Черноволосый рыцарь дёрнулся и инстинктивно отпрыгнул в сторону, используя «ледяную вспышку». И вовремя, поскольку зверь появился у него за спиной и нанёс удар. Брэнд снова переместился и ударил, и на этот раз даже достал врага, но меч, усиленный магией и покрытый ледяной коркой, лишь бессильно скользнул по толстой шкуре твари. Волк тяфкнул, словно в насмешку, и тут же перехватил его челюстями. Рыцарь не успел отскочить, и стальные зубы сомкнулись на его торсе. Засвистел воздух и… волк с лязгом захлопнул стальную пасть, отплёвываясь от снега.

«Так и помереть можно», — подумал Брэнд, появляясь в десятке метров от врага из выходного портала «ледяной вспышки», — «Ну что ж… попробуем тогда держать дистанцию…»

Следующие минут десять пришлось уворачиваться от челюстей, телепортироваться, бить, отскакивать, но результата было ноль для обоих противников. Волк не мог достать Брэнда, а у того не получалось нанести врагу урон: меч не мог пробить толстую шкуру, а магия не имела эффекта. Ледяные волны вроде бы наносили вожаку вред, но он был слишком юркий, чтобы Брэнд мог эффективно драться с ним на расстоянии. Кроме того, волк прекрасно пользовался особенностями местности: обилие колонн в этом зале делало его похожим на лес, а такой биом волку, пусть и биомеханическому, был явно близок. Зверь скрывался между колоннами, выпрыгивал из неожиданных мест и скрывался обратно в пространственных тоннелях. Брэнда спасало лишь то, что он и сам дрался схожим образом. Но только тут выяснилась неприятная вещь.

Бегать за этим волком было плохой идеей не только из-за того, что тот слишком хорошо контролировал свои прыжки в пространстве. Куда большей проблемой было то, что с каждым новым прыжком двигаться в белой вьюге становилось для Брэнда всё сложнее, словно бы напор ветра нарастал. Он не сразу понял, почему это происходит, а поняв, смог только выругаться.

«Запас сил и энергии, “ледяная вспышка” слишком сильно выжигает его. Справка, на сколько ещё применений “вспышки” мне хватит моего запаса?»

Справка: при продолжении использования умения «ледяная вспышка» с той же частотой, запас сил аколита иссякнет через четыре применения. Для восстановления запаса энергии до номинального аколиту необходим часовой отдых или пятиминутная медитация.

Брэнд скрипнул зубами. Конечно, в текущих условиях ни о медитации, ни об отдыхе речи быть не могло.

«Состязаться с волком в запасе энергии, видимо, тоже идея плохая. Но что если…»

Идея вспыхнула в голове, как искра. Или, возможно, озарение было связано с накопленной за последние пару часов информацией об устройстве мира? Кто знает. Так или иначе, других вариантов у Брэнда не было. Теперь оставалось только попасть в ритм.

Брэнд выскочил из-за колонны, в движении активировав «Призрачные клинки». Снаряды сформировались в тот момент, когда он оказался перед беснующимся волком. Полупрозрачные мечи вспыхнули и устремились к цели, вонзаясь в тушу волка. Тот рявкнул коротко, зло. Щупальца на загривке взлетели, ловя Брэнда «в прицел». Тот же побежал вперёд, внимательно следя за действиями оппонента. И лишь когда уже знакомые «лопасти» завибрировали, предвещая выстрел, Брэнд сделал свой ход.

***

Синие лучи полоснули по полу, оставили глубокий красный разрез на колонне, за которой рыцарь недавно прятался, но его самого не задели. Там, где долю мгновения назад был Брэнд, лазеры встретили лишь белые хлопья снега, оставшиеся от «ледяной вспышки».

Волк отскочил влево, готовый уворачиваться от удара и восстановить полученные повреждения, чтобы потом включиться в эту игру по своим правилам. Но Брэнд не стал повторять ошибок. Появившись не сбоку, а прямо перед мордой волка, он ввёл его в секундное замешательство. Живой зверь мог и насторожиться такой странности, но биомех всё-таки был в куда большей степени машиной, чем живым существом, и на знакомую угрозу отреагировал так, как велела программа поведения.

