- А если мне нравится мой?

 - Прости, малышка, но здесь у тебя нет выбора. Объяснить сокрытие дара можно только желанием сохранить инкогнито, что никак не вяжется с кратковременным зельем. А вот личина намекнёт особо любопытным, что ты благородных кровей и у тебя есть все законные основания на сокрытие как дара, так и настоящего облика.

 - То есть, личину будет всем видно? Все будут знать, что я выгляжу иначе?

 - Да. Знать, но не видеть.

 - Это сложно.- честно призналась я, искренне пытаясь понять и запомнить его объяснения.

 - Не бери в голову. Мы будем рядом и всегда подскажем.

 Я благоразумно промолчала о том, что мне вовсе не хочется, чтобы они были рядом. Они меня пугают. А дракон ещё и обладает какими-то запрещёнными приёмами шаолиня, блин. Приятно, конечно, когда о тебе кто-то заботится. Но совсем неприятно, когда тобой распоряжаются и за тебя все решают. В том числе и спать мне или не спать! 

Я молчала всё время, пока Айрис уверенно вёл меня вглубь леса, дальше от своего жилища, придерживая густые ветки и минуя овраги. Он, судя по всему, тоже не был настроен на разговор. Но затянувшаяся пауза была благополучно забыта, как только оборотень, облюбовав какой-то куст, принялся его нещадно обрывать, складывая зелёные продолговатые листочки в маленькую сумку на поясе, которую я не сразу заметила.

- А это что?- без особого энтузиазма спросила я. Не то чтобы мне было интересно, просто как-то неловко было молча наблюдать за всем этим.

- Вереск.- любезно и кратко ответил мужчина. Я закатила глаза, подойдя поближе. Словно мне это название о чём-то сказало.

- Может тебе помочь?

- Спасибо. Этого достаточно.

- Ты на меня злишься?- спросила, нахмурившись.

- Нет. Идём.- и меня вновь повели за ручку дальше в лес, оставляя позади заметно облысевший куст.

- Не похоже…- пробурчала я, стараясь не отставать от его быстрого темпа.- Точно?

- Точно, Лена.

Подобных прошлой остановке, мы сделали ещё три: чтобы собрать шишки у огромнейшей голубой ели; чтобы в дичайших зарослях с колючками и репейниками отыскать белый непонятный цветок; чтобы ощипать странные ягодки, больно похожие на волчьи. Четвёртая остановка стала самой интересной.

- Ай, может ты скажешь, что мы ищем и я помогу!- глядя, как мужчина огибает одно дерево за другим, подолгу их рассматривая и копошась у толстых корней, выступающих на поверхности, я откровенно скучала.

А ещё чуточку злилась и была растеряна. Во-первых: меня не допустили ни к одной из всех этих непонятных миссий, что я окрестила кодовым названием "Дары природы". Во-вторых: мне становилось откровенно стыдно наблюдать за стараниями оборотня! Я же эту лабуду пить не стану! Чтобы он из этого не приготовил! Добровольно и в сознании — ни в жизнь!

- Ай? Ты назвала меня Ай?- Айрис остановился, приподнял голову, пройдясь по мне заинтересованным взглядом.

- Ну да. Айрис — необычное имя. И выбор у меня был между: Ай и Рисом…- покаянно произнесла я.- Давай, я помогу, а? Что ты ищешь?

- Я ищу… гриб!

Восхитительно. Не мухомор часом?! На мухоморах любая настоечка то ещё, должно быть, зелье. С остальными компонентами можно было и не заморачиваться.

- Какой гриб? Красненький?

- Ну да.

Веселье испарилось само собой после его ответа.

- Мухомор?!

- Что? Нет, конечно. Голландец.

- Гриб Голландец? Впервые слышу…- не мухомор, и на том спасибо.- Он у корней дерева растёт?- получив утвердительный кивок, я предложила:- Ты смотри по этой стороне, а я по этой начну.

Распределив право и лево, я, подражая оборотню, принялась ходить вокруг деревьев, рассматривая его корни.

- Они хоть какого размера, Ай?- крикнула я, обойдя уже третье.

- С ладонь.

С чью?! С мою или его? Кажется, что это неважно, но на самом деле разница колоссальная. Лапищи у него ого-го, вчера убедилась. Да и сегодня, когда моя ладонь в его утонула…

Не забывая поглядывать на оборотня, я честно осматривала одно дерево за другим на наличие хоть малюсенького грибочка. Хоть где-нибудь. Пусть и не на корнях, а на стволе. Но... Нет. Не судьба, видимо.

