Сначала я узнала об этом от нее самой. Она рассказывала про это с такой гордостью, словно подвиги совершает. Хоть мне это абсолютно и не нравилось, я старалась не лезть к ней с поучениями. Это ее жизнь, и она вправе поступать так, как хочется ей.

Но один раз мне пришлось увидеть все воочию. Она привела меня на одну такую встречу под предлогом обычной девчачьей прогулки.

Мы сидели в кафе, и вскоре к нам присоединились два молодых человека. Вначале я решила, что они просто захотели познакомиться. Но спустя немного времени я поняла, в чем тут было дело. После чего спешно удалилась с сего мероприятия, а Алису попросила больше не втягивать меня в это.

После той ситуации мы больше не общались так тесно. Да и мне не очень уже этого и хотелось. Приятнее быть рядом с теми людьми, которые разделяют твою жизненную позицию, а не идут вразрез с ней.

Но вскоре Алиса сдружилась с остальными ребятами и влилась в нашу компанию. Я не стала препятствовать этому, ведь для них она плохого ничего не сделала. Да и не сделает, ведь ее жертвами становятся только богатые.

С Джеем меня познакомила Лори. Сами они встретились на вступительных экзаменах в университет и вскоре начали встречаться.

Внешне Джей кажется грозным и могучим. Но за этой суровой внешностью прячется добрый парень с очень мягким характером. И это несомненный плюс. Покладистый Джей и властная вспыльчивая Лори обрели вместе идеальный баланс.

Ну а что касается Нейтана… Джейсон и Нейт лучшие друзья. И через Джея мы и познакомились. Я благодарна судьбе за это знакомство. Хотя иногда и, кажется, что лучше бы не знала его. Тогда не было бы моих страданий по нему.

***

Как только мы съехали с трассы на лесную дорогу, размашистые кроны огромных вековых деревьев подарили столь долгожданную тень и настоящую прохладу. Даже дышать здесь стало легче, приятнее. Словно до этого я дышала вполсилы, а сейчас начала вдыхать полной грудью, наслаждаясь влажностью и прохладой воздуха, пропитанного ароматом хвои.

Автомобиль свернул вправо, и широкая лесная дорога сменилась тропой. Джейсон проехал ещё несколько метров и, перевалив через небольшую сопку, остановился.

Двигатель машины заглох, и я словно очутилась в другом мире. В сказочном мире, которому чужды посторонние шумы машин, заводов, толп людей. Царство тишины, наделенное лишь звуками природы: шелестом листьев, пением птиц, стрекотанием насекомых…

То, что сейчас открывалось моему взору, казалось не менее сказочным. Красивый двухэтажный дом из деревянного сруба с огромной верандой и пристроенным к ней мостиком, ведущим к зеркальному озеру с невероятно прозрачной зеленовато-голубой водой. От дома веяло уютом и спокойствием, а озеро, окруженное елями-великанами, будоражило разум своей красотой.

Мою внутреннюю идиллию прервал Джей, с размаху захлопнувший дверь своего старенького автомобиля. Остальные тоже активизировались и стали вылезать из машины.

– Джей, я в шоке! Вот это дом у твоих родственников! – восторженно воскликнула Алиса, подпрыгивая и хлопая в ладоши.

– Ой, да ладно тебе, дом как дом, – монотонно пробубнил Нейт, что было для него совершенно не естественно. – Давайте уже скорее заносить вещи, иначе мы так и не начнём сегодня поздравлять Кэс.

– Нейт, не нуди, – протянула Лори, – Здесь ведь, и правда, очень круто. Как будто ты бываешь в таких местах каждый день! Но вообще ты отчасти прав, нужно приниматься за дело, чтобы скорее организовать праздничный стол. А красотами полюбуемся потом, – решительно произнесла подруга. – Джей, давай скорее, открывай дом, – с ухмылкой на лице она шлёпнула Джейсона по ягодицам, задавая ему направление в сторону дома.

Джей стал растерянно ковыряться в карманах в поиске ключей, создавая крайне напряженную ситуацию.

– Джейсон, чтоб тебя! – моментально разгорячилась Лори. – Ты забыл ключи?! Если ты сейчас же их не найдёшь и испортишь моей подруге праздник…

– Нашёл! – прервал ее Нейт, вылезающий из салона автомобиля. – Ты выронил ключи на сидение.

