Собрав провиант и оседлав лошадей, воины выдвинулись в поход для освобождения очередного поселка.

Пройдя вниз по течению Вейга, отряд Горта прибыл в небольшую рыбацкую деревеньку, она не была отмечена на карте, которую дал принцу лорд Дьярви. Уже темнело, и Горт послал вперед всадников, чтобы осмотреться. Воины галопом промчались по узким улицам деревни. В ней было всего с десяток домов, на берегу все еще остались рыбацкие сети. Остальные солдаты во главе с Гортом прошли по улицам, вламываясь в дома, но, никого не было. Эта деревня была опустошена оборотнями, как и многие другие поселки.

– Нет! Она лишь маленькое дитя! Оставьте ее! – Раздавалось чье-то рыдание в конце улицы.

Добежав до всадников, Горт увидел, что трое его гвардейцев пытаются удержать пожилого мужчину, сильно исхудавшего и уже лысеющего.

– Она всего лишь маленькое дитя! – Упав на колени, взмолился старик.

Другой гвардеец отрывал девочку в окровавленных простынях от рук женщины, по-видимому, ее матери. На вид ей было не больше тридцати. Девочка, светловолосая, крошечными ручками цеплялась за подол матери. Она изловчилась и вырвалась из рук гвардейца, простынь сползла с ее тела на снег, обнажив ее. И тут Горт увидел на ручке у малютки следы зубов. Рана уже почти затянулась, но все еще кровоточила.

– Она оборотень, поэтому гвардеец и отнимал ее у родителей. – Понял принц.

– Оставьте их! – Приказал Горт.

Воины отпустили несчастных. Отец принялся обнимать и целовать дочку.

– Спасибо Вам, сир. Спасибо. Она еще дитя, она ни в чем не виновата! – Будто бы что-то пытаясь доказать Горту, восклицал старик.

– Она станет волком, нельзя ее оставлять, милорд. – Вмешался один из гвардейцев.

– Простите меня, но быстрая смерть для вашей дочери будет избавлением от проклятия, это лучше, чем то, что ее ждет. – Положив на плечо старого рыбака свою руку, сказал Горт.

– Она не проклята, сир. – Спокойным голосом, ответил старик.

– Милорд, луна.

Горт взглянул на небо, он уже и не заметил, как наступила ночь. И вот из-за густых облаков едва пробивался свет звезд, а из плотной тучи плавно выплывала луна. Сегодня было полнолуние. Лунный свет озарил лицо девочки, ее голубенькие глазки заблестели яркими желтыми бликами.

Всхлипывание девочки сменилось плачем, гвардейцы не отрывали взгляда от малышки, а руки держали на рукоятях мечей.

Тем временем плач сменился криком. Она вырвалась из рук отца. Горт еще прежде не видел обращения. Зубы ее начали выпадать, а из окровавленных десен полезли клыки, маленькие клыки, как у волчонка. Глаза поменяли цвет на ярко-желтый, когти, вырвавшиеся из фаланг пальцев, выдавили ногти. Горт услышал хруст костей, все тело девочки менялось и перестраивалось. Лицо начало вытягиваться и приняло форму собачьей морды. Крик перестал быть человеческим, а стал звериным рыком. Горт сделал взмах топором, собираясь прекратить муки девчонки. Но перед ним выросла тощая фигура ее отца.

– Нет! – Взревел он.

Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей крик или рычание зверя.

– Уйди старик.

Горт схватил свободной рукой дряхлого старика за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону. Но в ответ на его усилие старик, как вкопанный, остался стоять на своих двоих.

Он откинул руку принца, и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел.

–Арррхааа!

Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался на теле рыбака под напором мышц, освободившихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад и старик на мгновение, потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. Это уже был не немощный старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться в сторону и избежал участи быть разорванным, что не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина как игрушку и быстрым движением оторвал ему голову. Три воина, которых он некогда просил пощадить его дитя, вонзили серебряные клинки в его покрытое черной шерстью тело. Падая на колени и уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последний вздох.

Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, который выбил топор у него из рук, а тот же немощный старик, стоявший на коленях несколько мгновений назад.

– Дочь! – Вскрикнул гвардеец.

Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.

– Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки. – Скомандовал принц.

Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся, выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться.

– Я еще никогда такого не видел.

– Пять лет прослужил в цитаделях, но, чтобы зверь назад в человека превратился после смерти, это что-то новенькое.

– Это потому, что он умер в свое первое полнолуние.

– Да, точно.

– Вот, поймаем мать с девчонкой и убедимся.

Потихоньку разговоры стихли и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а на утро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру деревни и дозорных.

Через час, когда Горт уже собирался спать, прискакали всадники. Сначала одни с побережья, потом другие с долины, оборотней видно не было. Только потом прискакали воины, которые прочесывали лес. Они высыпали перед Гортом содержимое мешка, который вез один из всадников. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой, запуганной девочки.

– Сожгите их. – С явным равнодушием в голосе приказал он.

Принц уже погружался в сон. Комнату освещал лишь лунный свет. От лежака пахло сухой травой, а от плаща под головой так и отдавало волчьим запахом. Горт снял с шеи плетеную веревочку с завязанным черным когтем, поднес ее под лунный свет. Внимательно осмотрев свой трофей, Горт положил его на пол, рядом со своим лежаком, и заснул.

Луч солнца падал через разбитое стекло прямо на лицо Горта. Он открыл глаза, надел на шею свой трофей и вышел к воинам.

– Ты. Да, ты. – Обратился Горт к молодому рыжеволосому и бледнокожему солдату, стоящему в дозоре.

– Как тебя зовут, воин.

– Брун, милорд. – Робко ответил солдат.

– Назначаю тебя приказчиком, Брун.

– Милорд, благодарю Вас. – С восторгом ответил паренек, двадцати трех лет от роду.

– Поднимай войска, вели всем готовиться к отъезду.

Горт не успел еще закончить речь, как паренек уже принялся будить спящих бойцов. А принц съел пару сухарей из своих запасов и начал собираться в поход. Он облачился в доспехи, повязал плащ и, со своим оружием в руках, вышел из рыбацкого домика на берегу.

Вскоре и войска были готовы выдвинуться. Горт торопил всех, заставляя быстрее двигать ногами. Путь отряда лежал через дубовую рощу, где, вероятнее всего, прятались оборотни, поэтому принц приказал всем быть наготове и внимательно смотреть по сторонам.

Среди высоких сугробов возвышались, могучие, голые деревья. Снега было чуть ли не покалено воинам, поэтому войско шло медленно, но Горт не переставал всех подгонять. Он уверенно шел в шагах десяти впереди войска, пока не почуял нотки волчьего запаха. .

– Проклятый плащ. – Выпалил принц, остановившись и принюхавшись, после чего продолжил движение.

Только хруст снега под ногами нарушал полную тишину, в которой двигалось войско.

– Льет пропал. – раздалось где-то в конце войска.

– Льет пропал, Льет пропал. – доносилось все громче до ушей Горта.

– Началось. Построиться! – Скомандовал Горт.