Мне казалось, что умерщвлённая птица пристально наблюдает за мной тем глазом, что был обращен на меня, от чего я вдруг оцепенела. То, что я видела перед собой, вызывало во мне смешанные эмоции. Ужас и восторг переплелись воедино, заставляя чувствовать что-то очень странное и непонятное мне.

Вскоре папа и Майкл пошли ощипывать и потрошить дичь подальше от хижины, избавляя нас с Лори от нелицеприятного зрелища. А спустя ещё каких-то полчаса мы уже снова сидели все вместе у костра и готовили недавно пойманную добычу.

Это был, чуть ли не лучший ужин в моей жизни! То ли птицы были такие особенные, то ли мы были слишком голодные. Или может весь секрет таился в умелом приготовлении? Не знаю. Но самым вкусным, к моему искреннему удивлению, оказался тот самый невзрачный маленький перепел.

За весёлыми разговорами и вкусной трапезой вечер пролетел незаметно для всех нас. Еле волоча за собой ноги, я добрела до нашей с подругой комнаты. Без сил рухнула на свою раскладушку и и моментально погрузилась в сон.

Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла – это кричит Лори.

Я выбежала в холл, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Входная дверь была распахнута настежь.

– Кэсси, стой здесь, не выходи! – на ходу выкрикнул папа, преграждая мне путь к двери рукой.

Я послушно остановилась в центре комнаты, откуда все же могла видеть происходящее на улице.

– Лори, в чем дело? Дорогая, что произошло? – дрожащим голосом расспрашивал Майкл дочь.

– Там… Я… – Лори не могла связать и двух слов, доносились лишь всхлипы.

Майкл, бережно придерживая Лори за плечи, повел ее в дом. Когда они зашли внутрь, папа закрыл входную дверь на все замки. А Майкл усадил Лори в кресло, встал перед ней на колени и начал гладить ее по голове, пытаясь успокоить.

Я, как и прежде, стояла посреди комнаты и смотрела на подругу. Вид у нее был поистине пугающий. На лице застыл ужас. Длинные темные волосы, обрамляющие лицо, еще сильнее подчеркивали нынешнюю бледность кожи. Округлившиеся стеклянные глаза безотрывно смотрели в одну точку.

Казалось, Лори даже не моргала, а слезы сами стекали по щекам. Ее тело было настолько обмякшим, что напоминало мягконабивную игрушку. Лишь от периодических всхлипов ее грудь слегка вздымалась, напоминая, что она живой человек, а не безжизненная кукла.

Когда слезы из глаз Лори перестали течь непрерывным потоком, а всхлипы утихли, Майкл снова задал дочери вопрос, стараясь изображать спокойствие:

– Доченька, прошу, ответь мне, что произошло? Ты чего-то испугалась?

– Я… – дрожащим голосом начала Лори, – Я не могла уснуть, поэтому решила выйти и посмотреть на звезды. Вчера они были такие красивые. Я стояла на улице и тут…

Лори глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слезы, крепко сжала руку своего отца и продолжила:

– В кустах за моей спиной что-то зашуршало. А когда я обернулась, то увидела… – глаза Лори снова начали наполняться ужасом, – Увидела огромного белого тигра! – Лори снова заплакала.

Майкл крепко обнял дочь, подхватил на руки и понес в кровать. Мой папа тоже проводил меня к моему спальному месту.

Когда я легла, папа наклонился ко мне и прошептал:

– Не бойся, все хорошо. Я защищу тебя. Я всегда буду рядом. Хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснешь?

– Нет, все в порядке, – ответила я. – Двери заперты, а ты будешь в соседней комнате. Я не буду бояться.

Я крепко обняла папу, в ответ он поцеловал меня и ушел, закрыв перед этим окно в нашей комнате.

Шокированная Лори почти моментально уснула в объятиях отца, и Майкл вышел из комнаты вслед за папой.

