Яо навсегда запомнил эту встречу, поэтому уже издалека с большим нетерпением и любопытством разглядывал русалку Аквамарину.

Прилавок оказался довольно необычным: абсолютно пустой круглый стол с массивными металлическими ножками и два стула, на одном из которых сидела русалка. Ржавые ножки омывали морские волны.

– Привет, Аква! Как успехи? – помахала Лоя и слезла с велосипеда.

– А, Лоя! Дела идут прекрасно. А я тебя не сразу узнала – будешь везучей. Отличный костюм. Куда больше платья подходит для путешествий на грузовом велосипеде, – по-своему поприветствовала русалка. – Смотрю, питомца себе завела? Умно! Тем, кто имеет дело с джемами, просто необходим ловец мух.

Яо хотел возмутиться от такой вопиющей дерзости, но поперхнулся и раскашлялся.

– Да, нет же, поспешила объяснить Лоя. – Это мой помощник – паук Яо.

– А-а-а… Тоже дело хорошее, – ответила Аквамарина.

Паучку ещё издалека не понравилась эта русалка. Она совсем не походила на красавицу, которую Яо видел в море. Кожа не прозрачная, а смуглая, почти, как у жителей острова Араж. Волосы тёмно-синего цвета спутались на ветру и выглядели не очень опрятно. На густо-зелёном хвосте местами не хватало чешуи, а плавник порван в двух местах. Волосы, шея, запястья, пальцы – в золотых украшениях, да что там – нос проколот серьгой-кольцом. В общем, невзлюбил Яо Аквамарину сразу, с первого взгляда. Он враждебно скрестил две лапы на груди и смотрел на русалку исподлобья.

– Что привело тебя в наши края на этот раз? – спросила Аквамарина Лою, совершенно не обращая внимания на сердитого паучка.

– Я получила самый серьёзный заказ за всё время, Аква, – оживлённо ответила девочка. – мне нужны шесть мешков жемчуга, чтобы смолоть три мешка жемчужной пыльцы для бабушки Розалии.

– Ого! Зачем так много? – вполне предсказуемо удивилась русалка, и Лоя рассказала о празднике и чудесной глазури булочницы.

– О! Я много слышала о Ночи Лунной Совы! – восторженно произнесла Аквамарина и вздохнула. – Хотела бы и я побывать на нём, но ходить по суше не могу, – горько усмехнулась она.

– Очень жаль, Аква. Я и сама впервые увижу этот праздник. Так что с жемчугом? – нетерпеливо напомнила девочка.

– Ах, да. Жемчуг, – вспомнила русалка. – Вынуждена вас огорчить, но жемчуга нет. Совсем. Ни единой жемчужинки.

– Как нет? Всегда же был… – у Лои пробежал холодок по затылку. – Ни единой жемчужинки… – еле шевеля губами, повторила девочка.

Даже Яо, сохранявший враждебную позу, открыл рот и опустил лапы от такой новости.

– Вот так, подруга, нет и всё тут, – пожала плечами Аквамарина. – Последний десяток купила ещё три дня назад молодая женщина, кажется не местная. Я уже восемь дней не видела на дне моря ни одной жемчужницы. Раз в неделю я посвящаю полдня сбору жемчуга и сама удивилась, что они все куда-то пропали, поэтому я собирала кораллы в тот день. Коралловую глазурь твоя булочница, часом, не готовит? У меня много. Недорого, – лукаво подмигнула русалка.

– Нет, спасибо, Аква, – не поняла шутку Лоя. – Что же нам делать? До праздника осталось меньше месяца.

Аквамарина поднесла пальцы к губам и, прорезав воздух резким свистом, повернулась к морю. Из глубины проворно выплыл, а затем неуклюже заковылял по мелководью крупный осьминог.

– О, Священный Синий Кит, как же медленно, – пробубнила русалка и нетерпеливо крикнула. – Тако, вчера на охоте тебе не попадались жемчужницы?

Осьминог сделал непонятный жест одним щупальцем.

– Ладно, возвращайся в море, – крикнула Аквамарина. – Тако не видел жемчужниц, – пояснила она гостям и, слегка задумавшись, добавила, – поищите на портовом рынке. Кого-то конкретного подсказать не могу, давно крупные партии никто не перекупал, но если хорошо поищете, думаю, полмешка раздобудете. К тому же не все торговцы покупают жемчуг у меня, в Адальмине есть по меньшей мере двое ныряльщиков за жемчужинами.

Полмешка было слишком мало.

