– Лоя! – подпрыгнул Яо. – Расскажи, откуда у тебя та привычка – перевозить всё самое важное в закрытой стеклянной банке? Наверняка случилось что-то выдающееся, раз ты никогда не забываешь про это правило?

– Нет, – вздохнула Лоя. – Ничего выдающегося не произошло. Когда я решила уехать из родных мест…

Солнце уже опустилось за Древний лес. Лягушки угомонились. Тишину нарушал только мерный стрекот сверчков. Небо набирало чернильную густоту. Звёзды с интересом прислушивались к рассказу маленькой лесной жительницы Лои.

Она рассказала, как отправилась на поиски своего места, где будет жить самостоятельно и делать то, что ей по душе. Лучше всего у Лои получалось собирать и заготавливать впрок дары лесов, лугов и гор. Она взяла в дорогу самое необходимое: одежду, инструменты и съестные припасы. Однажды в пути девочку настиг дождь и промочил сушёные грибы и ягоды. Мама заботливо собирала и сушила их, чтобы дочка не голодала там, где ничего вкусного не раздобыть. И чтобы нести было не тяжело, ведь сушёные плоды гораздо легче свежих.

Дождь испортил все припасы: кусочки любимого гриба лисички, ягоды земляники и малины раскисли и превратились в несъедобную жижу. Нет, Лоя не расстроилась из-за того, что осталась без еды, она в состоянии добыть себе пропитание. Ей было горько, что пропали мамины труды, которая старательно подготовила самые любимые лакомства в дорогу, чтобы дочке было вкусно. Мама хотела, чтобы её любимая Лоя поскорее нашла хорошее место и с первой же сорокой отправила письмо.

– Вот тогда я и решила: самое ценное необходимо держать взаперти от воды, – закончила девочка рассказ.

Паучок задумчиво вздохнул:

– А что, интересно, сейчас делает моя мама? На острове Араж солнце ещё высоко. Наверняка, она лежит в гамаке и жуёт самую упитанную муху на острове.

Девочка и паучок рассмеялись, а Лоя подумала: «хорошо, что мы уже поужинали».

Лоя проснулась от холода и непонятного шума. Утренние сумерки уже вползли в пещеру. Костёр давно погас, а шумом оказался храп паучка. Он свернулся клубочком у нетронутой кучи хвороста с тонким прутиком в лапке.

Лоя вздохнула и грустно улыбнулась. Ну, конечно, Яо заснул в первое же дежурство. Хорошо хоть, что девочка проснулась от холода, а не от прикосновения мокрицы. Лоя вздрогнула от одной мысли. Паучок, безусловно, провинился, но ругать его совершенно не хотелось. А вот немного проучить…

– Уволен!!! – завизжала Лоя.

Звук отскочил от каменных стен и обрушился на спящего паучка.

Яо вскочил, глазки распахивались один за другим, а не все разом, что очень развеселило девочку. Она прыснула в кулачок, стараясь скрыть смех от помощника.

Паучок в недоумении уставился на Лою и на всякий случай бросил в сторону сухой прутик.

– В чём дело? – осторожно спросил Яо.

– В чём дело?! – наигранно вспыхнула Лоя. – Я проснулась от того, что меня уже наполовину проглотила огромная холоднючая склизкая мокрица! А ты спишь, вместо того, чтобы поддерживать костёр!

Лоя чуть не давилась от смеха, пока произносила бранную речь, но для паучка это выглядело так, будто хозяйке совсем худо.

– Прости, Лоя, – паучок закрыл лапами глазки.

Девочке стало жаль Яо, но всё равно было смешно. Неужели он поверил в выдумку про мокрицу? Рост взрослого жителя – три-четыре жёлудя, а размер самой большой мокрицы едва ли превысит одну треть. Таких огромных мокриц, которые смогли бы проглотить маленького жителя, попросту не существует.

Лоя не выдержала и от души расхохоталась. Паучок в ужасе уставился на неё. Подозрения, что девочка лишилась ума от пережитых ужасов, усиливались с каждым мигом.

– Успокойся, Яо. Всё в порядке. Я пошутила, – ещё посмеиваясь, поспешила успокоить паучка Лоя, заметив, как он на неё смотрит.

Яо широко открыл рот, но не смог произнести ни звука, онемев от бессердечной шутки. Он со злостью пнул сухой прутик и вышел из пещеры.