Внезапно моё внимание привлекла странная тень, которая словно и не тень вовсе, а что-то живое и дымчатое промелькнуло справа. Я встала как вкопанная, всматриваясь в стволы дерева и ближайшие кустарники. Лес как лес… Почудилось, что ли? Но червячок страха уже обосновался в моём сознании. Враз стало как-то жутко и неуютно. Лес стал мрачным, словно лишённым красок. Какое-то оцепенение сковало не только тело, но и мысли, не позволяя паниковать и закричать. Сознание, словно погасло.

- Айрис…- не знаю, как нашла в себе силы выговорить его имя.

- Что такое, Лена?- лишь услышав обеспокоенный голос оборотня, меня понемногу отпустило. Холодные щупальца страха, которые до этого, казалось, обвивали всё моё тело, отступили. Лёд, сковавший внутренности, начал таять от прикосновения горячих ладоней.- Что произошло? На тебе лица нет?

Айрис растирал руками мои плечи, словно я замерзала или вот-вот окоченею, и с неподдельной тревогой всматривался в моё лицо.

- Там…- я махнула рукой в направлении, где мне почудился странный силуэт,- Кто-то был, кажется…- сглотнув, я опустила глаза.- Он меня напугал… Прости.

- Тебе нечего бояться.- уверенно заявил мужчина, по-отечески чмокнув меня в макушку и тут же удалился, приказав оставаться на месте.

Внутри меня всё взбунтовалось. Отчего-то стало так страшно за оборотня. А он шёл туда! Вот туда, где было это что-то непонятное, словно сотканное из тьмы и дыма… Не знаю…

- Осторожнее, Айрис.- крикнула я, обхватив себя руками. Сердце в груди загрохотало так, что его удары почти болезненно ощущались в рёбрах, отзываясь неподдельной тревогой и волнением.

Оборотень сбился с шага. Обернувшись, ласково мне улыбнулся и продолжил шаг, ничего не сказав. Лишь приблизившись к огромному дереву, около которого я увидела неясный силуэт, мужчина уточнил:

- Здесь?

- Да.- чуть ли не теряя сознание, выпалила я, закусив губу.

Айрис завертел головой, заозирался по сторонам, походил взад-вперёд несколько минут, прежде чем скрыться от моего взгляда всё за тем же проклятым деревом. Для меня время остановилось. Я решительно сделала шаг вперёд, чтобы подойти к Айрису, удостовериться, что с ним всё в порядке, и позорно отступала, кляня себя за трусость. Казалось, моим метаниям нет конца, а оборотня нет уже целую вечность.

- Лена, мы нашли его!- весёлый голос немного отрезвил, сбросил неподъёмный груз волнения с плеч. Спустя мгновение показался и сам оборотень, держа пальцами большой гриб с красной шляпкой.

- А… А того, кто там был?- опешив, произнесла я, абсолютно сбитая с толку. Я отчего-то решила, что Ай нашёл того, кто меня испугал, а он со своим грибом проклятым носится!

- Должно быть, тебе показалось.- виновато пожал плечами оборотень.- Я бы почуял запах, вздумай за нами даже просто подглядывать, не говоря уже о слежке.

- Нет! Нет, Айрис! Именно там, кто-то был! Что-то…- я растерялась и запаниковала вновь, но вовремя взяла себя в руки, переведя молящий взгляд на оборотня.- Слушай, давай забудем, хорошо? Просто пойдём отсюда, пожалуйста… Не надо больше этой экскурсии по лесу. Не надо всех этих сборов. Не надо и самого пойла. Пойдём, пожалуйста… Просто давай вернёмся домой!

- Маленькая…- растерянный оборотень спешно сунул гриб в набитую до отвала сумку и поспешно сграбастал меня в объятия.- Со мной тебе ничего не угрожает. Ни на моей земле, во всяком случае. Лена, конечно. Пойдём домой… А хочешь, я тебя понесу?- не знаю, для чего он это спросил, ведь в следующее мгновение меня подхватили на руки, заставив нелепо взвизгнуть, и крепко прижали к себе.- Ничего не бойся…

Сначала как-то всплакнулось. Даже пара слезинок скатились из глаз, а после, я просто зажмурилась, уткнувшись в мужскую шею и вскоре успокоилась. Ведь я ничего толком не видела. И страх мой вызван отнюдь не увиденным, а чем-то интуитивным, иррациональным. Возможно, даже моей буйной фантазией. Это другой мир. Здесь как минимум — драконы и оборотни, а как максимум — МАГИЯ! Если Айрис говорит, что там никого не было, ему стоит поверить.