Я закатила глаза. Как красиво и легко звучит. Мария всегда сначала видит результат, а уже потом разбирается с препятствиями.

– С чего бы ей кого-либо из нас слушать?

Уилл кивком согласился с моим вопросом.

– Показать, что мы владеем информацией, которой у нее нет.

– А мы ею владеем?

– Мы ее уже отправили во дворец.

– Быть максимально честными, вот наш девиз, – вскинула я кулак.

Уилл засмеялся.

– Кристина, ты здесь не для того, чтобы веселить нас юмором.

– Простите, – нарочито сказала я. – Но, если принцесса в какой-то момент узнает, что ей манипулировали, не отмоетесь и больше не заслужите ее доверия.

– Уверена есть то, чего не знает ни Эшли, ни мы. Этим будет шантажировать Кано. Это будет скрывать Грегори. Иначе, Кано слишком безосновательно надеется на этот союз. Мы лишь дадим ей другую информацию.

– Как ты собираешься это сделать? – спросил Уилл.

– Оказаться во дворце на длительной основе и установить с принцессой дружеские отношения.

– Мне устроится служанкой?

– Там ты мне не нужна. Уилл, ты устроишься на работу лакеем. У них открыта вакансия.

Меня пугала мысль, что Уилл будет далеко. Рядом с Эшли.

– Не переживай, – сказала она, от чего-то радостно глядя в глаза. – Твоя задача – наладить связь с Кайлом. Он должен, как и мы тянуть время до помолвки и убеждать Эшли не давать согласия и отказа.

– Мария, я год с ним не виделась. Он всегда верен отцу и не будет меня слушать. Вообще, зачем он вам?

– Мне важно знать, на какой стороне он планирует оказаться.

– Уж точно не на вашей, – воскликнула я, а Уилл пихнул локтем. Не могу ничего с собой поделать.

– Тем не менее я приказываю тебе, выйти с ним на связь.

Она отвернулась, значит, нам нужно покинуть ее. Что я тут же и сделала.

Я мечтаю увидеть брата.

Предупредить, чтобы держался от всего этого подальше.

Мне не приходилось общаться с отбросами.

Даже отец первое время не спрашивал, но сегодня вдруг вспомнил. Парень, с которым он поручил мне поговорить, старше меня лет на десять. Я решил, что это будет мой первый и последний разговор с кем-либо из них. Дальше пусть поручит мне другую работу.

Охранник с оружием наперевес открыл железную массивную дверь. Отбросы отбывают свое содержание в просторных залах с зеркалом на всю стену. Они все попадают сюда раненными, грязными. Глядеть круглосуточно на свой жалкий вид тошно.

Раз в день их кормят, и приносят им воду. Они даже не могут полноценно принять душ, но санузел и раковина им обеспечена. Больше в помещении ничего нет. Бесцельное существование с заранее уготованной участью здесь угнетающе и отвратительно.

Мне жаль каждого, кто находится в таком положении. Но ведь они знали на что идут? И я не могу отмахнуться от личного вопроса: ради чего такие жертвы?

Парень сидит на полу, прислонившись к зеркалу. Он ссутулился и опустил голову, крутя в руке, кажется, единственный предмет, что здесь есть – дешевый перстень, будто это самая потрясающая вещь на свете. Светловолосый, челка касается его ресниц. Он одет в белую растянутую майку и черные свободные штаны. Босиком. Очевидно высокий. Худой, но не истощенный.

– Том Колин. Я Кайл Рамирес и в моей власти вас освободить.

Он, не поднимая на меня глаз, засмеялся:

– Освободить? Мой друг, ты немного наивен.

Я удивлен подобной фамильярностью, но его положение и так хуже некуда.

– Уверяю, если вы расскажите о повстанцах, король будет милостив к вам.

– Повстанцы. Отбросы. Вы уже определитесь.

– К сожалению, я не знаю, к какой группе вас отнести. Но вы делаете все, чтобы подорвать власть Истена.

– Причину не пытался понять, мой друг? – он поднял глаза на меня.

Может, сейчас он станет наконец серьезнее?

– Деньги, власть или вам просто что-то не нравится, – я заложил руки за спину и прошелся в этом помещении.