– Обиделся. Ну что ж, посмотрим, на долго ли, – тихо произнесла Лоя с лукавой улыбкой.

Девочка добавила дров в погасший костёр и разожгла огонь. Пока вода в котелке закипала, Лоя насыпала в кружки ежевично-малиновый чай, а в тарелки – овсяные хлопья с сушёной черникой. Со дна походной сумки, девочка , таинственно улыбаясь, достала бумажный свёрток и развязала верёвочку. Чудесный аромат вырвался наружу.

– Что это за запах? – восемь глазок пытливо мигали у входа в пещеру.

– Апельсиновый мармелад, – равнодушно ответила Лоя.

– А что там у тебя еще? – паучок подошёл поближе.

– Ежевично-малиновый чай и овсяные хлопья с черникой, – буднично проговорила девочка.

– Прости, Лоя. Я виноват, что уснул на дежурстве, – жалобно сказал Яо.

– Да я и не злюсь, иди сюда, будем завтракать, – дружелюбно улыбнулась девочка.

Солнце выпустило первые лучи. Озорные облачка-барашки то и дело норовили спрятать луговые цветы, камни и горный ручей от теплых солнечных зайчиков. Лоя и Яо медленно ехали по ущелью, а минув его, оказались в сосновом лесу.

Лоя остановила велосипед и глубоко вдохнула. Пахло свежо и немного пряно. Вчерашний сладкий запах цветов порядком утомил, поэтому было приятно глотнуть чистый утренний воздух.

Среди песка и камней изредка торчала трава. Треск ветвей старых сосен умиротворял и расслаблял. Девочка всегда чувствовала себя безмятежно и спокойно в сосновом лесу.

– Ох! Этот лес – мой бывший дом. Где-то там, в глубине, за деревьями, лежит моя сосна. Ох… – тоскливо вздохнул паучок.

– Теперь у тебя новый дом, и ты – не один, – попыталась подбодрить его девочка.

– Ты права, Лоя, спасибо, – невесело произнес паучок. – Может быть остановимся на краю леса и съедим немного апельсинового мармелада? – добавил он с надеждой в голосе. – Этот мармелад каким-то непостижимым образом меня успокаивает.

– Хорошо, давай так и сделаем, – согласилась Лоя, а про себя подумала: «Ну и хитрец же».

– К полудню будем у моря, – сообщила Лоя паучку, убирая кружки в тележку. – Купим у Аквамарины нужное количество жемчуга и отправимся обедать в портовый город.

– Ты обещала мне одеяло. Помнишь? – икнул Яо.

– Помню, помню, – успокоила паучка Лоя. – Пройдёмся по рынку, поужинаем и заночуем в гостевом домике. Я уже несколько раз там останавливалась. Тебе понравится!

Песок – не лучшая дорога для велосипеда, но только не для трех широких колес транспорта Лои, специально предназначенного для дальних поездок едва ли не по всем видам бездорожья. Девочке лишь приходилось объезжать ракушки и гальку. Яо пребывал в прекрасном расположении духа, то и дело выпрыгивал из тележки и возвращался с самой красивой на свете песчинкой, которых насобирал в таком количестве, что Лое стало труднее крутить педали.

Морская пена шипела, ударяясь о берег. Солёный ветер нёс запах рыбы и водорослей. Чайки над водой пронзительно кричали. Вдалеке виднелась торговая лавочка русалки.

Яо перестал выискивать красивые песчинки, внимание переключилось на Аквамарину. Паучку было любопытно посмотреть на неё. Русалку можно встретить крайне редко, а уж такую, которая регулярно общается с маленькими жителями – вообще диковинка. Яо хоть и жил раньше недалеко от моря, но по берегу никогда не гулял, а предпочитал далеко от родной сосны не отходить. Лишь однажды он видел настоящую русалку – в тот раз, когда сопровождал маму на остров Араж.

Яо стоял на палубе великолепного корабля Иллилия под вечерним небом и смотрел на воду, задумавшись о самых сладких в мире фруктах острова, на который они плыли. Из морской глубины вынырнула русалка. Над водой показались её голова и плечи, но у паучка не возникло сомнений. Такая неземная прозрачная кожа не могла быть у маленькой жительницы. Светло-розовые волосы, цвета брусничного зефира, развевались на ветру. Большие голубые глаза мечтательно смотрели на закатные, почти алые облака. Через минуту русалка грациозно нырнула в пучину, брызнув россыпью капель сиреневым плавником.