Зверь, не раздумывая, прыгнул вперёд, раскрыв пасть, но вместо плоти рыцаря его пасть сомкнулась на хлопьях снега. Волк дёрнулся, увидев перед собой бесконечную снежную пустыню, но тут впереди он увидел знакомый силуэт. Зверь рванул вперёд, влетая в портал всей тушей, и устремился за мелькающим впереди силуэтом. И когда он его почти настиг, перед жертвой раскрылся портал, выпуская её наружу. Челюсти волка снова щёлкнули вхолостую, и прежде чем он успел осмыслить происходящее, портал закрылся, оставляя альфу в ледяной пустыне.

***

Брэнд, тяжело дыша, упал на колено там, где стоял. Со звоном треснула и рассыпалась «магическая защита», для поддержания которой не осталось энергии. Поддерживать портал открытым столько, сколько нужно для того, чтобы туда влез волк, да ещё и удерживать в ледяных полях двоих вместо одного — куда большая нагрузка на запас энергии, чем обычное применение «ледяной вспышки», и сейчас черноволосый рыцарь чувствовал, что выжат досуха.

— Брэнд! Ты в порядке? — подбежал к парню Астер.

— Что ты сделал? — спросила Эрис, отставшая лишь на шаг.

— Творчески применил телепортацию, — хрипло ответил парень, — пустил его в свою «ледяную вспышку» и там оставил. Судя по предыдущему нашему опыту, сам он теперь оттуда не выберется…

Его прервали пришедшие всем членам отряда сообщения системы:

За победу над врагами отряд получает 8000 опыта!

Вы получили 2000 опыта!

— Ну или уже не выберется, — флегматично заметил Астер, — Е=если нам опыта отсыпали, значит, враги мертвы.

— Да уж… — вздохнул Брэнд, — а теперь мне нужно минут пять медитации, ведь, оказывается, энергию нужно восстанавливать.

— Ну да, нужно, — кивнула Эрис, — а ты не знал?

— Обычно я не проводил в бою столько времени, чтобы сжигать запасы.

— А, ну да, точно, ты обычно сознание от полученных ран теряшь раньше, чем тратишь запасы энергии, — хмыкнула девушка.

— Очень смешно, — заявил Брэнд, — ладно, дайте мне несколько минут.

«А вот, кстати, интересно, как именно система расценит моё применение “ледяной вспышки”? Это ведь не просто телепорт, да и вообще — я убил им сильного врага весьма необычным способом. Система это как-то легализирует внутри себя?»

Ответ пришёл чуть ли не быстрее, чем Брэнд это подумал.

Получен навык «медитация», его значение равно 1.

Получен уникальный талант!

— Интересно, на кой хрен тут все эти колонны? Странные они какие-то, — негромко спросил Кевин. Пока Брэнд медитировал, а Астер с Эрис разделывали добычу, арбалетчик остался прикрывать товарищей, а потому изучение окрестностей было для него вроде как необходимостью, а не праздным любопытством.

— Колонны и колонны, как по мне, — ответила Эрис, — Потолок подпирают. Астер, вот тут держи, ага, так.

Раздался визг ножа по металлу и хлюпанье от рассечения недавно ещё вполне живых мышц. Кевин отвернулся. Несмотря на события последних дней, смотреть на то, с какой сноровкой умелого мясника хрупкая девушка кромсает звериные туши, было ему неприятно. Судя по виду Астера, ему тоже было странно это наблюдать, но в отличие от Кевина, у копейщика предлога не заниматься разделкой не было.

— Думаю, он прав, Эрис, — прогудел Астер сквозь заматывавший его лицо отрез ткани, — для того, чтобы поддерживать потолок, их тут слишком много. И расставлены они бессистемно.

— Вот и я про то. Почти что лес. И провода эти, за которыми потолок не видно… — Кевин поднял взгляд к переплетению кабелей, тонувших во тьме, которую не могла разогнать всё ещё висевший на высоте пятка метров шарик света, созданный Эрис, — Такое чувство, что это и правда лес, только металлический.

— А учитывая, что дрались мы в этом лесу с настоящими волками… — Эрис резко дёрнула волчью ногу, подлезла плечом и вспорола ножом прикрытый чешуёй живот твари, после чего вытерла со лба пот и покрутила головой, — Да, навевает на некоторые мысли. Алюминиевый лес, населённый кибер-волками, — девушка хихикнула.