– Аква, – печально сказала Лоя. – А не могла бы ты завтра поискать жемчужниц или поручить это Тако? Может быть, их отнесло течением немного дальше…

– О! нет-нет-нет! – замотала головой русалка. – Завтра я охочусь на пиратские корабли. График! Понимаешь? В Грезалии, что дальше на восток, тоже скоро городской праздник. Жители раскупили почти все золотые украшения и драгоценные камни, каждый день приходят, а мне скоро будет нечего им предложить. Тако плывёт со мной. Он – незаменимая альтернатива верёвке, теперь я не трачу время, чтобы связывать морских разбойников. Сочувствую, но помочь не могу.

– Ну что ж, – встала из-за стола девочка. – Спасибо и на этом. Удачной охоты, Аква.

– Ага. И вам двоим удачи.

Лоя села на велосипед, и путники отправились на поиски жемчуга в портовый город. Он располагался севернее вдоль пляжа и был виден уже от лавки русалки. Через полчаса велосипед подъехал к окраине города.

– Ну что, Яо! – спрыгнула Лоя с велосипеда и повела его рядом. – Постараемся для бабушки Розалии и её волшебной глазури!

– Да! – воскликнул Яо из тележки. – И про одеяло не забудь!

– Помню, – улыбнулась девочка и добавила, – задвинь банку с деньгами в самую глубь и смотри в оба. Ой… То есть в восемь. Нет в мире такого рынка, в котором бы не водились воришки, которые только и ждут момента, чтобы стащить, что плохо лежит. А по их мнению – все лежит плохо, нужен лишь удачный момент.

– Что, был неудачный опыт? – осклабился Яо.

– Твоя дерзость не доведёт тебя до добра, – Лоя сделала вид, что обиделась, а про себя подумала: «да у этого паука просто талант ударить по больному месту!"

Рынок оживлённо шумел и галдел, мелькал яркими красками, обдавал то жаром, то прохладой, пах пряным, жареным, сладким…

Паучок изумлённо раскрыл рот. Он ни разу не бывал в подобном месте.

– Будь внимательным, Яо, – строго напомнила Лоя.

– Ага, – зачарованно прошептал Яо. – Я постараюсь.

Девочка уверенно направила велосипед к ряду, где продавались украшения и драгоценности. Он находился на дальнем краю рынка, где не так многолюдно, как в остальных рядах, ведь ювелирные изделия – товар не дешёвый.

Рынок портового города Адальмина очень нравился Лое удобством и логичностью. Если посмотреть с высоты птичьего полета, он походил на квадратный полосатый платок. Рынок состоял из рядов, в каждом из которых торговали похожими товарами. Если, например, понадобилась ткань, маленькому жителю не нужно бегать по всему рынку, он приходит в особый ряд, где торговцы лавок и магазинчиков продают ткани, нитки, пряжу, пуговицы, спицы, крючки, иглы. Там же можно купить швейные или вязальные машинки.

Чего только не было на рынке Адальмины! Ряд с ювелирными изделиями и материалами соседствовал с транспортным, где продавали всё, что перемещалось на колёсах: от автомобилей на солнечных камнях до ручных деревянных тележек. Из ряда со строительными материалами и инструментами можно завернуть в мебельный ряд, некоторые столы и кресла поражала воображение смелой вычурностью, а другие вызывала зевоту незатейливой простотой. В следующем ряду продавали приборы для дома, как механические и ручные, так и работающие от солнечных камней. Дальше располагался ряд для рукодельниц с тканями, пряжей и инструментами, а потом раздолье для модниц: одежда и обувь на любой вкус и кошелёк. Для здоровья и долголетия знахари продавали лечебные травы и сборы, отвары и настои, а рядышком, в ряду, который называли волшебным, можно купить обереги, амулеты и редкие травы. Были ряды и с посудой, и с товарами для чистоты в доме, и с детскими игрушками.

Ряды с едой занимали едва ли не треть всего рынка и тоже разделялись по видам. Завершали рынок ресторанчики, кафе и палатки с уличной едой. Эти ряды были самыми популярными. А какие здесь витали ароматы!

Из ресторанчиков доносились аппетитные запахи свежеиспечённого хлеба, морских деликатесов и изысканных напитков. Кафе-кондитерские будто парили в сахарно-шоколадных облаках с нотками кофе и пряных чаёв. Детские крики и смех звенели, как маленькие колокольчики, около торговцев мороженым и фруктовыми напитками. В кухнях уличных палаток шипело масло, жарили рыбу с овощами и подавали в тонких румяных лепёшках.