Мы направились к дому по вымощенной камнями дорожке. Все привезенные нами вещи составили на скамьях веранды: пакеты с едой и напитками, сумки с личными вещами и музыкальные колонки. Правда, зачем мы взяли с собой колонки, я не очень-то понимала, наверняка в таком доме обязательно нашлось бы что-то, на чем можно было бы послушать музыку.

Но Лори у нас музыкальный маньяк, для неё недопустима хоть малейшая возможность проведения вечеринки без музыки. Её девиз по жизни: «В любой непонятной ситуации – включай музыку. Да и в понятной – тоже».

Сама я не любитель громкой музыки на встречах с друзьями. Хорошо, когда она играет фоном. Тогда можно спокойно пообщаться и не переспрашивать, кто и что сказал. Выкрутить громкость люблю только наедине с собой, когда нет необходимости концентрироваться на собственных мыслях и чужих ответах.

Но сегодня мой праздник, мой день рождения. И если все хотят громкую музыку, то пускай она обязательно будет. Я хочу, чтобы всем моим друзьям было весело, чтобы все остались довольны. Если они будут в хорошем настроении, то и у меня оно будет прекрасным, и праздник обязательно удастся.

Джейсон выделил всем комнаты, и мы пошли обустраиваться в них. Большой двухэтажный дом позволял разместиться нам всем в отдельных спальнях, но Джей решил все же потесниться в одной комнате с Лори, о чем было нетрудно догадаться заранее.

Я очень хотела поскорее начать праздник, но зная свою любовь разглядывать каждую мелочь в новом месте, я чуть ли не с закрытыми глазами взбежала по лестнице на второй этаж и свернула налево в сторону своей комнаты. Держа в одной руке сумку с вещами, второй я распахнула массивную дубовую дверь.

Передо мной была большая светлая комната с окном, чуть ли не во всю стену, занавешенным белыми воздушными шторами, слегка приглушающими солнечный свет. Возле окна находилась широкая кровать с десятком подушек у изголовья. У левой стены комнаты стоял журнальный столик с двумя мягкими креслами, в одно из которых я села, поставив на пол перед собой сумку, и наклонилась к ней, чтобы достать сменную одежду. Но как только я опустила глаза, моим вниманием непреодолимо завладел столик, стоящий передо мной.

Его столешница в своей основе имела срез какого-то дерева с замысловатой геометрией по краям. Рисунок на поверхности среза состоял из многочисленных годовых колец, говорящих о большом возрасте дерева. Извилистые края древесины сливались воедино с лазурным оптически прозрачным материалом, похожим на стекло. Вместе они образовывали круглую столешницу. По поверхности самого дерева пробегали маленькие молнии, которые словно светились этим же лазурным цветом.

Спустя несколько минут, я все же смогла оторвать свое внимание от столика. Я переоделась, после чего направилась на первый этаж.

– Сюрприииз! – раздались возгласы друзей, как только я вышла на лестничный пролёт.

Под потолком парило множество разноцветных воздушных шаров. А на передвижном столике стоял красивый шоколадный торт с горящими свечами.

– Ребята… Как здорово! – я была в полном восторге. – Как красиво! Спасибо вам огромное! Но когда вы это успели подготовить? И вообще, где вы все это взяли? – изумилась я и торопливо сбежала вниз по лестнице к остальным.

– Мы приезжали сюда вчера и готовились до полуночи, чтобы все сделать. Но твои счастливые глазки того стоят, – пропела подруга.

Лори крепче остальных обняла меня и поцеловала, оставив след от своей помады цвета марсала, который тут же принялась усердно оттирать ладонью.

– Но ведь это ещё не все, – ухмыльнулся Джей, протягивая мне небольшую коробку в яркой оберточной бумаге и с широким бантом. – Скорей открывай!

Я взяла коробку в руки и неспешно стала раскрывать обертку. За яркой фольгой оказалась коробка лавандового цвета, на которой были изображены фотографии разных людей.

Уже сейчас было несложно догадаться, что внутри коробки находился фотоаппарат. Немного странный презент в наше время. Но это был подарок от друзей, памятная вещь на долгие годы.