– Ты назвал то, что движет твоим отцом, – заявил он и голос его зазвучал тверже. – Если бы это двигало нами, Кано давно бы потерпел крах.

– Какой тогда ваш мотив?

– Вернуть то, что отнял у нас Кано.

Том многозначительно взглянул на меня, а затем улыбнулся тому факту, что я не понимаю, что у них отнято. Конечно, он это понял и продолжил:

– Как считаешь, принц, к какому королевству или стране мы принадлежим?

Я задумался. Гипотез хватало, но официально ни одна из причин не была признана королем. Но нападали они только на Истен. Значит, к нам у них было что-то личное.

– Затрудняюсь ответить.

– Арлен.

Ни одна ассоциация не пришла мне на ум. Понятия не имею, значение этого слова.

– Что Арлен?

– Тот участок у океана. Где сейчас самый востребованный курорт. Это наша страна. Маленькая. Но такая живописная и просторная. Была нашей, пока твой отец не решил забрать эти земли.

Он был прав насчет популярности этого участка. Не секрет, что большая часть дохода идет оттуда. Элита и туристы из других королевств часто проводят там отпуск. Дико слышать, что оно не является нашим.

– Эта земля давно принадлежит нам.

– Историю разве нельзя переписать?

– Конечно. За этим стоит не один человек и к тому же эту информацию не пресечь среди обычных граждан.

– Твой отец мог бы направить свой ум на великие дела, но… алчность, жадность, эгоизм. И вот, Арлен стерт с лица земли. А что граждане? Каждый, кто произнесет слово Арлен, проходит в Истене через виселицу. Даже не являясь повстанцем или сочувствующим.

Арлен действительно звучало из его уст опасно и зловеще. Но другие королевства и страны? И там это должно было быть известно.

– Не верю, ни единому слову.

– Друг…

– Мы с вами не друзья, – мой голос эхом пронесся по этому холодному пространству.

Похолодело даже у меня внутри, понять бы только отчего. Я решил уйти прочь.

– С Кристиной было гораздо легче подружиться, – бросил едва слышно он мне вслед.

Я потрясенно обернулся. Этим и выдал себя.

– Даже не заподозришь меня во лжи и не скажешь, что твоя сестра в Аларейме?

– Как она?

Уйти она могла только к ним. Я счастлив, что она жива, но омрачен новостью, что она с ними.

– Все боятся снискать ее недовольство.

Вдруг мы оба заулыбались. Том продолжил:

– Мне довелось общаться с ней целый месяц. Ее местоположение даже тебе раскрыть не могу. Для ее безопасности.

Я кивнул, в благодарность за подобную предусмотрительность.

– Принц, – произнес гвардеец, впустивший меня сюда. – Король приказал вам явиться к нему.

– Иду, – я задержал взгляд, в надежде, что Том скажет что-то еще про Кристину.

– Успейте до этого времени найти книгу Сокровища поэзии, страница 167. Если тебе нужно доказательство, что я говорю правду, мой друг.

Я молча направился к выходу.

– Распорядитесь, чтобы заключенному дали теплую кофту и носки. Он пробудет здесь немного дольше, чем остальные.

– Есть, сэр.

Не стал бы смело утверждать, что в камере, где находится Том холодно. Но озноб не проходил, пока я шел к отцу в кабинет.

Мне стало не по себе оттого, что сообщил Том.

– Будешь по мне скучать? – Уилл шел позади.

Очевидно, тоже выставили за дверь. Его явно забавляет, свалившееся на него задание.

– Скорее сочувствовать. Принцесса Эшли невыносима.

– Ты судишь только по тому, что показывают на телеэкранах.

– Я отлично считываю состояния людей. Даже через телеэкран.

Мы уже дошли до моей комнаты, и он зашел следом. Без разрешения. Да, вот так.

– Ты высказала свое мнение о ней, а не ее состояние.

Я резко развернулась и скрестила руки. Хочет поговорить об Эшли? Хорошо.

– Ладно. Как личность, у которой есть огромная ответственность, старается все контролировать. Малейшая угроза ее стабильности и контроля, способно дать трещину и выбить из равновесия. Она боится потерять власть и способна жертвовать даже близкими, чтобы сохранить влияние, ибо без этого не видит смысла в своей жизни. Холодная, отстраненная с виду, чтобы скрыть слабости.