А вот мне теперь совсем не спалось. Я слышала, как наши отцы ходили по дому и что-то бурно обсуждали.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете неяркого ночного прожектора колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не увидела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

– Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

– Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, – ответил Майкл. – Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить. Я уверен, она точно кого-то увидела, но вот кого – вопрос.

Действительно, кого же увидела Лори на самом деле?

– А помнишь, – продолжил Майк, – Еще в нашем детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?

– Да, точно, – подтвердил отец. – Мне еще тогда казалось это какой-то глупостью. Местность у нас, мягко говоря, неподходящая для них. Но учитывая сегодняшнее событие, это уже не кажется таким бредом. Может действительно пума? Тогда это было бы не так страшно. Насколько мне известно, они не нападают на людей сами.

– Не знаю… Ладно, пойдем уже спать. Нужно проснуться до того, как встанут девочки. Они обе напуганы, не стоит оставлять их одних.

Утром мы спешно собрались и уехали домой. Лори была молчалива, как никогда. Это было и понятно, она пережила сильный стресс.

Но потом подруга промолчала еще несколько месяцев, из-за чего родители стали водить ее к психологу. Эти месяцы мы виделись с ней нечасто, и я очень переживала за нее.

Спустя какое-то время все наладилось, вернулась прежняя Лори. Мы снова стали проводить много времени вместе.

Но стоило мне только раз упомянуть тот самый случай, как она тут же замолчала, чем очень сильно меня напугала. Я уже было подумала, что она снова не будет говорить несколько месяцев. Но через несколько минут она, как ни в чем небывало, завела новую тему для разговора, и я выдохнула. Видимо, она просто сделала вид, что ничего не услышала, чтобы не обсуждать эти неприятные для нее воспоминания.

Больше мы к этому разговору никогда не возвращались. Я решила уважать ее выбор и не спрашивать об этом, раз ей так легче забыть.

Мы взяли все необходимое для выходных в загородном доме и сели в машину к Джейсону.

Это был пикап Шевроле Степсайд 1957 года выпуска. В конце 60-х этот автомобиль наверняка мог потрясти любого своим лазурным цветом с невероятным лаковым блеском. Но годы и отсутствие должного ухода взяли свое: ржавчина съела почти всю краску, глубоко вгрызаясь в металл кузова. И сейчас перед нами стоял потрепанный жизнью пикап, полностью покрытый рыже-коричневой матовой ржавчиной. Лишь несколько маленьких участков остались прежнего цвета, напоминая о былой красоте автомобиля.

Лори, на правах девушки хозяина машины, села вместе с Джеем в салон. А я, Нейт и Алиса по-царски разместились в открытом кузове. Учитывая, какая жара в тесном салоне этого автомобиля, поездка в кузове нам даже на руку, тогда как Джею и Лори не очень-то и позавидуешь.

Алиса всю дорогу трещала про какого-то Алекса из университета, но я слушала ее увлекательный монолог лишь урывками. Поэтому Нейту пришлось отдуваться за двоих и поддерживать иллюзию беседы с Алисой самостоятельно.

Я же думала о Нейте, не отрывая от него глаз. И наслаждалась первым за последнее время прохладным ветром, растрепывающим мою и без того непослушную прическу. Ветерок дарил нежные касания, поглаживая и успокаивая мою кожу, обжигаемую раскаленными лучами полуденного солнца.

Вообще говоря, Алиса была для меня не самой привлекательной персоной. И сейчас мне достаточно было наблюдать, как она мило беседует с Нейтаном, чтобы невзлюбить ее еще больше. Но, конечно же, основной причиной было не это.

Я познакомилась с Алисой еще на первом курсе. Тогда она мне показалась неплохо девчонкой, далеко не глупой и веселой. Но совсем скоро мне пришлось узнать о ней один неприятный факт. Она оказалась одной из тех меркантильных стерв, что охотятся за богатыми парнями, выкачивают из них деньги по максимуму и уходят в поиске новой жертвы.