов, силы как уже было сказано, были не равны, но выброшенные вперёд спешно призванные осы и жуки влетели в «активную защиту». Астер поднял свой щит, активировал барьер. Не огромный купол, а словно бы несколько широкую мощную пластину. Рядом Миклос создал дополнительные пластины, перекрывавшие друг друга. Эта то ли чешуя, то ли фаланга была не только прочной, но и опасной. Выставив её на пути контратаки Роя, Астер в нужный момент использовал пластину как проводник для своей магии и тушки жуков вспыхнули, безвредно осыпаясь на землю. После этого, Рубра отозвал своих тварей назад. Рой не любил терять материал просто так

— Мы справились, — выдохнул Миклос. Руки у парня тряслись

— Рано расслабляться, — вздохнул Стентор, как раз испепеливший последних оставшихся жуков.

— Когда трюки закончатся, нам всё-таки придётся встречать эту мощь в лоб, — хмуро заявил Биба.

***

Изящно вышло. Одобряю.

Мы вступаем в бой?

Нет, пешки не исчерпали свою полезность. Консенсус не достигнут. Мы ударим только когда наши планы окажутся под угрозой. Продолжай наблюдение.

Исполню.

***

Слова Бибы оказались пророческими. Запас хитростей и ужимок был конечен, а силы роя казались не имели предела. Насекомые вспыхивали на щите обгорелыми искрами, более крупные особи падали на землю чёрными углями, но рой не чувствовал потерь, не поддавался эмоциям, не уставал и не ошибался. В отличие от людей.

Миклос слишком далеко выбросил руку, удерживая вспомогательный щит, и между наслаивающимися экранами образовался зазор — небольшой, шириной в палец, да и воин быстро заметил ошибку и компенсировал, но Рой успел воспользоваться. Под уже отходящий щит ударила тонкая нить застывающего на лету состава, коснулась шеи Миклоса и воин закричал от боли, когда его лицо стало стремительно чернеть, его часть барьера замерцала и начала тускнеть. Биба тут же оказался рядом, сжигая нить своим благословлённым клинком, но и сам вздрогнул под ударом какой-то прорвавшейся зверюшки.

Астер шагнул назад, вливая куда больше энергии в свой щит, чем должен, но уже поздно — авангард роя прорвался и Брэнд понял — нет не сдюжим. Усиленные его магией звёзд, благословлениями Стентора, эликсирами Эрис и с бронёй, которую «заточил» Кевин, самые толстые танки их отряда продержались без щита лишь несколько секунд.

— Уходим, — сказал он, бросив взгляд на Стентора, — нам надо их прикрыть.

— Легко сказать, да сложно сделать, — прошипел жрец. Его жезл сверкал, огненным хлыстом рассекая тушу ударного зверья — куда более крупного, чем то что вилось в воздухе.

— Знаю, — процедил Брэнд.

И тут общий барьер вспыхнул, замигал и начал тухнуть. Рыцарь словно в замедленной съёмке повернулся к центру острова и увидел, как Кевин оседает на землю, а из спины его торчало широкое копьё-клин. Сколопендра вылезла из-под земли за спиной блондина и ударила, пока он был слишком занят поддержанием щита. Эрис бросилась вперёд, разрубая тварь быстрым заклятьем, но было поздно — перегруженный щит уже упал.

«Моя ошибка — почему я не подумал, что угроза может прийти из-под земли?»

***

Нападаем?

Пешки. Не исчерпали. Полезность. Наблюдатель, уменьши независимость мышления.

Исполню.

***

Единственной причиной, по которой рой не успел прорваться внутрь было… наверное чудо?

Брэнд успел используя перемещение через ледяную вспышку оказаться рядом с Эрис и Кевином. Астер и Стентор последовали за ним. Копейщик поднял щит, создавая хоть какой-то барьер, а Стентор моментально взглянул на гниющую плоть блондина и развёл руками. Брэнд взглянул на спутника, на ошарашенное лицо Эрис, замершей с опущенными руками и прищурился — точно, был ведь вариант.

Не тратя драгоценные секунды, Брэнд толчком магии привёл парня в сознание и приказал:

— Арсенал, Кевин! Вызови свою комнату!

Блондин смерил его взглядом мутных глаз но выполнил команду. Брэнд тут же поднял парня на руки и занёс его внутрь. Следом отправил Эрис, пытавшуюся сопротивляться. Бросил им обоим:

— Аколит не может умереть в собственном арсенале. Сидите здесь. Астер? — он повернулся к копейщику, но тот лишь покачал головой.

— Ты не удержишь мой щит — это же способность а не магия, её нельзя просто повторить как плетение.

Брэнд поджал губы и кивнул.

— Ладно. Стой пока мы не подняли барьер. Стентор?

Жрец-бандит на ходу подхватил падающее заклятье, воздел руки и сообщил:

— Распутал, вливай энергию, — повернулся к Астеру и добавил, — теперь можешь идти, воин.

Тот кивнул и с усилием опустив щит, бросился в комнату-арсенал, помогать Эрис ослабить мучения её владельца.